As empresas sul-coreanas estão realizando investimentos recordes nos EUA, à medida que as iniciativas do governo Biden para excluir a China de sua cadeia de suprimentos, combinadas com subsídios atraentes para fabricantes de tecnologia avançada, resultam em um aumento significativo nos projetos de Seul. Em 2023, esses compromissos totalizaram US$ 21,5 bilhões, ultrapassando outros países, incluindo Taiwan, que foi o maior investidor em 2022, segundo dados da Conferência das Nações Unidas sobre Comércio e Desenvolvimento, analisados pelo Financial Times.
Foi a primeira vez em uma década que a Coreia do Sul conquistou o primeiro lugar em compromissos de projetos nos EUA, marcando a queda da China, que foi a maior investidora em 2014, mas caiu para oitavo lugar no ano passado, com uma redução de um terço em seus investimentos. Esses dados, que não incluem aquisições, refletem os investimentos em novos projetos — conhecidos como greenfield — que criam instalações e empregos.
Apesar de os compromissos sul-coreanos terem sido 11% menores em relação ao ano anterior, o número de projetos atingiu um recorde de 90 em 2023, um aumento de 50% em relação ao ano anterior. Segundo Chihwan Kim, CEO da fornecedora automotiva Samkee, “os EUA não querem mais depender da China”, o que cria uma oportunidade para as empresas sul-coreanas se tornarem fornecedoras dos EUA. No ano passado, a Samkee investiu US$ 128 milhões para abrir sua primeira fábrica no Alabama.
Esse aumento no investimento sul-coreano é impulsionado pela aprovação do Chips and Science Act e do Inflation Reduction Act pelo governo Biden em 2022, que oferece centenas de bilhões em subsídios, créditos fiscais e empréstimos para impulsionar a produção de semicondutores e tecnologias limpas nos EUA, como veículos elétricos e painéis solares, reduzindo a dependência da China.
Mais de um terço dos projetos sul-coreanos anunciados nos EUA em 2023 foram nos setores automotivo e eletrônico. O IRA, por exemplo, oferece um crédito fiscal de US$ 7.500 para veículos elétricos fabricados na América do Norte.
As tensões entre Washington e Pequim também têm pressionado as empresas sul-coreanas a reduzir suas operações na China e buscar expansões nos EUA. O Chips Act, por exemplo, inclui “restrições de segurança nacional” que impedem as empresas beneficiadas de expandirem a produção ou licenciar tecnologias na China.
Em 2023, mais da metade dos investimentos externos da Coreia do Sul foram direcionados aos EUA, comparado a apenas 18% em 2019. Por outro lado, a China recebeu menos de 1% dos investimentos sul-coreanos no ano passado, uma queda significativa em relação aos 11% de 2019.
Entre os maiores investimentos anunciados no ano passado estão US$ 4,3 bilhões da Hyundai para fabricar baterias com a LG Energy Solution e abastecer sua fábrica de veículos elétricos na Geórgia, e US$ 3,5 bilhões da Samsung SDI com a GM para uma fábrica em Indiana.
As dificuldades macroeconômicas e a desaceleração da demanda por veículos elétricos têm atrasado alguns projetos. A LG Energy Solution, por exemplo, suspendeu sua fábrica de US$ 2,3 bilhões no Arizona, citando “condições de mercado”. A Samkee também adiou a expansão de suas linhas de veículos elétricos devido à adoção mais lenta do que o esperado.
Hal Connolly, chefe de políticas da fabricante coreana de peças solares Qcells, alertou que, sem proteções comerciais adicionais, o setor corre risco de fracasso, especialmente diante da competição chinesa.