Sem cauda e com furtividade impressionante, aeronave chinesa promete revolucionar os céus com tecnologia nunca vista antes
Em um desenvolvimento surpreendente, a China parece já estar operando um avião de combate tripulado de sexta geração, furtivo e de alto desempenho, cujas imagens começaram a surgir hoje. Neste estágio inicial, temos muito pouca ideia sobre a identidade exata da nova aeronave, mas muitos elementos de seu design estão alinhados com o que já se sabia sobre as aspirações chinesas para o poder aéreo de sexta geração.
Vídeos e fotos que começaram a circular hoje nas redes sociais mostram a aeronave, nunca antes vista, realizando um voo de teste diurno, ao lado de um caça Chengdu J-20S de dois assentos, servindo como avião de perseguição. A localização e as datas das imagens ainda não podem ser verificadas, embora a presença do J-20 sugira que o campo de aviação da Chengdu Aircraft Corporation (CAC) seja uma possibilidade provável.
Não houve, até o momento, nenhum comentário oficial do Ministério da Defesa da China ou da mídia estatal.
Além do tamanho impressionante da nova aeronave, que abordaremos em breve, o aspecto mais marcante é seu formato e configuração sem cauda. Possui uma asa delta modificada com linhas que se estendem até a área do nariz, enquanto sua seção central da fuselagem, pelo menos a parte inferior, lembra vagamente o J-20. O nariz largo poderia até fornecer espaço para assentos lado a lado para a tripulação, embora as vistas limitadas da cabine signifiquem que não podemos ter certeza se a aeronave é de assento único ou duplo, com uma disposição tandem sendo outra possibilidade.
Já havia evidências crescentes apontando que o próximo caça da China seria sem cauda, e designs desse tipo já haviam aparecido antes em estudos técnicos. Em outubro de 2021, uma misteriosa forma de aeronave sem cauda apareceu em imagens de satélite de um campo de aviação da CAC. Era uma grande forma de delta em forma de diamante modificado, com uma seção frontal relativamente fina e também uma envergadura significativa — amplamente semelhante à de um J-20. No entanto, vale notar que essa forma não parece a mesma da aeronave que estamos vendo agora.
Além disso, aeronaves táticas de combate de próxima geração, sem caudas tradicionais, são um importante direcionador de design sendo explorado também pelos militares dos EUA. Isso visa predominantemente reduzir significativamente a assinatura de radar da aeronave em várias bandas e de todos os ângulos. Existem também algumas eficiências aerodinâmicas a serem obtidas com esse tipo de design, especialmente para operações de longo alcance, reduzindo o arrasto aerodinâmico, o que deve proporcionar melhor desempenho para voos sustentados em alta velocidade e em cruzeiro. Ao mesmo tempo, uma configuração sem cauda pode afetar adversamente a manobrabilidade geral, mesmo com os sistemas de controle de voo computadorizados mais avançados. Atualmente, não há sinais de motores com vetorização de empuxo nesta aeronave, o que ajudaria a melhorar a agilidade e a estabilidade geral. Os escapes dos motores estão posicionados de maneira a mascarar a assinatura infravermelha da aeronave, no topo da traseira da fuselagem, semelhante ao YF-23.
Embora a configuração sem cauda, o tamanho, o formato geral e o layout dos escapes apontem diretamente para um design focado em furtividade e resistência, não está totalmente claro o nível exato de baixa observabilidade aprimorada que essa nova aeronave pode oferecer. Simplesmente remover as superfícies da cauda e estrias e fornecer uma limpeza aerodinâmica mais geral, aproveitando a tecnologia de quase 15 anos usada no J-20, por exemplo, já seria uma melhoria significativa. Claramente, esta aeronave incorpora tecnologias significativamente mais avançadas de baixa observação que estão além do design sem cauda.
Outro ponto notável é o elaborado arranjo de superfícies de controle combinado com o design sem cauda, com cinco superfícies de controle na borda de fuga por asa. Isso inclui flaps destacados próximos às extremidades das asas, que poderiam ser usados diferencialmente para controle de guinada na ausência de superfícies de controle de cauda, bem como para atuar simultaneamente como freios aéreos.
Em termos de tamanho, a nova aeronave pode ser comparada ao J-20 — as imagens sugerem que ela tem pelo menos o mesmo comprimento. O J-20 tem cerca de 21 metros da ponta ao final. Nesse aspecto, o trem de pouso principal com rodas duplas desse design também é digno de nota, indicando o peso considerável da aeronave. Acima de tudo, seu grande tamanho parece refletir uma preocupação predominante com a resistência de voo, com um volume interno relativamente grande para acomodar uma carga significativa de combustível, bem como armas e sensores.
Talvez a característica mais incomum da aeronave seja sua disposição de entradas de ar. Parece ter uma entrada de ar no topo da fuselagem, além de entradas gêmeas em cada lado da fuselagem inferior. Isso já levou a especulações de que a aeronave pode ter uma configuração de três motores altamente não convencional. Rumores não confirmados apontam para um sistema de propulsão composto por três turbofans WS-10C produzidos domesticamente, como os usados no J-20. Considerando o maior peso bruto da aeronave em comparação com o J-20, três motores podem ser necessários para atender a metas agressivas de desempenho, especialmente para voos sustentados em alta velocidade e operações em grandes altitudes.
Não é surpresa que a China esteja trabalhando em um programa de aeronaves de combate de sexta geração.
Em setembro de 2022, o agora aposentado General da Força Aérea dos EUA, Mark D. Kelly, então chefe do Comando de Combate Aéreo (ACC), afirmou que a China estava desenvolvendo o mesmo tipo de “sistema de sistemas” de combate aéreo que sua força aérea estava buscando sob sua iniciativa de Próxima Geração de Dominância Aérea (NGAD), incluindo um caça tripulado de sexta geração.
Na época, Kelly observou que a China via o poder aéreo de sexta geração, incluindo futuros aviões de combate tripulados, “da mesma forma que nós: uma redução exponencial na assinatura [de radar], aceleração exponencial no poder de processamento e sensoriamento”. Outro fator-chave seria a capacidade de “iterar” melhorias com a ajuda de sistemas de missão abertos, acrescentou Kelly.
Sobre um potencial sucessor do J-20, Kelly alertou que a China “não é tola. Eles sabem o que estão fazendo.”
Kelly também disse esperar que o programa chinês de combate aéreo de sexta geração inclua uma melhoria “exponencial” em furtividade em comparação com as plataformas atuais.
Neste estágio inicial, ainda não está claro se a nova aeronave é um protótipo de caça de sexta geração ou talvez um demonstrador mais generalizado que testará novas tecnologias que poderiam potencialmente ser usadas em uma variedade de plataformas diferentes, incluindo uma grande aeronave tática semelhante. É quase certo que a China, há algum tempo, esteja envolvida em testes preliminares de diferentes configurações de caças tripulados. Este trabalho de desenvolvimento pode incluir demonstradores, tanto em escala reduzida quanto em tamanho real, e a nova aeronave pode estar bem relacionada a isso.
A aeronave também pode estar ligada a um novo programa de bombardeiro furtivo regional, que pode ser um componente tripulado vinculado à iniciativa mais ampla de poder aéreo de sexta geração da China.
O programa de bombardeiro regional, conhecido como JH-XX, permanece muito secreto, mas você pode ler mais sobre o que se sabe sobre esse projeto aqui. Anteriormente, pensava-se que a Shenyang Aircraft Corporation poderia estar trabalhando no JH-XX, caso em que um avião de perseguição J-20, da rival Chengdu, pareceria menos provável.
Mais provavelmente, pelo menos neste momento, esta aeronave pode estar mais intimamente ligada à versão chinesa da iniciativa de Próxima Geração de Dominância Aérea dos Estados Unidos, que buscava desenvolver uma aeronave pesada tripulada semelhante a um “caça”, que funcionaria tanto como um nó de comando e controle para drones quanto como um caça clássico. Alcance, velocidade sustentada em cruzeiro, carga de armas e baixa observabilidade são considerados prioridades principais do componente de caça tripulado do NGAD, ou pelo menos eram. O elemento de caça do programa agora está em espera e ainda pode ser cancelado completamente, ou acabar parecendo muito diferente, sob a administração Trump.
O fato de esta aeronave exótica estar voando durante o dia, em uma área onde aparentemente foi facilmente fotografada, também diz muito sobre o status do programa. É muito provável que a China pretendesse que isso fosse visto neste momento.
Em geral, embora ainda haja muito desconhecido, o que podemos dizer sobre esta aeronave de forma definitiva é que é um jato tático grande e muito pesado que deu ênfase máxima a comunicações de combate e sobrevivência. Operações em grandes altitudes também são uma característica provável desse design, especialmente se ele de fato contar com três motores. Acima de tudo, se for adquirida em forma operacional pela Força Aérea do Exército de Libertação Popular (PLAAF), seria capaz de voar longas distâncias regionais e permanecer em estações avançadas por longos períodos sem apoio de reabastecimento aéreo — algo que a China carece em termos de capacidade em comparação com os Estados Unidos. Também presumivelmente seria capaz de operar mais próximo de ameaças do que qualquer outra aeronave tripulada no arsenal da China.
Em outras palavras, poderia colocar alvos no ar, no solo e no mar em risco em áreas onde atualmente não se espera uma ameaça de uma aeronave de combate tripulada. Isso tem implicações reais para os tanques de reabastecimento americanos, transportadores aéreos e aeronaves de alerta antecipado e controle, além de navios e forças aliadas operando em locais avançados. Também serviria como uma plataforma de sensores crítica que opera bem à frente. Combinada com drones companheiros de resistência relevante, sua letalidade e sobrevivência seriam multiplicadas.
Em outras palavras, a existência dessa aeronave é um acontecimento de grande importância.
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