O momento tão aguardado está quase chegando. Durante dois anos e meio, desde que o Federal Reserve dos EUA iniciou sua série mais rápida de aumentos nas taxas de juros desde a década de 1980, os investidores têm ansiado por qualquer indício de quando essa trajetória seria revertida. Agora, seria uma grande surpresa se Jerome Powell, presidente do Banco Central, não anunciasse a primeira redução dessas taxas após a reunião de seu comitê de política monetária em 18 de setembro. De fato, entre os investidores, o debate já não é mais “se” haverá corte, mas “quanto”. O mercado estima uma probabilidade de cerca de 40% de que os dirigentes cortem a taxa, atualmente entre 5,25% e 5,5%, em 0,25 pontos percentuais, e uma chance de 60% de que optem por uma redução de 0,5 pontos.
Com base nas reações dos investidores às declarações de Powell nos últimos anos, pode-se pensar que esta seria uma excelente notícia para eles. Afinal, o mercado de ações dos EUA passou grande parte desse tempo despencando sempre que parecia que as taxas de juros permaneceriam altas por mais tempo, e subindo com qualquer sugestão de que os custos de empréstimos poderiam cair em breve. Mas não é à toa que o ditado “compre no boato, venda no fato” é tão duradouro nos mercados financeiros. Embora a perspectiva de cortes nas taxas de juros acelere o ritmo dos investidores, a concretização desses cortes muitas vezes acaba sendo decepcionante.
Considere como os preços das ações reagiram a ciclos anteriores de flexibilização. Embora os três episódios na década de 1990, sob o comando de Alan Greenspan no Fed, tenham impulsionado o mercado de ações, o histórico deste século tem sido mais sombrio. Os cortes de taxas no início dos anos 2000 ocorreram durante o estouro da bolha das pontocom; os de 2007 coincidiram com a crise financeira global. A virada mais branda que começou em 2019 inicialmente aumentou os preços das ações, mas o efeito foi ofuscado pela pandemia de covid-19.
Como tantas coisas nas finanças, os cortes de taxas têm um efeito pequeno (neste caso, positivo) sobre os preços das ações, que pode ser facilmente obscurecido por outros fatores. O impulso vem da redução dos custos de empréstimos, o que permite às empresas manterem mais de seus lucros e encoraja os consumidores a gastar mais em seus produtos. Se os rendimentos dos títulos também caem, os retornos potenciais das ações se tornam ainda mais atraentes em comparação, proporcionando outro impulso.
Então, quais seriam os fatores que poderiam ofuscar esse efeito desta vez? Um deles é recorrente: o dinheiro nunca fica mais barato por si só, mas porque os banqueiros centrais temem uma fraqueza econômica e querem evitá-la. No momento, isso parece ser menos preocupante do que normalmente seria. Embora o mercado de trabalho dos EUA tenha esfriado, o que gerou um breve susto entre os acionistas durante o verão, a economia parece estar desacelerando, mas não entrando em recessão. Os lucros das empresas, portanto, devem estar mais seguros do que o habitual quando o Fed começar a cortar as taxas – e, com isso, também os preços das ações.
Mais preocupantes são os famosos “atrasos longos e variáveis”, como nomeados por Milton Friedman, entre as mudanças na política monetária e seu impacto sobre as empresas e os consumidores. De forma contra-intuitiva, mesmo com o Fed se preparando para afrouxar, muitos tomadores de empréstimos enfrentarão contas de juros mais altas. Qualquer empresa que tenha emitido dívidas a taxa fixa quando o dinheiro estava barato, e são muitas, eventualmente precisará refinanciar. Como não há expectativa de que o Fed traga as taxas de juros de volta a zero tão cedo, os custos de serviço da dívida dessas empresas continuarão subindo por algum tempo. Proprietários de imóveis com hipotecas de taxa fixa que precisarem refinanciar (após se mudarem de casa, por exemplo) estarão em uma situação semelhante. Portanto, os cortes de taxas podem estimular a economia, e assim o mercado de ações, menos do que teriam feito no passado.
O maior indício de que a generosidade do Fed pode decepcionar os investidores, no entanto, é o quanto isso já é esperado pelo mercado. No momento, a expectativa central dos traders é de cortes acumulados de 1,25 pontos percentuais até o final do ano, seguidos por mais 1,25 no próximo ano. Movimentos tão rápidos ocorreram no passado apenas em meio a recessões ou crises. Em outras palavras, há muito espaço para Powell surpreender com uma postura mais conservadora, mesmo ao cortar as taxas, o que poderia elevar os rendimentos dos títulos e tornar as ações menos atraentes. Cortes nas taxas de juros devem ser bons para o mercado de ações, mas não se os investidores já tiverem antecipado todos os benefícios.
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