China cria sua própria Starlink com satélites para conectar o mundo, desafiando o domínio global de Elon Musk no espaço digital
Em 5 de dezembro , um foguete Long March 6a foi lançado do Taiyuan Satellite Centre, na província de Shanxi, no norte da China. A bordo estava o terceiro lote de satélites para a rede Qianfan, ou “SpaceSail”, que visa implantar uma “megaconstelação” de milhares de satélites para transmitir acesso rápido à internet para usuários em qualquer lugar do mundo.
Qianfan é semelhante ao Starlink , um serviço de internet via satélite fornecido pela SpaceX , a empresa de foguetes de Elon Musk.
O Starlink tem sido um grande sucesso nos quatro anos desde que começou as operações, contratando companhias aéreas, navios de cruzeiro e mais de 4 milhões de usuários individuais, e ajudando a impulsionar a avaliação do SpaceX para US$ 350 bilhões.
Fornecer internet de alta velocidade em qualquer lugar da Terra requer um número enorme de satélites.
O Starlink já tem quase 7.000 satélites em órbita. Ele tem permissão regulatória para voar até 12.000 nos próximos anos, e entrou com uma papelada solicitando até 42.000 no total.
Qianfan — que às vezes também é conhecido, confusamente, como “ G 60 Starlink” em homenagem a uma rodovia no sul da China onde autoridades querem construir um cluster de empresas espaciais — parece ter sido projetado em uma escala heroica similar.
Embora detalhes precisos sejam difíceis de obter, documentos arquivados na União Internacional de Telecomunicações, que regula tais coisas, sugerem que a constelação pode eventualmente crescer para quase 14.000 satélites.
Os dois primeiros lotes, de 18 satélites cada, foram lançados em agosto e outubro. Relatórios na mídia estatal chinesa sugerem uma meta de 648 satélites no espaço até o final de 2025. Qianfan, que é apoiada pelo governo da cidade de Xangai, portanto parece ter derrotado GuoWang, uma constelação semelhante apoiada pelo governo central da China, para orbitar.
O sistema poderia ajudar a conectar pessoas no interior rural da China à internet. Apesar da rápida industrialização do país, acredita-se que cerca de 300 milhões de pessoas não tenham acesso regular à internet.
A Starlink não é uma opção para essas pessoas, já que essa rede não tem licença de operação na China, cujas autoridades administram um sistema sofisticado e generalizado de censura à internet. E a Qianfan pode encontrar mercados no exterior também — além da China, a Starlink também está proibida de operar no Irã e na Rússia.
Mesmo países que não são abertamente hostis à América podem dar boas-vindas a um concorrente da SpaceX, diz Steven Feldstein, analista do Carnegie Endowment for International Peace — especialmente devido aos laços estreitos entre o Sr. Musk e Donald Trump, o presidente eleito dos Estados Unidos. “Mesmo países com uma política externa mais neutra, como a Índia ou a Turquia — isso pode fazê-los hesitar”, diz ele.
Em novembro, por exemplo, a Qianfan anunciou um acordo com o governo do Brasil.
No início do ano, o Sr. Musk entrou em uma amarga discussão pública com o juiz brasileiro que estava investigando o X, uma rede social que o Sr. Musk possui.
Como parte da disputa, as contas bancárias brasileiras da SpaceX foram congeladas. Depois, a empresa disse que não cumpriria a ordem do juiz de bloquear o acesso de usuários brasileiros ao X, embora tenha recuado mais tarde.
Qianfan faz parte de um conjunto de tecnologias que compõem as ambições espaciais da China. “Temos visto um impulso bem amplo quando se trata de investimento chinês em tecnologia espacial”, diz o Sr. Feldstein.
Ele cita projetos como a série Tiangong de estações espaciais, ou a missão Chang’e 6 , que em junho se tornou a primeira sonda a retornar amostras coletadas do lado distante da Lua, bem como as ambições da China de pousar astronautas na Lua até 2030.
Em vez de mais estreias científicas ou prestígio na exploração espacial, porém, o outro uso de Qianfan provavelmente será militar.
“Está ficando cada vez mais claro que [megaconstelações] são uma peça de infraestrutura estrategicamente importante para países de um certo tamanho e ambição”, diz Blaine Curcio, que dirige a Orbital Gateway Consulting, uma empresa sediada em Hong Kong que se concentra na indústria espacial chinesa.
O governo da China fez da construção de uma megaconstelação no estilo Starlink uma prioridade oficial em 2020. Governos na Europa, Índia, Rússia e Taiwan expressaram interesse em construir suas próprias constelações.
O Starlink provou sua utilidade militar na guerra da Rússia contra a Ucrânia, onde os soldados ucranianos passaram a confiar no sistema como um meio de conectividade rápida e onipresente na linha de frente, útil para tudo, desde controlar drones até se comunicar com o quartel-general.
Além de seus usos lá, a SpaceX criou uma divisão governamental dedicada chamada Starshield. Ela assinou acordos com a Força Espacial dos Estados Unidos e com o National Reconnaissance Office, que opera os satélites espiões do país.
Em uma guerra, megaconstelações como Starlink e Qianfan, que dependem de um grande número de satélites pequenos e baratos, quase certamente se mostrariam mais resilientes a armas antissatélite do que sistemas construídos a partir de um número menor de espaçonaves mais caras.
A doutrina militar da China, diz o Sr. Feldstein, está se movendo em direção a forças armadas em rede que precisam transportar dados entre sensores e armas em alta velocidade. “Não há como isso funcionar a menos que você tenha conectividade confiável no campo de batalha”, diz ele.
Uma questão é quão rápido a China pode construir o sistema que projetou no papel. O país atualmente não tem acesso a foguetes reutilizáveis (e, portanto, baratos) como o Falcon 9 da SpaceX, que são usados para lançar satélites Starlink, muito menos o foguete Starship muito maior e mais barato que a empresa está testando.
A SpaceX também conseguiu reduzir o custo dos próprios satélites e das antenas de alta tecnologia necessárias para receber seus sinais no solo.
Mas a China é boa em produção em massa. E, diz o Sr. Curcio, tem um cluster próspero de entre 40 e 50 startups de lançamento de foguetes, muitas das quais estão trabalhando duro em foguetes reutilizáveis.
Alguns desses engenheiros parecem ter tomado notas copiosas: em uma feira comercial em novembro, a Academia Chinesa de Tecnologia de Veículos de Lançamento controlada pelo estado revelou uma versão do Longa Marcha 9, um novo foguete que está desenvolvendo, que tem uma semelhança notável com a Starship da SpaceX. Aparentemente, ele deve fazer seu primeiro voo em 2033.
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