Startups do Vale do Silício, apoiadas por capital de risco, aceleram a revolução militar dos EUA com IA disruptiva, transformando o setor de defesa em terreno de unicórnios
“Sou um propagandista, distorço a verdade e apresento apenas a minha versão dela se achar que isso vai fazer com que as pessoas acreditem no que preciso que elas acreditem“. Este não é um trecho de um momento particularmente efervescente do seriado de sucesso Mad Men. Essas palavras foram ditas por Palmer Luckey, o CEO da startup de tecnologia militar mais quente do Vale do Silício.
A empresa de Luckey, Anduril Industries, é especializada em sistemas habilitados para inteligência artificial, incluindo sistemas de armas autônomos. Com uma avaliação de US$ 14 bilhões, a Anduril é uma das queridinhas do cenário de startups de defesa e seu ecossistema emergente de capital de risco (VC), onde grandes promessas, grandes apostas e uma tendência à propaganda são essenciais para o sucesso.
A integração de inteligência artificial (IA) em programas de defesa, e muito menos em sistemas de armas, continua controversa. O Comitê de Inteligência Artificial em Sistemas de Armas do Reino Unido pediu cautela sobre os processos de aquisição de armas habilitadas para IA, mas – como é frequentemente o caso quando se trata de produtos do Vale do Silício – o desenvolvimento, aquisição e implementação de programas de defesa de IA aceleraram drasticamente nos últimos anos.
Fundada apenas em 2017, a Anduril já recebeu vários contratos multimilionários do Departamento de Defesa dos EUA (DoD), bem como do Ministério da Defesa do Reino Unido (MoD). No contexto da guerra em andamento entre Rússia e Ucrânia, da guerra em Gaza e da crescente tensão global, isso pode não parecer um desenvolvimento surpreendente.
Em minha pesquisa mais recente sobre IA militar, identifiquei que um dos principais impulsionadores da aquisição acelerada de produtos de startups militares, como drones autônomos e outros sistemas habilitados para IA, é o influxo de enormes somas de capital de risco e influência.
Essas empresas de capital de risco precisam que organizações de defesa adotem o ethos de velocidade e escala da indústria de tecnologia e o apetite do mundo do capital de risco por risco e revolução. Isso faz com que essas empresas não sejam apenas participantes financeiras, mas também políticas.
Minha pesquisa, publicada em Finance and Society , sugere que essa tendência de moldar a defesa à imagem do Vale do Silício, motivada por interesses de capital de risco, provavelmente se tornará mais pronunciada e disseminada. Com isso em mente, vale a pena olhar mais de perto a dinâmica em jogo quando o capital de risco coloca seus olhos em questões de vida ou morte.
A emergente financeirização militar
A indústria de IA militar e os gastos globais com defesa estão ambos crescendo. Em estimativas atuais , o mercado global de IA militar valia US$ 13,3 bilhões em 2024, com um crescimento projetado para US$ 35 bilhões nos próximos sete anos.
Esses números variam, dependendo dos serviços de dados de mercado consultados, mas foram revisados para cima regularmente nos últimos 12 meses. Os orçamentos globais de defesa também inflaram em relação ao cenário de conflitos em andamento e uma mudança geral em direção à militarização nos últimos 24 meses.
Os gastos globais com defesa atingiram um nível recorde de pouco mais de US$ 2 trilhões em 2023. Com US$ 877 bilhões, os EUA foram responsáveis por quase 40% dos gastos globais com defesa em 2023. A aliança da OTAN gastará US$ 1,47 trilhão em 2024. Esses são números grandes e atraentes para grandes empresas de tecnologia e finanças com intenções de ganhar uma posição no mercado de defesa.
Enquanto isso, organizações de defesa estão começando a gastar mais dinheiro em tecnologias de ponta, incluindo, inevitavelmente, IA. Um Relatório do Brookings Institute de 2024 descobriu que os contratos de defesa para tecnologias relacionadas à IA aumentaram em valor em quase 1.200% nos 12 meses de agosto de 2022 a agosto de 2023.
Para a maioria dos novos produtos de IA, civis ou não, alguma forma de financiamento de capital de risco está frequentemente envolvida, especialmente se o empreendimento de IA em questão pode provar ser muito arriscado para ser financiado por meio de empréstimos bancários ou outros instrumentos financeiros. O capital de risco está disposto a fazer apostas em inovação que outros financiadores não estariam dispostos ou não seriam capazes de fazer.
Nas últimas duas décadas, esse tipo de financiamento se concentrou principalmente em produtos do Vale do Silício para o mercado civil, onde a dinâmica permitiu ganhos extraordinários para os investidores.
Mas, à medida que o mercado de defesa cresce e as oportunidades de retornos extraordinários de capital de risco nas esferas comerciais diminuem, aqueles com grandes quantidades de capital para investir veem uma nova oportunidade de grandes ganhos em defesa ao seu alcance.
Não é de surpreender, então, que nos últimos cinco anos, o investimento de capital de risco em tecnologias de defesa tenha aumentado. De 2019 a 2022, o financiamento de capital de risco dos EUA para startups de tecnologia militar dobrou e , desde 2021, o setor de tecnologia de defesa viu uma injeção de US$ 130 bilhões em dinheiro de capital de risco.
Os gastos com capital de risco também estão em alta histórica para o setor de defesa europeu; os investimentos privados de VC devem atingir um recorde de US$ 1 bilhão, impulsionados principalmente por empresas de capital de risco dos EUA. Há um burburinho palpável no ar sobre as possibilidades de empreendimentos apoiados por VC e a possibilidade de remodelar o cenário de defesa.
O nexo capital de risco-militar-Vale do Silício
O capital de risco sempre esteve conectado ao setor militar de alguma forma. Na verdade, o atual boom no investimento em defesa de capital de risco pode ser visto como um retorno aos seus primeiros dias.
As origens do capital de risco geralmente remontam às Corporações Americanas de Pesquisa e Desenvolvimento (ARDC), fundadas em 1946, logo após a Segunda Guerra Mundial, na qual os EUA foram impulsionados por uma vitória alcançada, pelo menos em parte, por tecnologias de ponta.
A ARDC foi uma das primeiras empresas a levantar sistematicamente capital de investidores institucionais para financiar empresas iniciantes com alto potencial, mas que eram muito arriscadas para empréstimos bancários.
Com essa abordagem, a ARDC foi a primeira empresa de capital de risco a criar portfólios de investimento que frequentemente dependiam de um ou dois sucessos extraordinários para compensar a maioria das empresas que só tiveram retornos muito modestos ou, de fato, perdas. Dessa forma, a ARDC foi a primeira empresa chamada de “unicórnio”.
Unicórnios são empresas jovens que recebem uma avaliação de US$ 1 bilhão ou mais (até recentemente uma ocasião extremamente rara para uma startup e algo que todo investidor cobiça em seu portfólio). Isso está no cerne do investimento de capital de risco: é capital de risco com recompensas potencialmente muito altas.
Nos primeiros dias, especialmente logo após a Segunda Guerra Mundial, muitos investimentos foram para apoiar startups que lidariam com inovação e tecnologias militares . Isso trouxe vários instrumentos analíticos, geradores de alta voltagem, tecnologia de detecção de radiação, bem como as primeiras empresas de minicomputadores, como a Digital Equipment Corporation.
O cenário digital, como o conhecemos hoje, tem suas raízes no exército. Inovações na teoria das comunicações foram propostas para a tecnologia de mísseis militares na década de 1950, os avós da IA quase todos trabalharam em projetos militares de meados do século e até mesmo a própria internet surgiu de um projeto militar , então chamado Arpanet.
Muitas empresas do Vale do Silício permaneceram envolvidas com o setor militar ao longo das décadas e, como escreveu o antropólogo Roberto Gonzales , quase “todos os gigantes da tecnologia de hoje carregam algum DNA da indústria de defesa e têm uma longa história de cooperação com o Pentágono”. Portanto, o DNA do capital de risco está inserido nesse relacionamento.
Mas vale ressaltar que, tradicionalmente, eram as necessidades das organizações militares e dos governos que ditavam em grande parte o ritmo, a estrutura e o processo das inovações tecnológicas.
Agora, o ritmo e o foco para a tecnologia e inovação militar são cada vez mais definidos por uma indústria de startups de tecnologia progressivamente mais vocal e poderosa e seus financiadores, que desencadearam uma série de iniciativas de “ capital patriótico ”, como o American Dynamism ; o Special Competitive Studies Project ; o Rebooting the Arsenal of Democracy e o America’s Frontier Fund .
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