Diferente das startups do Vale do Silício, a DeepSeek prioriza pesquisa em inteligência artificial e recusa investimentos bilionários no curto prazo
Enquanto muitas empresas de inteligência artificial (IA) ao redor do mundo estão correndo para capitalizar o crescente interesse no setor, uma startup chinesa está adotando uma abordagem incomum: focar na pesquisa e no desenvolvimento em vez de maximizar receitas no curto prazo. Fundada por Liang Wenfeng, um bilionário com sólida experiência em fundos de hedge, a DeepSeek está desafiando as convenções do mercado ao se concentrar em avanços tecnológicos de longo prazo.
Segundo o Financial Times ,sediada em Hangzhou, a DeepSeek ganhou destaque no início deste ano com o lançamento de seu modelo de raciocínio R1, descrito como “de baixo custo”, mas com desempenho comparável aos modelos mais sofisticados dos Estados Unidos e da China.
Apesar de ter conseguido cobrir seus custos operacionais pela primeira vez no mês passado — graças a clientes empresariais pagos e usuários de serviços gratuitos via site e aplicativo —, a empresa não parece interessada em escalar rapidamente ou buscar novos investimentos.
Fontes próximas à companhia revelam que Liang decidiu não seguir os passos das rivais do Vale do Silício, como a OpenAI, que transformou sua liderança inicial em um negócio lucrativo com o ChatGPT. Em vez disso, ele prefere manter a DeepSeek enxuta e direcionar a maior parte dos recursos para pesquisas voltadas à criação de inteligência artificial geral (AGI), máquinas capazes de replicar capacidades cognitivas humanas.
“Nós puxamos conexões governamentais de alto nível e só conseguimos sentar com alguém do departamento financeiro deles, que disse ‘desculpe, não estamos levantando'”, contou um investidor de um fundo multibilionário de tecnologia chinês. “Eles claramente não estão interessados em escalar agora. É uma situação rara em que o fundador é rico e comprometido o suficiente para mantê-lo enxuto no estilo Navy Seal para sua busca por AGI.”
Um modelo diferente de negócio
A estratégia da DeepSeek contrasta fortemente com a abordagem agressiva de monetização adotada por concorrentes globais. A OpenAI, por exemplo, levantou cerca de US$ 20 bilhões desde 2019 e está em negociações para captar mais US$ 40 bilhões. No entanto, a empresa sediada em São Francisco também acumulou grandes prejuízos, gastando US$ 5 bilhões somente no treinamento de novos modelos no último ano.
Já a DeepSeek, com aproximadamente 160 funcionários, tem demonstrado pouca pressa em comercializar sua tecnologia. Seu modelo R1 atraiu clientes principalmente de setores como saúde e finanças, que compraram APIs para acessar os modelos R1 e V3. Contudo, a demanda foi tão intensa que a startup teve que suspender temporariamente esses serviços devido à falta de infraestrutura dedicada a operações não relacionadas à pesquisa.
Essa postura reservada ajudou gigantes locais como Alibaba e Tencent a conquistarem espaço no mercado corporativo chinês. A Apple, por exemplo, optou pelo Qwen, da Alibaba, para implementar funções de IA em seus iPhones na China ainda este ano. Já a Tencent viu suas vendas de API dispararem após adotar os modelos de código aberto da DeepSeek, integrando-os tanto em sua plataforma de nuvem quanto em aplicativos voltados para consumidores.
Cerca de metade dos clientes de nuvem da Tencent, majoritariamente do governo e do setor financeiro, experimentaram os modelos da DeepSeek, e 20% deles solicitaram personalizações específicas para suas necessidades regionais, apoiadas pela infraestrutura robusta da Tencent.
Infraestrutura e desafios futuros
Liang, cujo fundo quantitativo High Flyer é um dos mais proeminentes da China, garantiu acesso a cerca de 10 mil chips H800 e 10 mil A100 antes das restrições impostas pelos EUA à exportação desses processadores para a China. Embora isso tenha dado à DeepSeek uma vantagem inicial, fontes internas alertam que o acesso limitado aos chips de nova geração da Nvidia pode se tornar um gargalo futuro.
Para mitigar esse desafio, a startup planeja depender de provedores terceirizados quando a demanda exceder sua capacidade atual. Além disso, ela já recebe suporte de Pequim, que vê na IA uma solução para impulsionar o crescimento econômico em um momento de desaceleração. Acesso a data centers financiados pelo estado permitiu que a DeepSeek aliviasse algumas de suas limitações computacionais.
No médio prazo, a empresa pode considerar parcerias estratégicas ou até mesmo aceitar fundos apoiados pelo governo para garantir mais apoio político, de acordo com especialistas do setor.
O foco inabalável em inovação
Yusen Dai, sócio do Zhen Fund, destacou a singularidade da trajetória da DeepSeek durante um podcast recente. Ele explicou que a empresa permaneceu fiel à sua visão desde o início, sem se preocupar em lançar produtos voltados para o consumo em massa até o surgimento do R1.
“Estamos no estágio inicial de uma revolução em que a curva de melhoria tecnológica é íngreme”, disse Dai. “As empresas devem se concentrar em avanços em vez de monetização porque ‘um estudante do ensino médio não pode ganhar muito dinheiro, enquanto se você treiná-lo para se tornar um PhD, ele pode ganhar muito mais’.”
Os engenheiros da DeepSeek estão agora trabalhando arduamente para acelerar o lançamento dos modelos R2 e V4, previstos inicialmente para maio. Com uma equipe menor e objetivos ambiciosos, a startup continua sendo um exemplo único no ecossistema global de IA, provando que inovação nem sempre precisa caminhar lado a lado com lucros imediatos.
A DeepSeek não respondeu aos pedidos de comentário.