Base secreta dos EUA no Índico, Diego Garcia, enfrenta um futuro incerto com a crescente presença comercial chinesa, desafiando o equilíbrio de poder na região e além
O que pode parecer o fim do último vestígio do colonialismo ocidental na região do Oceano Índico pode muito bem acabar sendo o início de uma tensão crescente entre os Estados Unidos, a Índia e a China.
Em outubro passado, o Reino Unido e Maurício chegaram a um acordo de que o Território Britânico do Oceano Índico seria devolvido a Maurício, ao qual pertenceu.
Um mês depois, o governo recém-eleito de Maurício, sob o comando de Navin Ramgoolam, ordenou uma revisão do acordo, que ele descreveu como uma ” traição ” porque não beneficiou sua nação o suficiente em termos de compensação por anos de domínio colonial e a expulsão forçada dos habitantes originais do arquipélago.
Isso ocorreu quando os sete atóis do arquipélago de Chagos se separaram de Maurício em 1965, e o maior deles, Diego Garcia, foi arrendado aos Estados Unidos para abrigar uma grande e altamente secreta base militar no Oceano Índico.
Mas a transferência está fadada a acontecer, e já há rumores sobre transformar o arquipélago ensolarado em um paraíso turístico semelhante à sua ilha vizinha mais próxima, as Maldivas, situada a cerca de 500 quilômetros de distância.
Resorts de luxo exclusivos poderiam ser construídos, atraindo visitantes de alto poder aquisitivo do mundo todo. Mergulho, surfe e as chamadas atividades “ecologicamente corretas” já estão sendo promovidas em sites de estilo de vida, referindo-se ao Arquipélago de Chagos como uma “nova Maldivas”.
Mas aí está o problema geoestratégico. A Grã-Bretanha prometeu fornecer às Maurícias apoio financeiro para desenvolver as ilhas, incluindo uma parceria para construir infraestrutura muito necessária.
No entanto, Maurício é um país soberano e é difícil imaginar que a China não tente financiar seus próprios projetos no arquipélago – e não apenas porque Pequim está interessada em ajudar a transformar as ilhas em um destino atraente para turistas chineses que viajam pelo mundo.
Foi exatamente isso que aconteceu nas Maldivas, onde os visitantes chineses estão no topo das listas de chegadas de turistas. A China investiu pesadamente no desenvolvimento de infraestrutura, incluindo uma ponte conectando as ilhas de Hulhule e Hulhumale com a capital, Male. Essa construção comprou influência política, aumentando a preocupação com o parceiro de desenvolvimento tradicional das Maldivas e aliado estratégico, a Índia.
As Maldivas são estrategicamente importantes para a China porque ficam ao longo das rotas marítimas por onde passa o petróleo importado do Golfo Pérsico.
Se a China conseguisse uma posição estratégica no Arquipélago de Chagos por meio de projetos de investimento aparentemente inocentes, isso lhe daria um ponto de vista privilegiado para monitorar as atividades militares dos EUA em Diego Garcia.
No caso de um conflito futuro, incluindo possível confronto militar entre os Estados Unidos e a China, Diego Garcia desempenharia um papel crucial na defesa dos interesses dos Estados Unidos no Oceano Índico e além.
A China, por outro lado, está expandindo rapidamente sua influência política e econômica, e portanto também estratégica, no Oceano Índico às custas dos Estados Unidos e da Índia. E é por isso que os alarmes estão soando em Washington.
Após o anúncio do acordo em outubro, senadores republicanos dos EUA criticaram o governo britânico por ceder o controle do Arquipélago de Chagos, alertando que a medida seria “um golpe para os interesses chineses”.
Entre eles estava o senador de Idaho James Risch, um membro sênior do Comitê de Relações Exteriores do Senado, e o representante do Texas Michael McCaul, que preside o Comitê de Relações Exteriores da Câmara. Com o republicano Donald Trump indo para a Casa Branca, tais preocupações podem ganhar ressonância mais alta entre os muitos conhecidos falcões da China em seu Gabinete.
De acordo com o acordo provisório entre Grã-Bretanha e Maurício, os Estados Unidos manterão o controle de Diego Garcia por 99 anos após a transferência.
No entanto, certos paralelos já estão sendo traçados com o acordo de transferência de poder da Grã-Bretanha com a China em 1997 sobre Hong Kong, onde Pequim prometeu manter o princípio de “um país, dois sistemas” por 50 anos e então quebrou o acordo impondo seu governo autoritário na outrora independente colônia britânica.
Para ter certeza, Maurício não é a China. Mais da metade da população da república insular é descendente de trabalhadores contratados trazidos da Índia pelos britânicos durante a era colonial para trabalhar em plantações de açúcar, então, naturalmente, as relações com a Índia sempre foram próximas.
Avançando para o presente, a influência da China está crescendo no Oceano Índico e Pequim vê claramente as Ilhas Maurício como uma porta de entrada para a África, onde os interesses da China estão crescendo por meio de sua Iniciativa do Cinturão e Rota e diversos acordos de extração de recursos naturais.
O presidente chinês Xi Jinping visitou Maurício em 2018. Em uma grande cerimônia realizada em homenagem a Xi, o líder chinês disse que estava ansioso para trocar opiniões com Maurício “sobre relações bilaterais e sobre questões internacionais e regionais de interesse mútuo”.
Um ano depois, Maurício se tornou o primeiro país africano a firmar um acordo de livre comércio com a China, que entrou em vigor em janeiro de 2021 e desde então tem pesado muito a favor da China.
De acordo com o banco de dados COMTRADE das Nações Unidas sobre comércio internacional, as importações de Maurício da China totalizaram US$ 993 milhões em 2023, enquanto suas exportações para a China, apesar dos aumentos anuais, totalizaram meros US$ 26,32 milhões. A China também investiu liberalmente em finanças, imóveis, manufatura e turismo mauricianos.
Tudo isso significa que Maurício está se aproximando da China, permitindo-lhe diversificar diplomaticamente e comercialmente seu parceiro de longa data, a Índia.
O Arquipélago de Chagos tem sido procurado por poderes estrangeiros há muito tempo. Era desabitado quando navegadores maldivos e europeus visitaram as ilhas há mais de 500 anos. Os franceses estabeleceram plantações de coco nas ilhas maiores e trouxeram escravos de suas possessões na região.
Os britânicos tomaram o arquipélago em 1815, governando-o de Maurício, que também era uma colônia britânica. A escravidão foi abolida pelos britânicos em 1840, mas as plantações de coco permaneceram. Nada de notável aconteceu lá até 1965, quando a Grã-Bretanha comprou o arquipélago da então colônia autônoma de Maurício.
Três anos depois, Maurício recebeu independência total da Grã-Bretanha, mas com uma grande ressalva: os britânicos insistiram que Maurício não se tornaria independente a menos que concordasse em separar o Arquipélago de Chagos de seus domínios. Assim, ele ficou conhecido como o “Território Britânico do Oceano Índico”, e logo ficou claro por que Londres insistiu na separação.
A Grã-Bretanha e os Estados Unidos concordaram em transformar a ilha principal do arquipélago, Diego Garcia, em uma formidável base militar, onde a Grã-Bretanha permaneceria como potência colonial e os Estados Unidos arrendariam a terra. Ao mesmo tempo, toda a população do arquipélago, então composta por cerca de 1.000 pessoas, foi despejada à força e enviada para Maurício e Seychelles.
A localização estratégica de Diego Garcia era óbvia. Em caso de guerra ou outra emergência, ela oferece aos EUA e ao Reino Unido acesso à África Oriental, Oriente Médio, Sul e Sudeste Asiático, e supervisiona linhas de navegação vitais através do Oceano Índico.
A criação de Diego Garcia também estava alinhada à época com uma nova política dos EUA conhecida como “Conceito de Ilhas Estratégicas”, segundo a qual bases militares deveriam ser construídas longe de áreas continentais populosas, onde poderiam ficar expostas à oposição antiocidental e antiamericana.
Diego Garcia desempenhou um papel importante como base logística nas duas Guerras do Golfo em 1990-91 e 2003 e também foi usado para dar suporte às operações de combate lideradas pelos EUA no Afeganistão. Mais controversamente, suspeitos de terrorismo que foram capturados no Afeganistão e em outros lugares foram enviados para Diego Garcia, onde foram submetidos, longe de olhares curiosos, à chamada “rendição extraordinária”.
Os habitantes originais do arquipélago, conhecidos como chagossianos, lutaram por anos pelo direito de retornar para casa. Essas demandas foram rejeitadas repetidamente pelo governo britânico.
No entanto, em 2019, o Tribunal Internacional de Justiça emitiu um parecer afirmando que todo o Território Britânico do Oceano Índico deveria ser devolvido a Maurício. Os chagossianos, agora na segunda e terceira gerações desde sua remoção das ilhas, são supostamente mais de 10.000 em número.
Mas a questão principal é como Maurício governará o arquipélago quando ele se tornar parte de sua república e como equilibrará as relações com a China, os Estados Unidos e outras potências do Oceano Índico. Não é só Washington que está preocupada com a expansão chinesa na região marítima estratégica e cada vez mais disputada.
A Índia, que está lutando para manter boas relações com as ocasionalmente hostis Maldivas e com as cada vez mais imprevisíveis Maurício, sempre considerou o Oceano Índico “seu lago”.
Com a saída dos britânicos de sua última possessão “a leste de Suez” — como diz o ditado — tudo pode acontecer. Mas seria ingênuo acreditar que a China, com seus crescentes interesses geoestratégicos no Oceano Índico, não buscará desempenhar um papel descomunal na formação do futuro do Arquipélago de Chagos.
Por Bertil Lintner, jornalista, autor e analista de segurança baseado na Tailândia, para Asia Times*. Seu livro mais recente é “The Golden Land Ablaze: Coups, Insurgents and the State in Myanmar”.
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