A corrida espacial entre China e EUA entra em uma nova fase decisiva: quem será o primeiro a controlar o tempo na Lua e moldar o futuro das missões espaciais?
As duas maiores potências globais, China e Estados Unidos, estão envolvidas em uma corrida crucial para determinar “que horas são na Lua”. O vencedor dessa disputa poderá deixar sua marca na história da exploração espacial e estabelecer um padrão fundamental para futuras missões lunares.
Os EUA, junto com seus parceiros espaciais, estão trabalhando para definir um fuso horário especial para a Lua. No entanto, China e Rússia, rivais dos EUA, estão desenvolvendo suas próprias soluções fora dessa iniciativa liderada por Washington. Pequim, em particular, está focada em criar seu próprio sistema de navegação e cronometragem lunar.
Essa empreitada americana é impulsionada por uma diretriz da Casa Branca, que conferiu à Nasa a liderança na criação do Tempo Lunar Coordenado (LTC). O objetivo é apoiar a exploração segura e sustentável à medida que mais países e empresas privadas se preparam para missões à Lua. A expectativa é que o LTC se torne o “padrão internacional”, segundo um memorando emitido pelo Escritório de Política Científica e Tecnológica da Casa Branca em abril.
“O conhecimento do tempo em regimes operacionais distantes é fundamental para a descoberta científica, o desenvolvimento econômico e a colaboração internacional, que formam a base da liderança dos EUA no espaço”, afirmou o escritório no documento.
Namrata Goswami, pesquisadora de política espacial da Universidade Estadual do Arizona, destacou que essa diretriz da Casa Branca reflete o aumento previsto nas atividades lunares, tanto tripuladas quanto não tripuladas. Esse crescimento exigirá um fuso horário comum para melhor coordenação entre os países que assinaram os Acordos de Artemis, iniciativa liderada pelos EUA.
Durante a Guerra Fria, as missões espaciais lunares usavam os padrões de tempo de seus países de origem. No entanto, as atividades na Lua eram limitadas naquela época. Hoje, o número de signatários dos Acordos de Artemis cresceu para 43 países. Entretanto, China e Rússia, duas das principais potências espaciais, não aderiram. Ao contrário, ambos lideram o esforço paralelo da Estação Internacional de Pesquisa Lunar, cujo objetivo é construir uma base permanente no polo sul da Lua até 2035.
A China já anunciou planos para estabelecer seu próprio fuso horário lunar. Até 2028, Pequim pretende desenvolver capacidades de comunicação lunar coordenada e internet lunar, além de sistemas de cronometragem.
Pesquisadores chineses propuseram a criação de uma constelação de satélites, semelhante ao sistema BeiDou, para fornecer navegação de alta precisão e cronometragem em tempo real na Lua. Uma equipe do Instituto de Engenharia de Sistemas Espaciais de Pequim sugeriu, em junho, o lançamento de uma rede de 21 satélites ao redor da Lua. Essa rede seria essencial para apoiar as ambições lunares da China, com satélites projetados para serem sustentáveis e econômicos, a serem lançados em três fases.
No entanto, atualmente, não há um sistema de tempo unificado para a Lua. Cada missão utiliza sua própria escala de tempo, vinculada ao Tempo Universal Coordenado (UTC) da Terra. Esse método tem funcionado para missões independentes, mas pode se tornar um problema quando múltiplas espaçonaves precisarem colaborar.
Um desafio adicional é que os relógios na Terra e na Lua marcam o tempo de forma diferente devido aos distintos campos gravitacionais. Segundo a Nasa, relógios atômicos na superfície lunar “ticam” 56 microssegundos mais rápido por dia do que os relógios na Terra. Embora a diferença pareça pequena, a precisão da cronometragem é vital para a sincronização de missões espaciais.
Além disso, há uma diferença de velocidade entre relógios na superfície lunar e aqueles em órbita da Lua, complicando ainda mais a questão de estabelecer um horário lunar que também seja prático para os astronautas. De acordo com a NASA, o LTC será determinado por uma média ponderada de relógios atômicos colocados na Lua, semelhante ao cálculo do UTC na Terra.
Goswami ressaltou que ainda não está claro se os fusos horários propostos pelos Acordos de Artemis e pela Estação Internacional de Pesquisa Lunar serão idênticos. Estabelecer padrões de tempo não é apenas uma questão prática, mas também um símbolo de poder e influência política.
Historicamente, o estabelecimento de padrões de tempo tem sido uma forma de consolidar poder, como exemplificado pela adoção do Greenwich Mean Time (GMT) no final do século XIX. A decisão de 1884, que estabeleceu o meridiano principal em Greenwich, foi um reflexo do domínio britânico em áreas como navegação, comércio e ciência.
O mesmo princípio se aplica à atual corrida para definir o tempo lunar, onde o país que definir esse padrão terá um papel central na coordenação de futuras missões à Lua e, potencialmente, em todo o espaço lunar.