Uma startup francesa prometia liderar a revolução da IA mas agora luta para sobreviver em meio à competição feroz dos EUA e China
De acordo com os ventos fortes que inspiraram seu nome, a startup francesa Mistral AI causou furor em Davos em 2024 ao entregar um modelo de inteligência artificial de nível mundial usando apenas uma fração dos recursos habituais. A empresa, sediada em Paris e com menos de um ano de existência, estava no auge. Recém-avaliada em US$ 2 bilhões, contava com o apoio da líder em chips de IA, Nvidia, e da renomada firma de venture capital Andreessen Horowitz. O trio fundador de pesquisadores de IA — Guillaume Lample, Timothée Lacroix e o CEO Arthur Mensch — foi aclamado como os heróis que finalmente colocariam a Europa na liderança tecnológica global.
A Mistral também tinha o entusiasmado suporte do presidente francês Emmanuel Macron, atraído pela promessa da startup de uma IA “soberana” e mais “aberta”, orgulhosamente independente das grandes empresas de tecnologia dos EUA. No entanto, um ano é muito tempo no mundo da IA. O entusiasmo começou a esfriar à medida que a empresa parecia ter dificuldades para acompanhar seus rivais maiores na corrida tecnológica.
Esta semana, veio um golpe vindo do Oriente. A DeepSeek, da China, surpreendeu o Vale do Silício ao lançar um modelo de código aberto de ponta, alegando usar uma fração mínima dos recursos e poder computacional da OpenAI ou Meta — superando a Mistral em seu próprio jogo. Fundada com a ideia de descobrir formas mais eficientes de construir sistemas de IA do que seus concorrentes maiores, a Mistral viu um laboratório chinês pouco conhecido avançar ainda mais em termos de eficiência, desafiando empresas americanas bem mais capitalizadas.
Embora alguns apoiadores afirmem que isso valida a abordagem da Mistral, outros enxergam uma ameaça ao modelo de negócios de oferecer IA acessível e “aberta”. Investidores europeus, cada vez mais ansiosos, temem que os US$ 1,2 bilhão arrecadados pela empresa ainda sejam insuficientes pelos padrões do Vale do Silício, onde seus maiores rivais possuem cofres dez vezes maiores.
Neste ano, em Davos, Mensch teve que lidar com perguntas sobre se sua empresa precisaria ser vendida para uma gigante da tecnologia, como muitos outros players menores fizeram. Ele insiste que a Mistral não está à venda e indica que espera abrir o capital algum dia. “Acreditamos que o que estamos fazendo é importante como uma empresa independente”, disse ele ao FT. “Então, isso não está em discussão.”
Um investidor da Mistral, no entanto, é menos otimista em particular: “Eles estão começando a ver a escrita na parede”, diz ele. “Precisam se vender.” A Europa tem muito em jogo no destino da empresa, especialmente quando a IA generativa começa a transformar a forma como vivemos e trabalhamos. Embora a região tenha startups promissoras, nenhuma delas está desenvolvendo modelos de linguagem grandes, os sistemas de IA geral que sustentam o ChatGPT. Se a Mistral falhar, as empresas e consumidores europeus terão pouca escolha além de depender de plataformas americanas ou chinesas.
Desde sua criação, a Mistral esteve intimamente ligada às preocupações sobre se a Europa poderia competir com o Vale do Silício. Macron, que elogiou a Mistral como “um exemplo de gênio francês”, tornou-se o maior defensor da empresa. O presidente francês — e outros governos e formuladores de políticas europeus — desesperadamente queriam evitar uma repetição dos anos 2000, quando a região foi marginalizada no surgimento das plataformas de internet e redes sociais. Suas empresas de infraestrutura de telecomunicações e banda larga, outrora fortes, também murcharam sob a competição chinesa.
Logo após sua eleição em 2017, Macron prometeu transformar a França em uma “nação de startups”, incentivando empreendedores e estimulando o investimento em capital de risco. Mais tarde, estabeleceu a meta de aumentar o número de chamadas unicórnios tecnológicos — aqueles com avaliações acima de US$ 1 bilhão — de menos de 10 para 100 até 2030.
Em 2018, seu ministro digital Cédric O — que posteriormente se tornou conselheiro e investidor da Mistral — defendeu um passo controverso: atrair ativamente grandes gigantes de tecnologia dos EUA, incluindo Google e Facebook (agora Meta), para criar centros de pesquisa de IA na França. Eles capitalizariam em programas como os da École Polytechnique, a escola de ciência e engenharia mais prestigiada do país.
A intervenção ajudou a desacelerar a fuga de cérebros de engenheiros qualificados e cientistas de IA para o Vale do Silício, incluindo Lample, Lacroix e Mensch, que haviam trabalhado em tais laboratórios de IA na Meta e no Google antes de fundar a Mistral. “Se não tivéssemos feito isso, eles provavelmente estariam em Palo Alto”, diz O.
O financiamento de VCs triplicou desde 2017, e o número de unicórnios agora está em cerca de 30. No entanto, em meados de 2022, Jean-Charles Samuelian-Werve, cofundador da startup de seguros Alan, com sede em Paris, começou a se preocupar com o surgimento da OpenAI e outras tecnologias de IA generativa criadas principalmente nos EUA. Em sua narrativa, ele “começou a entrar em pânico” porque a Europa ficaria novamente “sem controle” sobre tecnologias poderosas.
“O que era ainda mais frustrante era que grande parte da pesquisa que alimentava os LLMs estava sendo feita por cientistas europeus”, diz Samuelian-Werve, uma figura respeitada nos círculos de tecnologia global. Ao lado de outro colega na Alan, ele preparou um memorando delineando o estado da tecnologia de IA e o enviou ao Palácio do Eliseu, bem como a pessoas-chave no governo, tecnologia e universidades. Nele, argumentaram que a França precisava de um laboratório ou fundação financiada publicamente para ajudar a desenvolver suas próprias tecnologias de IA generativa, exigindo uma injeção de até €3 bilhões em dinheiro público e privado.
O magnata das telecomunicações francês e investidor de tecnologia Xavier Niel vinha pensando em linhas semelhantes e procurou Samuelian-Werve, que saiu em busca de talentosos cientistas de IA e conheceu Lample, Lacroix e Mensch. A ideia de construir um laboratório sem fins lucrativos rapidamente foi abandonada, já que a tríade de engenheiros queria criar um negócio, inicialmente apelidado de EuroAI.
Samuelian-Werve e o ex-ministro O tornaram-se investidores e conselheiros iniciais; Niel ingressou na primeira rodada de financiamento da Mistral em junho de 2023, quando ela arrecadou impressionantes €105 milhões apenas um mês após sua fundação. Até o final daquele ano, seus primeiros modelos impressionaram o mundo dos desenvolvedores de IA.
“Ajudamos na estruturação da empresa inicialmente… mas eles foram os responsáveis por executar tudo isso”, diz Samuelian-Werve. “A ideia de autonomia estratégica para a Europa em IA generativa era importante, mas a Mistral quer ser um campeão global.”
Os líderes da Mistral sempre destacaram a eficiência de capital como seu maior trunfo. “Com 100 vezes menos [poder computacional que os rivais dos EUA], conseguimos criar modelos que estão praticamente na fronteira”, disse Mensch ao Financial Times.
A abordagem conquistou fãs para a Mistral, incluindo a Microsoft, que assinou uma parceria com a startup e adquiriu uma pequena participação. Foi o primeiro investimento da Microsoft em um LLM que não fosse a OpenAI. Sites de benchmarking técnico, como RankedAI.co, colocam a Mistral entre os dez melhores desenvolvedores de modelos do mundo. Mas novos rivais, especialmente a DeepSeek da China, estão ameaçando ultrapassá-la.
“Os chineses indubitavelmente agora roubaram esse bastão” como os “seguidores rápidos” da OpenAI e seus rivais dos EUA, diz Sean Maher, fundador da consultoria econômica Entext. Ele descreve o modelo mais recente da DeepSeek como um “momento de deixar de queixo caído”. “Isso vai mudar a economia de toda a indústria.”
A chegada da DeepSeek também enfraquece a suposição de que os grandes jogadores dos EUA haviam construído uma vantagem insuperável porque tinham mais poder computacional e chips-chave; o LLM do laboratório chinês entregou um desempenho forte com o equivalente a um orçamento computacional mínimo.
Embora a notícia sobre a DeepSeek ainda esteja sendo digerida, os proponentes da Mistral argumentam que sua disrupção pode beneficiar a empresa também. Eles dizem que o avanço da DeepSeek apenas valida a estratégia fundadora da Mistral de que IA de ponta pode ser construída por muito menos. Eles também destacam o controle, privacidade e neutralidade que a Mistral oferece aos clientes corporativos, em contraste com a DeepSeek, que coleta muitos dados e adere à censura chinesa. A Mistral se recusou a comentar.
No entanto, críticos mantêm que a Mistral, com menos de dois anos de idade, mas avaliada em €6 bilhões em sua última captação de €600 milhões em junho passado, está em um limbo de startup de IA: arrecadou muito para desaparecer silenciosamente, mas não o suficiente para acompanhar na corrida global de IA. Ela possui cerca de 150 funcionários, comparado com milhares empregados por seus rivais dos EUA.
Questionado se a Mistral planeja levantar mais capital este ano, Mensch disse: “Possivelmente, embora pudéssemos fazer sem isso. Definitivamente, já há algum interesse lá fora.”
Maher prevê que a Mistral seguirá o caminho de Adept e Inflection — startups de IA promissoras cujo talento foi “acquihired” por grandes empresas de tecnologia. Isso é, se os reguladores antitruste de Bruxelas permitirem que tal ativo estratégico europeu seja adquirido por um comprador dos EUA. “O campo de batalha mudou de forma”, diz Maher. “[Mistral] precisa descobrir onde jogar ou ser eliminada.”
A Europa há muito é mais conhecida no Vale do Silício por regulamentação tecnológica — com a UE buscando estabelecer regras para tudo, desde moderação de conteúdo até competição — do que por inovação. Mas quando se trata de IA, investidores de tecnologia europeus, e alguns governos, querem que a região tenha suas próprias empresas que também sejam competitivas no cenário global. Para esse fim, quando a UE estava debatendo sua primeira regulamentação emblemática de IA no final de 2023, Macron e outros alertaram Bruxelas para não retardar o desenvolvimento do setor nascente com excesso de burocracia.
“Podemos decidir regular muito mais rápido e muito mais forte do que nossos principais concorrentes”, disse o líder francês na época. “Mas vamos regular coisas que não produziremos ou inventaremos mais.”
Macron reiterará essa mensagem quando hospedar a próxima Cúpula de Ação de IA em Paris no próximo mês, uma continuação do evento do Reino Unido em 2023 em Bletchley Park.
Mensch também falou sobre a importância de a Europa ter seus próprios campeões de IA. Ao revelar uma parceria em meados de janeiro com a Agence France-Presse para fornecer notícias para seu chatbot Le Chat, ele disse ao FT que “a Europa deve se unir para defender seu vibrante setor tecnológico”.
Mas o CEO da Mistral também sabe que esse tipo de retórica não é necessariamente a melhor maneira de construir um negócio global. Assim, a empresa está expandindo rapidamente seus escritórios no Vale do Silício, tanto para atrair talentos de engenharia quanto para vender para clientes dos EUA.
“Nosso DNA europeu nunca é o argumento para vender ou conquistar clientes”, diz ele. “A razão pela qual começamos a Mistral foi para promover um modelo de implantação de IA mais descentralizado.”
A Mistral ganhou fãs iniciais na comunidade de desenvolvedores de software porque suas origens “open source” significam que alguns de seus modelos estão disponíveis sob uma licença que permite aos usuários examinar os “pesos” que moldam a saída ou criar obras derivadas. Mas os modelos mais avançados da Mistral, como uma nova ferramenta de programação bem recebida, estão disponíveis apenas comercialmente, e ela firmou acordos de distribuição em nuvem com Microsoft, Amazon e Google.
Mensch diz que os clientes valorizam principalmente a capacidade de personalizar os sistemas de IA da Mistral, implantá-los em qualquer tipo de infraestrutura de TI e “ter uma governança de dados mais forte do que a oferecida por nossos concorrentes dos EUA”.
Um desses clientes é o ministério da defesa francês, que recentemente assinou um acordo com a Mistral após testar seus modelos de código aberto contra os da Google e Meta. A agência de IA do ministério determinou que a Mistral performou tão bem quanto os rivais, oferecendo também a soberania e segurança necessárias para sistemas de TI de defesa, que são completamente desconectados da internet.
A Mistral também tem várias empresas francesas proeminentes como clientes, como o banco BNP Paribas, a empresa de transporte marítimo CMA-CGM e a operadora de telecomunicações Orange. Mas a Mistral insiste que é global: um terço de sua receita agora vem dos EUA, onde seus clientes incluem a gigante de consumo Mars e as empresas de tecnologia IBM e Cisco. Clientes europeus incluem a varejista online Zalando e a fabricante de software empresarial SAP.
Apoiadores dizem que o crescimento de receita da Mistral foi rápido para um negócio tão jovem, embora partindo de uma base pequena. Investidores familiarizados com as finanças da Mistral dizem que sua taxa de receita anualizada — uma medida que extrapola seu desempenho mensal mais recente — está na casa das dezenas de milhões de dólares. Enquanto isso, a Anthropic supostamente faturou quase US$ 1 bilhão em vendas no ano passado, enquanto a OpenAI gerou quase US$ 4 bilhões.
Um estudo da Menlo Ventures, uma firma de VC do Vale do Silício, classificou a Mistral em quinto lugar no mercado de IA empresarial, com uma participação de mercado de apenas 5% no ano passado — menos da metade da participação do Google ou Meta e muito atrás da OpenAI.
Alguns fundadores e investidores de tecnologia europeus argumentam que focar na eficiência foi um erro tático em um momento em que havia capital praticamente ilimitado disponível para desenvolvedores de LLMs de ponta.
“É extraordinário o que eles conseguiram alcançar, mas eles são o último suspiro do paradigma antigo — tentando jogar o jogo de escala com um décimo dos recursos de seus rivais”, diz um investidor de tecnologia do Reino Unido, que não possui ações na Mistral.
Mas Anjney Midha, sócio-gerente da Andreessen Horowitz, que faz parte do conselho da Mistral, argumenta que a eficiência da empresa é a razão pela qual eles a apoiaram em primeiro lugar: “Isso permitiu que a Mistral atacasse e executasse com uma velocidade e precisão como nunca vi antes.”
Mensch também é enfático ao dizer que as restrições de recursos são uma característica, não um defeito. A eficiência técnica mantém os preços baixos para os clientes e limita os custos da Mistral, ele argumenta, além de ser uma função forçada para inovação.
“Se você tem flops [uma medida de poder computacional] ilimitados para gastar, acaba fazendo muita coisa inútil”, diz ele. “A necessidade é a mãe da invenção.”