O rover chinês Zhurong encontra evidências que lembram a costa de um grande oceano que pode ter existido de 3,5 bilhões a 4 bilhões de anos atrás
Marte pode ter abrigado praias arenosas, sugerem novos dados de radar de penetração no solo.
Os dados do radar do rover chinês Zhurong revelaram evidências enterradas sob a superfície marciana do que parecem ser praias arenosas da costa de um grande oceano que pode ter existido há muito tempo nas planícies do norte do planeta.
As descobertas são as evidências mais recentes indicando a existência deste oceano hipotético, chamado Deuteronilus, aproximadamente 3,5 a 4 bilhões de anos atrás, uma época em que Marte — agora frio e desolado — tinha uma atmosfera mais espessa e um clima mais quente. Cientistas dizem que um oceano de água líquida na superfície marciana poderia ter abrigado organismos vivos, muito parecido com os mares primordiais da Terra primitiva.
O rover, que operou de maio de 2021 a maio de 2022, viajou 1,2 milhas (1,9 km) em uma área que exibe características de superfície sugestivas de uma antiga linha costeira. Seu radar de penetração no solo, que transmitia ondas de rádio de alta frequência para o solo que refletiam em características do subsolo, sondou até 80 metros abaixo da superfície.
Entre 10 e 35 metros abaixo da terra, as imagens de radar detectaram camadas espessas de material com propriedades semelhantes à areia, todas inclinadas na mesma direção e em um ângulo semelhante ao das praias na Terra, logo abaixo da água, onde o mar encontra a terra. Os pesquisadores mapearam essas estruturas abrangendo três quartos de milha ao longo do caminho do rover.
“A superfície marciana mudou drasticamente ao longo de 3,5 bilhões de anos, mas usando radar de penetração no solo, encontramos evidências diretas de depósitos costeiros que não eram visíveis da superfície”, disse Hai Liu, cientista planetário da Universidade de Guangzhou e membro da equipe científica da missão Tianwen-1 da China, que incluiu o rover.
Na Terra, depósitos de praia desse tamanho levariam milhões de anos para se formar, disseram os pesquisadores, sugerindo que em Marte havia um grande e duradouro corpo de água com ação de ondas que distribuía sedimentos trazidos até ele por rios que fluíam de terras altas próximas.
“As praias teriam sido formadas por processos semelhantes aos da Terra – ondas e marés”, disse Liu, um dos líderes do estudo publicado na segunda-feira no periódico Proceedings of the National Academy of Sciences. “Tais oceanos teriam influenciado profundamente o clima de Marte, moldado sua paisagem e criado ambientes potencialmente adequados para a vida emergir e prosperar.”
“Litorais são ótimos locais para procurar evidências de vida passada”, disse Michael Manga, cientista planetário e coautor do estudo da Universidade da Califórnia, Berkeley. “Acredita-se que a vida mais antiga na Terra começou em locais como este, perto da interface do ar e da água rasa.”
O rover explorou a parte sul da Utopia Planitia, uma grande planície no hemisfério norte marciano.
Os pesquisadores descartaram outras possíveis explicações para as estruturas detectadas por Zhurong.
“Uma parte primária deste trabalho foi testar essas outras hipóteses. Dunas sopradas pelo vento foram consideradas, mas houve alguns problemas. Primeiro, as dunas tendem a vir em grupos, e esses grupos produzem padrões característicos não presentes nesses depósitos”, disse Benjamin Cardenas, geocientista da Penn State e coautor do estudo. “Também consideramos rios antigos, que existem em alguns locais próximos em Marte, mas rejeitamos essa hipótese por razões semelhantes com base nos padrões que vimos nos depósitos. E você normalmente não obtém estruturas como essa em fluxos de lava. As praias simplesmente se encaixam melhor nas observações.”
A Terra, Marte e os outros planetas do sistema solar foram formados há aproximadamente 4,5 bilhões de anos. Isso significa que Deuteronilus teria desaparecido aproximadamente 1 bilhão de anos na história marciana, quando o clima do planeta mudou drasticamente. Cientistas disseram que parte da água pode ter sido perdida para o espaço, enquanto grandes quantidades podem permanecer presas no subsolo.
Um estudo publicado no ano passado com base em dados sísmicos obtidos pelo módulo robótico InSight da NASA descobriu que um imenso reservatório de água líquida pode residir nas profundezas da superfície marciana, dentro de rochas ígneas fraturadas.
Por décadas, cientistas usaram imagens de satélite para traçar características da superfície marciana que lembram uma linha costeira. Mas qualquer evidência desse tipo na superfície poderia ter sido apagada ou distorcida por bilhões de anos de erosão eólica ou outros processos geológicos.
Esse não é o caso das estruturas recém-descobertas, que foram sepultadas ao longo do tempo sob material depositado por tempestades de poeira, quedas de meteoritos ou vulcanismo.
“Eles estão lindamente preservados porque ainda estão enterrados no subsolo marciano”, disse Cardenas.
Publicado originalmente pelo The Guardian em 24/02/2025