Endividamento e desigualdade mostram que nem tudo é o que parece na economia americana; Disparidade de riqueza atinge nível recorde e ameaça estabilidade dos EUA.
Conforme os EUA se dirigem para as urnas, sua economia parece excepcionalmente forte. Com uma média de crescimento de quase 3% ao longo de nove trimestres consecutivos, o país tem atraído pesados fluxos de capital estrangeiro, o que impulsionou sua participação no índice do mercado de ações global para bem acima de 60%, um recorde. No entanto, os eleitores permanecem pessimistas em relação às suas perspectivas econômicas e financeiras.
Por que isso acontece? O crescimento dos EUA é, para muitos americanos, uma ilusão, alimentada pelo aumento da riqueza e dos gastos discricionários dos consumidores mais ricos e distorcida pelos lucros crescentes das maiores corporações.
Embora a economia pareça próspera, esse crescimento é desigual, frágil e fortemente dependente dos gastos e empréstimos do governo, que tradicionalmente atua como credor de última instância.
Embora o mundo admire os consumidores americanos, considerados “inafundáveis”, muitos estão sendo forçados a sair de suas casas devido aos preços elevados e ao aumento das dívidas de cartão de crédito.
Os 40% mais pobres em termos de renda representam agora 20% de todos os gastos, enquanto os 20% mais ricos correspondem a 40%. Essa é a maior disparidade já registrada, e a tendência é que se amplie ainda mais, segundo a consultoria Oxford Economics.
A maioria dos americanos agora gasta tanto em itens essenciais, como alimentação, que resta pouco para luxos como viagens ou refeições fora de casa.
Os gastos discricionários estão se tornando um privilégio dos mais ricos, assim como o otimismo. A confiança, que entrou em colapso durante a pandemia, recuperou-se de forma muito mais robusta para o terço mais abastado dos consumidores em comparação aos outros dois terços.
O impacto do aumento da riqueza nos gastos também está concentrado nos consumidores mais ricos, que detêm a maior parte dos ativos. Nesta década, os mercados financeiros em expansão adicionaram US$ 51 trilhões à riqueza dos EUA e, embora a geração Y tenha se beneficiado consideravelmente, praticamente todos os seus ganhos foram captados pelos indivíduos mais ricos dessa geração.
A isso se soma uma crescente lacuna de riqueza entre jovens e idosos, criando uma nova fonte de divisões e ressentimentos entre os mais jovens.
Cada vez mais, os EUA se assemelham a uma economia dourada, com um verniz brilhante, mas superficial. No setor corporativo, as 10 maiores empresas representam 36% do valor do mercado de ações — o maior percentual desde o início dos registros em 1980. As ações mais valiosas dos EUA são negociadas a 750 vezes o valor das ações no quartil inferior, um aumento em relação às 200 vezes de uma década atrás, e a maior disparidade desde o início dos anos 1930.
Conforme as grandes corporações crescem, a ansiedade assombra o restante do mercado.
A parcela de pequenas empresas que demonstra incerteza em relação à economia e ao próprio futuro está anormalmente alta, e a confiança do setor encontra-se em níveis raramente vistos fora de períodos de recessão.
A maioria dos analistas vê as gigantes tecnológicas como um ponto positivo para a economia dos EUA, impulsionando o crescimento, justificando altas avaliações de ações e atraindo uma torrente de capital.
Durante a década de 2010, os estrangeiros investiram cerca de US$ 30 bilhões por ano em ações americanas, mas essa cifra deve chegar a US$ 350 bilhões neste ano.
Normalmente, os períodos de expansão são financiados pelo aumento da dívida do setor privado. O governo, por sua vez, intensifica seus empréstimos posteriormente, para suavizar o impacto quando o ciclo de crescimento chega ao fim.
Desta vez, contudo, é o governo que está liderando o caminho; o déficit mais que dobrou na última década, atingindo 6% do PIB, e deve continuar a se expandir nos próximos anos. A dívida pública aumentou em US$ 17 trilhões na última década, um incremento que iguala o aumento dos 240 anos anteriores — quase desde a independência dos EUA.
Do ponto de vista contábil, o déficit do governo reflete a poupança privada, que inclui os lucros corporativos. Historicamente, os lucros corporativos dos EUA crescem em paralelo aos déficits, uma relação que remonta à “equação de Kalecki-Levy”, estabelecida em 1908. Esse elo continua válido, especialmente nos últimos tempos, com os déficits crescentes impulsionando o aumento dos lucros corporativos.
Democratas e republicanos discordam em muitas questões, mas compartilham uma certa indiferença ao déficit, que deve aumentar significativamente independentemente de quem vença a eleição de terça-feira. Com tanto capital fluindo, por que não continuar a tomar empréstimos?
Desde o fim do regime de juros zero, há dois anos, os “vigilantes dos títulos” despertaram de um longo sono e começaram a punir os países por sua prodigalidade fiscal, começando por mercados de fronteira como Sri Lanka e Gana, passando por mercados emergentes como Brasil e Turquia e, mais recentemente, atingindo mercados desenvolvidos, primeiro o Reino Unido e agora a França. Embora os EUA pareçam menos vulneráveis, devido à forte demanda por sua moeda, nenhum país na história foi imune para sempre.
Com os déficits em ascensão, inflando artificialmente o crescimento dos EUA, já surgem sinais de que essas forças estão elevando as taxas de juros. Grandes impérios frequentemente caíram quando não conseguiam mais financiar suas próprias dívidas, e, da forma como os EUA estão avançando, seu próximo presidente pode aprender essa lição da maneira mais difícil.