Não é apenas inteligência artificial—as empresas de biotecnologia chinesas estão agora desenvolvendo medicamentos mais rápidos e baratos do que suas contrapartes dos EUA.
O momento “DeepSeek” da indústria de biotecnologia ocorreu no outono passado.
Foi quando a Summit Therapeutics (SMMT), apoiada pelo bilionário Bob Duggan, anunciou que seu medicamento superou a terapia blockbuster da Merck, Keytruda, em um ensaio clínico direto para câncer de pulmão. Keytruda, uma imunoterapia de US$ 30 bilhões por ano, é o medicamento mais vendido da indústria farmacêutica e há muito domina o mercado. Portanto, a perspectiva de um concorrente superior foi um terremoto. Ainda mais notável: a Summit havia licenciado o medicamento apenas dois anos antes de uma pequena e pouco conhecida empresa de biotecnologia chinesa chamada Akeso (9926).
A notícia adicionou bilhões de dólares à capitalização de mercado da Summit, catapultando-a para os escalões superiores da biotecnologia, apesar de não ter medicamentos aprovados. Embora o medicamento da Summit ainda não tenha recebido aprovação regulatória nos EUA, os resultados foram um momento decisivo para a indústria, destacando a ameaça competitiva emanada da China.
A ascensão da China na biotecnologia vem sendo construída há anos, mas agora é impossível ignorar. Em 2020, menos de 5% das grandes transações farmacêuticas no valor de US$ 50 milhões ou mais envolviam a China. Até 2024, esse número havia disparado para quase 30%, de acordo com a DealForma. Daqui a uma década, muitos medicamentos que chegam ao mercado dos EUA terão se originado em laboratórios chineses.
O boom da biotecnologia chinesa reflete sua ascensão na tecnologia. Em ambos os casos, a China subiu na cadeia de valor, passando da fabricação de bens para se tornar um centro mais sofisticado de inovação, competindo em indústrias antes dominadas pelos EUA. Há várias razões para o crescimento da indústria. Por um lado, muitos dos principais cientistas treinados nos EUA retornaram à China na última década, impulsionando o surgimento de centros de biotecnologia em torno de Xangai. E, assim como a DeepSeek construiu um chatbot formidável—supostamente com um orçamento enxuto e acesso limitado a semicondutores—as empresas de biotecnologia chinesas também são mais ágeis, aproveitando uma força de trabalho altamente qualificada e de menor custo que pode se mover mais rapidamente.
Além disso, as empresas podem realizar ensaios clínicos a uma fração do custo que teriam nos EUA, enquanto mudanças recentes no sistema regulatório chinês agilizaram e aceleraram o processo de aprovação para iniciar um estudo.
Por enquanto, grande parte da inovação biotecnológica chinesa é incremental em vez de revolucionária. Muitas empresas se concentram em melhorar medicamentos existentes—ajustando a química, aumentando a eficácia ou diferenciando-os de maneiras importantes.
Mas a inovação chinesa está melhorando constantemente e já começa a perturbar o ecossistema de desenvolvimento de medicamentos dos EUA. Durante décadas, a indústria de biotecnologia dos EUA prosperou em centros como Boston-Cambridge e a área da Baía de São Francisco, impulsionada por talentos provenientes de centros acadêmicos de elite como o MIT e a Universidade de Stanford. Essas empresas de biotecnologia têm um cliente insaciável na Big Pharma, que está disposta a pagar caro por novos medicamentos para substituir aqueles que estão perdendo a patente.
Embora isso não vá desaparecer, os CEOs das grandes empresas farmacêuticas estão ampliando seus horizontes. Por que gastar US$ 10 bilhões para adquirir uma empresa de biotecnologia dos EUA com um medicamento em fase intermediária quando uma molécula semelhante pode ser licenciada da China por uma fração do preço?
Publicado originalmente no Wall Street Journal.