Matéria da revista The Economist mostra que a eficácia dos sistemas de defesa aérea poderá enfraquecer as armas mais poderosas do Ocidente
Em 26 de agosto, os céus sobre a Ucrânia foram tomados pelo rugido de 230 mísseis e drones explosivos Shahed. Foi o maior ataque do tipo feito pela Rússia e deveria ter sido devastador, já que os maiores mísseis carregavam até 700 kg de explosivos cada. No entanto, logo ficou claro que a Rússia havia falhado. A Ucrânia afirmou ter derrubado 201, ou 87%, dos mísseis, um exemplo marcante de como o poder aéreo teve pouco efeito na maior guerra da Europa em mais de oito décadas.
A incapacidade da Rússia, que tem a maior força aérea da Europa com cerca de 600 aviões de combate, de operar livremente sobre a Ucrânia causou consternação não apenas entre os generais de Vladimir Putin. Também gerou preocupação entre os estrategistas ocidentais, que há muito tempo planejam com base na suposição de que poderiam conquistar e manter o controle dos céus, protegendo tropas aliadas e lançando bombas e mísseis para derrotar formações terrestres inimigas muito maiores. Durante as duas guerras do Golfo, por exemplo, aeronaves da coalizão penetraram as defesas aéreas integradas do Iraque e destruíram as divisões blindadas de Saddam Hussein muito antes que pudessem enfrentar as tropas americanas ou britânicas. Agora, com os mísseis antiaéreos se tornando mais eficazes e os drones pequenos e baratos proliferando nos campos de batalha, alguns temem que o domínio aéreo do Ocidente possa estar chegando ao fim.
“Em meus três anos e meio de décadas de uniforme, não acho que já vi um ambiente estratégico mais desafiador”, disse Sir Richard Knighton, chefe da Força Aérea Real (RAF). “Largamente desfrutamos da supremacia aérea… Isso não será o caso no futuro.” Isso é uma preocupação particular caso os Estados Unidos e seus aliados precisem defender Taiwan de um ataque da China ou um membro da OTAN de uma investida russa.
A China e a Rússia possuem sistemas de defesa aérea complexos e em camadas, que combinam uma variedade de sensores avançados e mísseis terra-ar (SAMs). Embora tais defesas aéreas em camadas remontem à Guerra Fria — e tenham se mostrado brutalmente eficazes ao derrubarem aviões israelenses na guerra do Yom Kippur, em 1973 — as novas tecnologias digitais, que permitem radares operarem em múltiplas frequências, melhoraram o alcance de detecção, inclusive contra aeronaves furtivas. Mísseis de longo alcance equipados com buscadores de guiagem mais avançados agora podem ameaçar aeronaves a centenas de quilômetros de distância.
Os menores podem parar, configurar, disparar e partir em questão de minutos. As forças aéreas ocidentais já tiveram dificuldades para derrotar defesas aéreas móveis no passado. Em 1999, os SAMs sérvios dispersos provaram ser um espinho no lado das aeronaves da OTAN, chegando a derrubar um furtivo F-117 Nighthawk americano. Agora, derrubar defesas aéreas “do tamanho, profundidade e complexidade das da Rússia ou da China provavelmente levaria semanas e possivelmente meses de combates em larga escala”, argumenta um relatório do Royal United Services Institute (RUSI), um think tank em Londres.
Certamente, nenhuma defesa é impenetrável. Em outubro, acredita-se que Israel tenha usado caças furtivos F-35 para destruir SAMs fabricados pela Rússia no Irã, permitindo ataques de mísseis disparados por aviões não furtivos. Em um conflito no Pacífico, os Estados Unidos provavelmente neutralizariam as defesas aéreas chinesas montando grandes “pacotes de ataque”. Estes conteriam aviões de ataque eletrônico e F-35s que interfeririam ou hackeariam radares e sistemas SAM, abrindo um corredor temporário para mísseis de longo alcance ou bombardeiros furtivos como o B-2 Spirit e o novo B-21 Raider. Caças teriam que circular protetoramente. Ainda assim, os Estados Unidos não podem mais contar com a obtenção de “supremacia aérea ubíqua por dias e semanas a fio”, disse o general David Allvin, chefe da Força Aérea dos EUA (USAF), no início de 2024. Em vez disso, os estrategistas falam em obter breves “janelas de domínio”.
Mesmo isso estaria além das capacidades da maioria das outras forças aéreas ocidentais, que carecem de mísseis guiados por radar e do treinamento intensivo necessário para suprimir defesas aéreas inimigas. Caso os Estados Unidos se distraíssem na Ásia ou se recusassem a ajudar a Europa, as forças aéreas europeias teriam dificuldade para “estabelecer superioridade aérea sobre território contestado pela Rússia ou qualquer outro estado adversário com SAMs móveis”, argumenta Justin Bronk, do RUSI.
Ficando no chão
Igualmente preocupante é a possibilidade de que aeronaves ocidentais sequer sobrevivam aos ataques iniciais de uma guerra para decolar e lutar. Apesar de serem superados no ar pela Rússia, a Ucrânia conseguiu usar drones baratos para destruir aviões russos no solo a quase 600 quilômetros do território controlado pela Ucrânia. Em outubro, o Irã lançou mísseis balísticos contra bases aéreas israelenses, danificando edifícios, pistas de taxiamento e pistas de pouso. Finlândia e Suécia praticam operar a partir de bases dispersas e robustas, mas seu modelo é difícil de copiar. Muitas forças da OTAN operam aviões projetados para funcionar em bases bem equipadas.
A ameaça é particularmente aguda no Pacífico, onde os Estados Unidos consolidaram muitos de seus aviões em um pequeno número de bases, como Kadena, no Japão, ou Andersen, em Guam. Um jogo de guerra realizado pelo Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais, um think tank americano, descobriu que, em uma guerra por Taiwan, mísseis chineses provavelmente destruiriam centenas de aviões americanos, japoneses e taiwaneses ainda no solo. Os Estados Unidos querem dispersar seus aviões. Mas isso complicaria a logística, exigindo que pessoas, combustível e peças fossem transportados por vastas distâncias no Pacífico.
Se conseguirem decolar, os caças, bombardeiros e aviões de apoio americanos enfrentariam um oponente formidável. Acredita-se que a força aérea chinesa agora produza caças furtivos em um ritmo mais rápido que os Estados Unidos. Embora a qualidade dos pilotos chineses seja debatida, os radares e armas instalados em suas aeronaves são cada vez mais vistos como de primeira classe. A China possui “mísseis ar-ar de longo alcance que têm um alcance maior que os mísseis americanos e continua desenvolvendo capacidades ainda mais avançadas”, observa o Instituto de Estudos Aeroespaciais da China, um braço de pesquisa da USAF. O PL-17 da China, por exemplo, um míssil ar-ar com alcance de 400 km, é projetado para atingir bem além das linhas de frente, transformando “habilitadores” americanos, como aviões-tanque ou de comando e controle, em alvos valiosos.
Todas essas ameaças surgem em um momento em que as forças aéreas ocidentais estão excessivamente reduzidas. As forças aéreas da OTAN encolheram desde o fim da Guerra Fria (ver gráfico). Em teoria, as aeronaves e as armas que elas carregam se tornaram muito mais letais, de modo que menos unidades poderiam ser necessárias para atingir um número específico de alvos. No entanto, muitas forças aéreas, buscando cortar custos, levaram essa lógica ao extremo, afirma David Hiley, da Renaissance Strategic Advisors, uma consultoria de defesa. “Uma de nossas maiores vulnerabilidades é… poucos aviões [e] poucas pessoas para pilotá-los.”
Erosão da capacidade aérea ocidental
Entre o final da Guerra Fria e 2022, o número de caças na Força Aérea dos EUA (USAF) caiu de 4.321 para cerca de 1.420, estima o Mitchell Institute, um think tank. Esse número está bem abaixo do necessário, avalia o general Mark Kelly, ex-chefe do Comando de Combate Aéreo da USAF. A força aérea também é enfraquecida por uma “prontidão” desanimadora, medida pela capacidade de aviões voarem. Décadas de uso intensivo no Oriente Médio sob orçamentos restritos levaram ao canibalismo de aeronaves para peças sobressalentes. “Literalmente comemos o tecido muscular da força aérea”, lamentou o general.
Orçamentos de defesa reduzidos na Europa deixaram as forças aéreas no limite. Um relatório parlamentar britânico de 2023 destacou que o “Reino Unido simplesmente [tem] poucos aviões de combate para dissuadir e defender contra agressões de forma credível.” Além disso, as forças aéreas europeias têm sido econômicas no treinamento para missões de alta intensidade. Alguns pilotos voam apenas 80 horas por ano, embora a OTAN estipule um mínimo de 180 horas. Desde o fim da Guerra Fria, a ausência de uma ameaça séria levou a exercícios que frequentemente enfatizam “segurança de voo em detrimento de desafiar pilotos, aeronaves e sistemas de armas até seus limites”, observa Justin Bronk, do RUSI.
O custo crescente de tecnologias avançadas
Os custos de compra e operação de aeronaves de alta tecnologia dispararam. O programa americano F-35, peça-chave na modernização das forças da OTAN e aliadas, está mais de uma década atrasado e cerca de US$ 209 bilhões acima do orçamento, segundo o Government Accountability Office. Mesmo versões atualizadas de modelos mais antigos são caras. O F-15EX, a última variante de um caça projetado nos anos 1970, custará US$ 90 milhões, em comparação com cerca de US$ 60 milhões (ajustados pela inflação) em 1998.
Programas de construção de caças de sexta geração nos EUA e na Europa enfrentam preocupações de que os custos sejam tão proibitivos que apenas pequenos números sejam adquiridos.
A ascensão dos drones
Alguns argumentam que jatos furtivos são caros demais e deveriam ser substituídos por enxames de drones baratos. Uma abordagem menos radical envolve sistemas não tripulados mais baratos que possam acompanhar caças tripulados em batalha. Em abril, a USAF concedeu os primeiros contratos de seu programa Collaborative Combat Aircraft (CCA), que produzirá mais de 1.000 drones avançados. Esses drones devem ser “descartáveis”, baratos o suficiente para serem perdidos em grandes números.
As primeiras versões provavelmente realizarão tarefas básicas, como reconhecimento, reabastecimento aéreo ou transporte de mísseis guiados por caças. Ainda assim, os custos desses sistemas continuam subindo. Os CCAs precisam ser rápidos, ter grande alcance, alguma furtividade e sistemas robustos de comunicação que sejam difíceis de interferir. Nada disso é barato. Por enquanto, a USAF quer manter o preço abaixo de US$ 30 milhões por unidade, cerca de um terço do custo de um F-35. Isso pode ser considerado “descartável”, mas apenas em termos relativos.
A revolução dos drones pequenos
Outros defendem que o Ocidente abrace a revolução dos drones pequenos. A guerra na Ucrânia mostrou que drones compactos podem desafiar as noções tradicionais de poder aéreo, dominando partes do espaço aéreo antes controladas por aeronaves tripuladas, ainda que em altitudes mais baixas. Esse conceito, denominado “litoral aéreo”, pode funcionar em campos de batalha mais restritos, como na Europa ou no Estreito de Taiwan, mas drones pequenos carecem do alcance necessário para atravessar o Pacífico, por exemplo.
O fim de uma era?
As forças aéreas ocidentais ainda são as melhores do mundo, mas devem se preparar para mudanças profundas. “A forma como as forças aéreas encaravam a superioridade aérea não se aplica mais,” alerta Greg Malandrino, ex-piloto da Marinha dos EUA, agora no Centro de Avaliações Estratégicas e Orçamentárias, um think tank americano. “A era épica do domínio aéreo ocidental… chegou ao fim.”
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