A Indonésia transformou suas reservas de níquel em um império global, desafiando mineradoras ocidentais e reconfigurando a geopolítica dos metais estratégicos
Há pouco mais de uma década, Bahodopi, um distrito remoto no leste da Indonésia, era uma área de densa floresta tropical. Não havia estradas pavimentadas nem eletricidade 24 horas por dia. Quando executivos de empresas de mineração de níquel visitavam a região para avaliar as reservas, então em grande parte inexploradas, eles ficavam em hotéis modestos iluminados por velas.
Segundo o Financial Times, tudo isso começou a mudar em 2014, quando o governo indonésio tomou a medida drástica de anunciar a proibição de todas as exportações de níquel bruto — um metal crucial para a transição energética devido ao seu uso em baterias para veículos elétricos.
A decisão incentivou empresas chinesas, lideradas pelo gigante siderúrgico Tsingshan Holding Group, a investir bilhões de dólares para instalar plantas de processamento em Bahodopi e em outras partes do país do sudeste asiático, que tem 281 milhões de habitantes.
Hoje, Bahodopi abriga o maior complexo de processamento de níquel do mundo: o Parque Industrial de Morowali, na Indonésia. De propriedade majoritária da chinesa Tsingshan, o parque cobre mais de 4.000 hectares e possui dezenas de fundições de níquel e usinas siderúrgicas, além de seu próprio porto e aeroporto.
“Isso costumava ser uma área selvagem. Agora, a economia deu um salto repentino”, diz Sahar, ex-funcionário do complexo de níquel, que aluga dormitórios para indonésios que vêm de todo o país para trabalhar no parque industrial.
A transformação representa uma virada notável para um país que, há uma década, nem sequer era um grande player no mercado de níquel. Embora a Indonésia detivesse as maiores reservas do mundo — cerca de 55 milhões de toneladas até 2024, segundo o US Geological Survey —, a maior parte era níquel de baixo grau, que o país ainda não havia descoberto como processar de forma eficiente.
Mas, com a ajuda da tecnologia chinesa, grandes investimentos de Pequim e uma dose de protecionismo, a Indonésia assumiu o controle do mercado e se consolidou como o epicentro da produção global de níquel para os próximos anos.
No ano passado, a Indonésia foi responsável por 61% do fornecimento global de níquel refinado, ante apenas 6% em 2015, de acordo com o banco e gestor de ativos australiano Macquarie. Espera-se que sua participação de mercado cresça para 74% até 2028. Isso significa que a Indonésia agora controla uma parcela maior do fornecimento mundial de níquel do que a Opep controlava do petróleo no auge do cartel na década de 1970 — cerca de metade da produção global de petróleo bruto na época.
E o país alcançou essa posição de domínio de mercado justamente no momento em que novos clientes estão desesperados para garantir suprimentos confiáveis. Além de montadoras como Tesla, Ford e Volkswagen estarem correndo para obter o metal para baterias de íon-lítio, o níquel também é amplamente utilizado em smartphones e outros dispositivos eletrônicos — além de ser um componente vital do aço inoxidável.
“Gostamos de pensar que a Indonésia é para o níquel o que o Oriente Médio é para o petróleo e o gás, ou a Austrália Ocidental é para o minério de ferro”, diz Justin Werner, diretor administrativo da Nickel Industries, uma empresa listada na Austrália com ativos de mineração e fundição em Morowali e outras partes da Indonésia. “Realmente não acho que haja alguém que possa desafiar esse domínio.”
Esse crescimento dramático gerou algumas reclamações. Governos europeus acusaram a Indonésia de usar protecionismo excessivo, enquanto o níquel indonésio foi criticado por ser “sujo” devido ao desmatamento e ao uso de usinas movidas a carvão — alegações que a Indonésia contesta.
Isso também criou um dilema para os países ocidentais que tentam construir cadeias de suprimentos de minerais críticos sem a participação da China.
Para a indústria global de mineração, esse crescimento acelerado levantou preocupações sobre a concentração de suprimentos — e as consequências de qualquer possível interrupção.
O aumento da produção na Indonésia eliminou a concorrência de empresas como o grupo de mineração australiano BHP e remodelou drasticamente a cadeia de suprimentos global. Ao inundar o mercado e derrubar os preços, a parceria sino-indonésia tornou muito mais difícil para os concorrentes produzir o metal de forma econômica em outras partes do mundo.
A forma como o governo indonésio exerce sua influência para controlar o mercado será crucial para o que acontecerá a seguir, desde os preços do níquel até o futuro dos investimentos em mineração em outras partes do mundo.
“O que o governo indonésio está buscando é se tornar, efetivamente, a Opep do níquel”, diz Lyle Trytten, consultor independente de níquel. Mas esse tipo de poder vem com responsabilidade. “Como você vê com a Opep… você tem que estar disposto a cortar sua própria produção para controlar os preços”, acrescenta.
Antes de 2014, a maior parte do minério de níquel da Indonésia era vendida para plantas de fabricação de níquel e aço na China. Mas, com o objetivo de gerar mais receita com seus recursos naturais, Jacarta precisou encontrar uma nova abordagem.
“Ninguém realmente acreditava que a Indonésia se tornaria uma força tão dominante no mercado de níquel”, diz Jim Lennon, analista da Macquarie, que acompanha o metal há cerca de 45 anos.
Mas, apesar de alguma resistência interna, uma proibição total das exportações de níquel entrou em vigor em 2020, sob o então presidente Joko Widodo, preparando o terreno para o boom do níquel na Indonésia.
Grandes investimentos vieram de fabricantes chineses de aço, níquel e baterias, incluindo Tsingshan, CATL e Lygend, que se associaram a empresas de mineração indonésias para instalar unidades de processamento. Partes interessadas chinesas controlam mais de 75% da capacidade de refino da Indonésia, de acordo com um relatório recente da C4ADS, uma organização sem fins lucrativos de segurança sediada em Washington.
As empresas não apenas trouxeram capital, mas também o conhecimento para processar rapidamente e com lucratividade as reservas de níquel de baixo grau da Indonésia.
Os investimentos e a tecnologia chineses “certamente foram uma parte muito importante do sucesso [da Indonésia]”, diz Werner, da Nickel Industries.
Os chineses avançaram no uso de fornos elétricos de rotação, que transformam o minério de níquel em matéria-prima para o aço. Eles também dominaram a tecnologia de lixiviação ácida sob pressão, um processo de refino que converte minério de níquel de baixo grau em material de grau para baterias — um procedimento com o qual as empresas ocidentais lutaram por anos.
“A tecnologia em si existe há muito tempo… [mas] foram os chineses que conseguiram aprimorá-la e implementá-la em escala”, acrescenta Werner.
Mas a proibição das exportações gerou críticas globais e foi contestada na Organização Mundial do Comércio (OMC) pela União Europeia, que argumentou que as restrições estavam prejudicando injustamente sua indústria de aço inoxidável.
A Eramet, mineradora francesa que opera na Indonésia, admitiu no ano passado que se tornou praticamente impossível para empresas ocidentais operar com lucratividade no processamento de níquel sem a ajuda da China.
Minas de níquel em outras partes do mundo, de propriedade de empresas ocidentais, tendem a ser mais antigas, menos eficientes e mais caras para operar, dizem analistas. Elas também dependem de mão de obra mais cara e custos de capital mais elevados. Enquanto isso, as empresas chinesas conseguem construir fundições rapidamente e atingir a capacidade total em um ano ou menos, enquanto as empresas ocidentais levam de três a cinco anos ou mais.
Em outras palavras, o crescimento explosivo da Indonésia tem sido a ruína do resto da indústria. Sua rápida expansão derrubou os preços do níquel para menos de US$ 16 mil por tonelada.
A BHP, que já foi uma das maiores produtoras de níquel do mundo, está entre as mineradoras que fecharam suas operações de níquel, culpando uma “superoferta significativa”. A Wyloo, da Austrália, administrada pelo bilionário Andrew Forrest, também fechou minas, enquanto a brasileira Vale iniciou uma revisão estratégica de seus ativos de níquel em Thompson, no Canadá, incluindo uma possível venda.
“Mais de 10% a 15% do resto do mundo saiu do negócio”, diz Lennon. Segundo suas estimativas, a produção indonésia aumentou 1,5 milhão de toneladas entre 2020 e 2024, enquanto o resto do mundo caiu 500 mil toneladas.
Em 2022, Jacarta propôs a ideia de um cartel semelhante à Opep para o níquel, junto com outros países produtores, mas a iniciativa não decolou. No entanto, dado seu monopólio de fato, especialistas do setor dizem que a Indonésia pode influenciar os preços por conta própria.
Autoridades indonésias disseram recentemente que estariam confortáveis com preços do níquel entre US$ 18 mil e US$ 19 mil por tonelada — acima dos níveis atuais, mas ainda insuficientes para tornar a produção de níquel lucrativa para outros.
Os preços teriam que permanecer acima de US$ 22 mil por tonelada por um período considerável para que minas fora da Indonésia reiniciassem, diz Mark Selby, CEO da Canada Nickel Company.
No mês passado, a Indonésia disse que cortaria as cotas de mineração na tentativa de impulsionar os preços, mas alguns analistas dizem que Jacarta estaria cautelosa em elevar os preços demais, pois isso incentivaria investimentos em minas em outras partes do mundo e ameaçaria seu domínio.
Limitar as cotas garantiria que “o volume produzido não cause um declínio contínuo no preço da commodity… [tornando-o] mais estável no mercado global”, disse Tri Winarno, do ministério de energia e recursos minerais, ao Financial Times anteriormente.
Mas analistas alertam que a Indonésia deve agir com cuidado. Os recentes comentários sobre a redução das cotas de mineração também criam incertezas que podem levar os compradores a buscar alternativas ao níquel. Montadoras, por exemplo, poderiam migrar para opções sem níquel, como baterias de fosfato de ferro e lítio (LFP), que já estão registrando um aumento significativo na demanda na China.
“É um jogo muito perigoso… criar a percepção de que você pode cortar o suprimento”, diz Lennon, da Macquarie.
Por enquanto, a demanda por níquel ainda deve crescer e, com ela, o controle da Indonésia.
O Grupo Internacional de Estudos do Níquel prevê um aumento de cerca de 5% este ano, enquanto a Macquarie estima que a demanda crescerá em média 6% ao ano até 2030. Embora o crescimento da demanda por veículos elétricos tenha desacelerado globalmente, o consumo de aço inoxidável — que responde por dois terços da demanda de níquel — deve aumentar.
A falta de alternativas credíveis à dominância sino-indonésia no níquel também significa que está ficando cada vez mais difícil para o Ocidente se diversificar em relação à China. A maioria das empresas ocidentais não compra diretamente da Indonésia, mas acaba adquirindo o metal de refinadores ou fabricantes de baterias chineses que obtêm o níquel principalmente da Indonésia.
Uma guerra comercial crescente entre os EUA e seus parceiros comerciais sob o presidente Donald Trump aumentou os riscos de suprimento. Há um amplo consenso entre analistas de que a China poderia usar sua influência sobre as cadeias de suprimentos de minerais críticos para retaliar os EUA.
Pequim já impôs restrições às exportações de alguns minerais usados em energia limpa e defesa — embora a lista não inclua níquel — em resposta a uma tarifa adicional de 10% imposta por Trump a todas as importações chinesas.
Há opções limitadas em outros lugares. As Filipinas, que compartilham uma fronteira marítima com a Indonésia, estão se posicionando como uma alternativa e buscando um acordo de minerais críticos com os EUA. Mas o país, que tem apenas 4,8 milhões de toneladas de reservas de níquel, ainda não recebeu o tipo de investimento que a Indonésia atraiu. A produção de níquel na Nova Caledônia, território francês no Pacífico, foi afetada por distúrbios civis.
“Será muito difícil para as empresas ocidentais obter níquel de operações não controladas pela Indonésia ou pela China”, diz Bryan Bille, especialista em política e geopolítica da Benchmark Mineral Intelligence.
O “friendshoring” (relocalização para países aliados) é uma opção para governos ocidentais apoiarem projetos de níquel na Austrália ou no Canadá, embora os preços atuais baixos ainda tornem isso desafiador, acrescenta ele.
Outros no setor dizem que é necessário haver vontade política para apoiar novos projetos de níquel, seja dentro ou fora da Indonésia. “Minerais críticos são uma questão de segurança nacional, é sobre tirar a China da cadeia de suprimentos”, argumenta Selby, da Canada Nickel, que espera levantar “uma parte significativa” de US$ 2,5 bilhões em financiamento para uma nova mina de níquel de fontes governamentais. “Precisamos de níquel de algum lugar que não seja a Indonésia.”
A situação também é complicada pelo crescente uso doméstico de baterias LFP na China, o que essencialmente significa que as empresas chinesas estão produzindo níquel de grau para baterias apenas para vender ao Ocidente, onde as baterias à base de níquel são mais prevalentes.
“O crescimento da demanda final por níquel está cada vez mais se deslocando do leste para o oeste… Isso cria uma posição incomum em que empresas chinesas estão expandindo a produção na Indonésia para atender às necessidades dos consumidores ocidentais, uma situação que tem implicações geopolíticas significativas”, disse o BMO, banco de investimento canadense, em fevereiro.
Mas empresas americanas e europeias até agora relutam em investir na Indonésia devido ao domínio chinês e às preocupações com danos ambientais.
Para se manterem competitivas, algumas produtoras não indonésias querem que credenciais verdes sejam levadas em consideração. Algumas também criticaram a London Metal Exchange (LME), o centro mundial de negociação de metais industriais, por permitir que um grande número de novas produtoras chinesas e indonésias de níquel abasteçam sua rede global de armazéns após a crise do níquel de 2022.
BHP e Forrest argumentaram no ano passado que a LME deveria diferenciar entre níquel “sujo” e “verde” e colocar um prêmio na produção sustentável. Mas o mercado do chamado níquel verde “ainda não é grande o suficiente para apoiar negociações vibrantes em um contrato futuro dedicado ao níquel verde”, disse a LME.
A Indonésia foi acusada de desmatamento generalizado e poluição do ar e da água. Trabalhadores relataram ao FT um número crescente de mortes devido a práticas de segurança negligentes, e, no ano passado, o Departamento de Trabalho dos EUA incluiu o níquel indonésio em sua lista de bens produzidos com trabalho forçado. O governo rejeitou as alegações de trabalho forçado e, anteriormente, culpou a negligência na implementação de padrões de segurança industrial por um acidente em uma instalação da Tsingshan.
As poucas empresas ocidentais que operam na Indonésia — incluindo Vale e Eramet — trabalham em parceria com empresas chinesas.
“Cada país precisa ser realista. Porque ninguém tem capital, recursos e tecnologia em um único país”, diz um funcionário do governo indonésio. “Então, vamos nos sentar e discutir como podemos realmente garantir o suprimento de níquel para o mercado dos EUA ou o mercado europeu.”
A Indonésia vem pedindo um acordo comercial sobre minerais críticos com os EUA desde 2023, mas sem sucesso. Sob Trump, a Indonésia provavelmente enfrentaria uma batalha difícil para conseguir isso, dado o domínio chinês.
Mas vender para o Ocidente significa que a Indonésia terá que melhorar seus padrões de sustentabilidade. Há “uma demanda crescente por sustentabilidade dos compradores europeus”, diz um executivo do setor indonésio. “Se você está apenas vendendo para os chineses, os requisitos [ambientais, sociais e de governança] não são tão rígidos.”
Em Bahodopi, o enorme parque industrial de Morowali ainda está se expandindo, apesar dos protestos dos moradores, que reclamam da poluição do ar e do impacto na pesca. Trabalhadores realizaram manifestações pedindo padrões de segurança mais elevados.
Por enquanto, no entanto, há poucos sinais de que a “era Opep” da Indonésia esteja chegando ao fim. Quando se trata de níquel, diz um consultor de mineração, “eles são os formadores de mercado”.
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