Para evitar um choque econômico, os países procuram uma mistura de livre comércio e protecionismo.
Finalmente, parecia ser a hora de uma decolagem industrial. Tendo lutado para competir com o poder industrial da China, outros mercados emergentes estavam prontos para se beneficiar, à medida que os custos trabalhistas de seu rival aumentavam e as crescentes tensões entre a China e o Ocidente levavam as empresas a procurar novos locais para fábricas. No ano passado, o investimento estrangeiro direto na China caiu para o nível mais baixo em 30 anos.
Mas a China começou a reagir. Para reverter uma desaceleração econômica e consolidar seu controle sobre as cadeias globais de suprimentos, seus líderes lançaram uma onda de investimentos em produtos de alta tecnologia, como baterias, veículos elétricos e outros dispositivos verdes. A fraca demanda interna por produtos tradicionais, como carros, produtos químicos e aço, também significa que estão inundando os mercados globais. O preço médio das exportações de produtos manufaturados chineses caiu quase 10% de 2022 para 2023. Os volumes de exportação da China dispararam para níveis quase recordes.
Em uma visita recente a Pequim, Janet Yellen, secretária do Tesouro dos EUA, disse que o Ocidente não aceitaria uma inundação de produtos baratos. Algumas semanas depois, em 14 de maio, a administração Biden impôs uma onda de tarifas que cobrem desde células solares até seringas. Veículos elétricos foram atingidos com uma taxa de 100%. No entanto, a China tem outras opções para suas exportações, nomeadamente mercados emergentes que valorizam relações amigáveis com ela.
Como resultado, os formuladores de políticas dos mercados emergentes estão preocupados. “A maior ameaça da supercapacidade chinesa é para os países em desenvolvimento”, diz Jorge Guajardo, ex-embaixador do México na China. Em seu país, que se orgulha de sua indústria automobilística, a participação de mercado de veículos fabricados na China cresceu de quase nada em 2016 para um quinto. As economias emergentes estão, portanto, introduzindo restrições à importação de produtos chineses, enquanto aceleram a busca por livre comércio em outros lugares. Seu sucesso depende da sustentabilidade da abordagem da China, bem como da habilidade de seus próprios governos.
Comecemos pelo lado do livre comércio. Países com ambições de manufatura estão desesperados por acesso a grandes mercados, onde os líderes também estão ansiosos para reduzir a dependência da China. Em fevereiro, o Chile assinou um acordo comercial com a UE. O Mercosul, uma união aduaneira que inclui Argentina, Brasil, Paraguai e Uruguai, firmou um acordo com Cingapura e está de olho em pactos com Japão e Coreia do Sul. Tendo falhado em concluir um acordo nos sete anos até 2021, a Índia assinou quatro desde então.
Essa tentativa dos mercados emergentes de reduzir as barreiras comerciais com o Ocidente está ocorrendo ao mesmo tempo em que elas estão sendo levantadas com a China. Autoridades veem isso como necessário para proteger os fabricantes domésticos até que a onda de subsídios da China diminua. “No final dos anos 2000, as empresas mexicanas pediam proteções e o governo dizia… ‘bem, você tem que aprender a competir’”, diz Guajardo. “Isso não é mais o caso.” O México aumentou as tarifas sobre 544 produtos em abril. Impôs uma taxa de 80% sobre certas importações de aço.
No entanto, alguns produtos chineses são tão baratos que têm os preços mais baixos, mesmo com tarifas altíssimas. Além disso, alguns produtos passam pelas tarifas porque são embalados em terceiros países. É por isso que barreiras não tarifárias e proibições de importação também estão proliferando. A Índia lançou investigações antidumping em uma variedade de produtos, incluindo espelhos de vidro sem moldura e fixadores, que, segundo ela, protegerão suas pequenas e médias empresas. Também apresentou o maior número de casos antidumping de qualquer país no mundo. A China está retaliando. Sumant Sinha, chefe da ReNew, uma empresa indiana de tecnologia verde, diz que a China está até bloqueando silenciosamente o acesso da Índia a equipamentos solares.
Infelizmente para os mercados emergentes, a China está agora na fronteira tecnológica da manufatura, proporcionando outro motivo para evitar antagonizar seus líderes. Em março, a Cap sa, a maior produtora de aço do Chile, decidiu fechar suas usinas, culpando a competição das importações chinesas. Em 24 de abril, o governo chileno impôs tarifas antidumping temporárias de 25-34%, levando a Cap a suspender sua decisão. Mas a Cap diz que as tarifas precisariam permanecer em vigor por mais tempo para manter suas fábricas abertas, algo que o governo reluta em comprometer. Mesmo na Índia, onde as relações com a China são frias, muitos funcionários reconhecem que o investimento chinês é crucial para a manufatura.
Uma alternativa melhor ao protecionismo absoluto pode ser copiar a estratégia da China de incentivar as empresas a investirem localmente. A Tailândia tem cortejado agressivamente as empresas chinesas de baterias através de um esquema de incentivos, e espera-se que dois grandes fabricantes de células comecem a produção este ano. A BYD, uma fabricante chinesa de veículos elétricos, está construindo fábricas no Brasil e na Hungria. O investimento estrangeiro direto na China pode ter despencado, mas o investimento chinês em outros países está em seu ponto mais alto em oito anos.
Será que esse coquetel de estratégias pode funcionar? Um fator é a duração do surto de exportações da China. “Isso não pode ser sustentado”, acredita o chefe de um grande fabricante com plantas na China e na Índia. Ele acrescenta que os custos de produção de suas plantas indianas recentemente se tornaram competitivos com os de suas plantas chinesas, o que significa que uma mudança lenta na produção é inevitável. Outros estão mais preocupados. “Não sei se a China pode fazer isso para sempre. Mas eles têm feito isso nos últimos 25 anos”, diz Maximo Vedoya, chefe da Ternium, a maior produtora de aço do México.
Mesmo que a China reoriente sua economia, os mercados emergentes seriam sábios em não depositar muita esperança no crescimento da manufatura. Os países ocidentais podem acolher mais exportações, mas apenas até certo ponto. O Ocidente está em meio a sua própria onda de subsídios para reviver a manufatura doméstica. E as tarifas americanas sobre produtos chineses estão limitadas a apenas algumas categorias que somam US$ 18 bilhões em importações atuais; em outras áreas, a concorrência chinesa continuará robusta. A decolagem da manufatura pode ter que esperar um pouco mais.
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