O SoftBank realizou conversas com a Intel sobre a produção de um chip de inteligência artificial para competir com a Nvidia, mas o plano fracassou depois que a fabricante de chips dos EUA não conseguiu atender aos requisitos do grupo japonês.
As negociações para se associar à Intel teriam acelerado os esforços do SoftBank para combinar os designs de chips de sua joia da coroa, Arm, com a expertise em produção de sua mais recente aquisição, a Graphcore, disseram pessoas familiarizadas com o assunto.
Masayoshi Son, CEO do SoftBank, planeja investir bilhões de dólares na tentativa de colocar o grupo japonês no centro do boom da IA, criando um rival para os chips de IA líderes de mercado da Nvidia.
Seu esquema ambicioso, que ele apresentou a empresas de tecnologia, abrange desde a produção de chips e software até o fornecimento de energia para os data centers que abrigariam seus processadores.
As conversas com a Intel fracassaram nos últimos meses, antes do anúncio da fabricante de chips dos EUA de planos drásticos de corte de custos, incluindo milhares de demissões, no início de agosto, disseram essas pessoas. O SoftBank agora está focado em discussões com a Taiwan Semiconductor Manufacturing Co, a maior fabricante de chips por contrato do mundo.
Usar a fábrica da Intel nos EUA para fabricar chips de IA poderia ter permitido ao SoftBank acessar o financiamento do Chips Act do governo Biden para impulsionar a produção doméstica de semicondutores.
Pat Gelsinger, CEO da Intel, está tentando colocar a empresa do Vale do Silício novamente na vanguarda da fabricação global de chips. Depois que o governo dos EUA aprovou em março o financiamento do Chips Act, que totalizará quase US$ 20 bilhões em subsídios e empréstimos, a Intel está investindo pesadamente na tentativa de alcançar rivais como a TSMC e a Samsung na fabricação de chips e conquistar novos clientes para o negócio de fabricação da empresa.
O SoftBank culpou a Intel pelo colapso das negociações, segundo essas pessoas, alegando que a fabricante de chips foi incapaz de atender às suas demandas de volume e velocidade. Eles também alertaram que as negociações poderiam recomeçar, dado o número limitado de fabricantes de chips com as capacidades necessárias para produzir processadores de IA de ponta.
A Intel se recusou a comentar sobre “discussões que podemos ou não ter com clientes”. SoftBank e Arm também se recusaram a comentar.
Indiferente às incertezas em torno de seus planos de produção, Son apresentou sua proposta a algumas das maiores empresas de tecnologia do mundo, incluindo Google e Meta, enquanto tenta obter apoio e financiamento para sua nova empreitada. Parte do vasto investimento necessário para construir um novo negócio de produção de chips poderia ser financiado por pedidos antecipados de grandes empresas de tecnologia, disse uma pessoa familiarizada com seu pensamento.
A Meta se recusou a comentar. O Google não respondeu a um pedido de comentário.
Um dos elementos da proposta de Son é que o SoftBank poderia ajudar a combater o poder de mercado da Nvidia, que brevemente se tornou a empresa mais valiosa do mundo no início deste ano. Os chips de centro de dados de IA da Nvidia são de longe os mais populares no mercado, com sua ampla plataforma de software, Cuda, sustentando sua dominância.
Críticos do plano de Son questionaram se mover a Arm para a produção de chips poderia prejudicar seu relacionamento com a Nvidia, um cliente importante, mas pessoas familiarizadas com o plano disseram que o SoftBank acredita que o risco vale a pena.
Son, disseram as mesmas pessoas, ainda pretende projetar e produzir um chip de IA, com uma estimativa ambiciosa sugerindo que um protótipo poderia estar pronto em questão de meses. Sua recente compra da Graphcore, uma fabricante britânica de chips de IA em dificuldades, foi motivada por sua expertise em trazer um chip à produção, acrescentaram.
No entanto, a capacidade de produção de chips continua sendo um obstáculo significativo. O chefe do SoftBank manteve conversas com a TSMC, mas não chegou a um acordo, já que a fabricante de chips com sede em Taiwan está lutando para atender à demanda de clientes existentes, incluindo a Nvidia, disseram as pessoas. A TSMC se recusou a comentar.
Uma das pessoas familiarizadas com o plano ainda em evolução sugeriu que, se um acordo com a TSMC puder ser alcançado, Son pode precisar de outro parceiro para fornecer a expertise em design de chips que a Intel havia oferecido.
O custo da nova empreitada de Son pode chegar a dezenas de bilhões de dólares, mas pessoas próximas ao SoftBank alertaram que colocar uma cifra no total do investimento necessário não é realista neste estágio. O CEO sondou investidores da Arábia Saudita e dos Emirados Árabes Unidos sobre o plano, mas nada foi acordado, disseram.
A Intel, que havia sido um investidor fundamental na oferta pública inicial da Arm em setembro passado, divulgou esta semana que vendeu toda a sua participação na designer de chips do Reino Unido durante o segundo trimestre deste ano, arrecadando cerca de US$ 150 milhões. A empresa recentemente suspendeu seu dividendo enquanto tenta conservar caixa.
Em abril, a Intel revelou uma perda operacional de US$ 7 bilhões em seu negócio de fabricação, causando uma queda nas ações. Relatórios de uma falha de design em seus chips de PC seguiram. Então, durante o anúncio de seus últimos resultados no início deste mês, a empresa lançou um plano para cortar cerca de 15% de sua força de trabalho em meio à queda de receita. Suas ações perderam um quarto de seu valor em um dia, deixando sua capitalização de mercado abaixo de US$ 100 bilhões.
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