Há apenas quatro meses, em 17 de maio, Sun Beicheng ganhou destaque global ao liderar uma equipe que conseguiu transplantar com sucesso um fígado de porco geneticamente modificado em um paciente com câncer hepático.
Em julho, Sun voltou às manchetes, mas desta vez como um dos seis pesquisadores expostos publicamente em uma ação rara do Ministério da Ciência e Tecnologia (MOST) por má conduta em programas de pesquisa financiados pelo governo. De acordo com o MOST, Sun, ex-vice-presidente do Hospital Nanjing Drum Tower, na província de Jiangsu, entrou em contato com os avaliadores para pressioná-los a aprovar uma solicitação que ele havia feito para fundos estatais em 2021.
O caso de Sun é apenas um entre muitos, já que, segundo observadores, Pequim está “abrindo uma nova página” na integridade acadêmica e intensificando as ações contra a má conduta de pesquisadores, como parte do esforço da China para superar os Estados Unidos na corrida tecnológica.
O currículo de Sun é impressionante. Além de liderar o avanço no xenotransplante com o transplante de fígado de porco, ele foi nomeado Professor Acadêmico do Rio Yangtze pelo Ministério da Educação e foi agraciado como Jovem Acadêmico Distinto pelo National Science Fund em 2012.
Apesar de suas conquistas, o MOST o proibiu de participar de projetos de pesquisa financiados pelo estado por sete anos, após considerá-lo em violação de um regulamento de 2020 que proíbe “solicitar” ou “pedir favores” aos membros do painel de revisão durante a decisão sobre a concessão de fundos estatais. A solicitação de Sun também foi rejeitada.
Os outros cinco pesquisadores citados pela MOST, incluindo líderes de importantes laboratórios e programas nacionais de pesquisa, foram banidos por até cinco anos por ajudarem Sun a abordar os revisores ou por não denunciarem seu comportamento às autoridades reguladoras.
Além disso, a MOST relatou quatro casos de plágio envolvendo conteúdo, metodologia ou “ideias inovadoras” em propostas de pesquisa para obtenção de fundos estatais. Esses pesquisadores também foram nomeados, proibidos de solicitar recursos por três anos e adicionados a uma lista crescente de indivíduos com má reputação em integridade, já que o MOST prometeu adotar uma política de “tolerância zero” para a má conduta acadêmica.
“Há um claro elemento de ‘sufocar a galinha para assustar o macaco’ no anúncio [do MOST]”, disse Sourabh Gupta, especialista sênior em políticas do Instituto de Estudos China-América em Washington. Ele afirmou que o comunicado é “um lembrete claro… de que é melhor seguir as regras do que tentar burlar o sistema em benefício próprio”.
Segundo Gupta, essa ação reflete o foco da China em transformar sua produção de pesquisa de quantidade para qualidade, à medida que o país busca avanços genuínos em tecnologia. Isso ocorre em meio à campanha anticorrupção em curso nas forças armadas e à desaceleração econômica, o que exige que os fundos de pesquisa sejam alocados de maneira mais estratégica.
Coincidentemente, a denúncia dos pesquisadores ocorreu apenas um dia após o Partido Comunista encerrar seu terceiro plenário, uma reunião crucial que define as principais diretrizes econômicas para os próximos cinco a dez anos. Durante a reunião, a liderança do partido decidiu intensificar os esforços para obter avanços em tecnologias-chave, ao mesmo tempo que “reprime severamente a má conduta acadêmica”.
De acordo com Zeng Liaoyuan, professor associado da Universidade de Ciência Eletrônica e Tecnologia da China, o resultado do plenário reflete “um senso de urgência” da liderança chinesa para alcançar inovações tecnológicas genuínas.
Apesar de uma década de investimentos significativos, com bilhões de yuans destinados às ambições tecnológicas da China, o país ainda enfrenta as barreiras impostas pelas restrições americanas à exportação e ao investimento em chips e equipamentos de fabricação de chips. Desde 2014, Pequim injetou cerca de 690 bilhões de yuans (US$ 97 bilhões) na indústria de semicondutores. No entanto, a China ainda não conseguiu produzir chips avançados em larga escala, como os de 5 nm e 3 nm, cruciais para inteligência artificial e smartphones de última geração.
Zeng afirmou que “uma grande quantidade de fundos não chegou aos destinatários corretos” e que a prática de lobby com revisores frequentemente indica que os candidatos não estão qualificados para receber recursos estatais. O acesso a esses fundos é crucial para universidades e institutos de pesquisa, sendo um indicador-chave da reputação e força de uma instituição, além de impactar diretamente a carreira de seus diretores.
O governo central chinês prometeu aumentar em 10% os investimentos em ciência e tecnologia este ano, totalizando 370,8 bilhões de yuans (US$ 51,5 bilhões), representando um salto significativo em comparação ao aumento de 2% no ano anterior. Entretanto, a desaceleração econômica tem gerado restrições nos orçamentos, o que intensifica a concorrência por esses recursos.
A pressão para obter financiamento tornou-se ainda maior este ano, já que o Exército de Libertação Popular (PLA) intensificou suas investigações anticorrupção, especialmente após a demissão abrupta do ex-ministro da Defesa Li Shangfu, acusado de aceitar “grandes somas de dinheiro” para beneficiar terceiros.
Devido às ações militares, mais programas estão competindo por fundos estatais. Em 2023, cerca de 380.000 programas de pesquisa se candidataram a 14 tipos de fundos estatais, um aumento de 26% em relação ao ano anterior. Apenas 13% desses programas foram aprovados, de acordo com dados da Fundação Nacional de Ciências Naturais da China.
Michael Frank, CEO da plataforma de inteligência empresarial Seldon Strategies, comentou que os problemas que contribuem para a má conduta acadêmica na China, como a pressão por publicar e a competição por financiamento limitado, são desafios globais. No entanto, o papel central do Estado na academia chinesa agrava a situação, tornando o governo o “árbitro único da integridade acadêmica”. Ele sugere que aumentar os controles externos, envolver mais instituições independentes e adotar regras claras de conflito de interesses poderiam ajudar a resolver o problema.
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