Quase todos os dias surgem alertas pessimistas sobre como o envelhecimento e a diminuição da população da China devastarão sua economia.
Desde que a população do país começou a diminuir em 2022, inúmeros relatórios e análises que seguem a noção de que demografia é destino argumentam que a China em breve ficará sem trabalhadores para operar suas fábricas e escritórios.
Mas esse foco estreito perde a visão do todo.
A história de sucesso econômico da China nunca foi sobre demografia. Apenas cerca de um quinto a um décimo do crescimento da produção ao longo das últimas quatro décadas pode ser atribuído ao crescimento populacional.
Melhorias na produtividade têm sido um motor muito maior do progresso econômico, sustentadas por investimentos, reformas e ganhos de conhecimento. O que mais importou para o desenvolvimento do país não foi o crescimento da população da China, mas como ela foi utilizada.
A demografia também está longe de ser o maior desafio que se avizinha para a China. Uma população em declínio é um problema para uma economia que precisa de mais pessoas para produzir mais. Mas essa não é a situação atual da China.
Décadas de terceirização, investimento e automação transformaram a China na fábrica do mundo, criando uma capacidade de produção massiva que ultrapassa em muito a demanda doméstica. Em outras palavras, o país não carece de pessoas para produzir, mas de consumidores capazes de comprar o que é produzido.
Muitos observadores têm comparado a China com o Japão, argumentando que a experiência de Tóquio é evidência de que o crescimento inevitavelmente estagnará quando os ventos demográficos adversos começarem a soprar.
Mas essa visão ignora o fato de que a desaceleração do Japão nos anos 1990 foi devido ao estouro da bolha dos preços dos ativos e o impacto disso na demanda enfraquecida e no aumento do desemprego. O mal-estar não foi causado por um declínio populacional repentino. Na verdade, a população do Japão não começou a diminuir até duas décadas depois.
Uma ênfase exagerada na demografia distorceu a resposta política do Japão à crise. O medo da perda de competitividade e da iminente condenação demográfica desviou o foco do debate político para longe da gestão eficaz da demanda e em direção a medidas do lado da oferta. O governo cortou impostos sobre as empresas, afrouxou regulamentos e implementou estímulos para fazer com que as empresas gastassem. Mas, com as empresas incapazes de vender seus produtos, a produção subsidiada teve pouco impacto positivo para o governo.
À medida que o crescimento estagnava, também caíam as receitas do governo. Inevitavelmente, a preocupação com as finanças públicas levou os formuladores de políticas a aumentar os impostos e as contribuições para a seguridade social para tentar preencher as lacunas fiscais.
Mais uma vez, a demografia guiou o debate. Os oficiais preferiram impostos sobre o consumo mais altos porque todos, incluindo os idosos, os pagavam. Mas o lado negativo disso foi que esses impostos prejudicaram desproporcionalmente as famílias de baixa renda, que, por necessidade, gastam a maior parte de sua renda. Já espremidas pela falta de crescimento salarial, as famílias responderam cortando gastos. A escassez de demanda se aprofundou. A deflação se enraizou.
Marcadas pela crise econômica e pela demanda reprimida, as grandes corporações do Japão reagiram de forma previsível, acumulando dinheiro e buscando oportunidades de crescimento no exterior. Investimentos e gastos com trabalhadores no país foram deixados em segundo plano. Em uma ironia cruel, isso foi mais prejudicial ao potencial de crescimento do Japão do que as tendências demográficas.
A situação da China hoje e o debate político doméstico são notavelmente semelhantes. A pandemia e o colapso do mercado imobiliário estrangularam a demanda doméstica. A inflação dos preços ao consumidor está mal positivamente. O investimento privado está em espera.
No entanto, as ações políticas estão predominantemente focadas em soluções do lado da oferta. Novas medidas têm apoiado a manufatura e as exportações para impulsionar o crescimento, com pouco feito para fortalecer as famílias.
Essa estratégia só pode ir até certo ponto. Os fabricantes chineses já estão aumentando a produção de carros, máquinas e eletrônicos além do que o mercado doméstico pode absorver. Mas os parceiros comerciais da China nas Américas, Europa e Ásia estão procurando reforçar sua própria capacidade de manufatura, tornando-os menos receptivos aos excedentes de exportação chineses.
No mês passado, o presidente dos EUA, Joe Biden, anunciou uma série de novas tarifas visando produtos fabricados na China, incluindo semicondutores, veículos elétricos, baterias, minerais críticos e células solares. A UE também está considerando se impõe novas tarifas sobre carros elétricos fabricados na China devido aos subsídios de Pequim.
Navegar por esses desafios é muito mais crítico para o futuro crescimento da China do que o arrasto demográfico criado por uma população em lenta diminuição.
A economia da China pode continuar crescendo, mesmo com uma população em declínio. Diferente do Japão, que já era uma economia de alta renda quando sua bolha de preços dos ativos estourou, a China continua sendo uma nação de renda média com amplo espaço para crescimento de recuperação. Mesmo economias de alta renda podem continuar a crescer diante de ventos demográficos adversos, como Taiwan e Coreia do Sul estão demonstrando.
Mas o futuro crescimento na China precisará se basear mais em fontes domésticas. Isso exigirá encontrar melhores maneiras de apoiar a demanda doméstica.
Como está, os esforços para reequilibrar a economia da China em direção a uma maior dependência do mercado doméstico, especialmente em termos de consumo privado, têm feito pouco progresso. Uma ênfase exagerada na demografia e em outros fatores do lado da oferta provavelmente atrasará a ação política necessária, aprofundando a escassez de demanda, assim como aconteceu no Japão. A China faria bem em evitar repetir essa experiência.
Stefan Angrick, 11 de junho de 2024
No Nikkei Asia
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