Ainda faltam alguns dias para o final das Paralimpíadas de Paris 2024. A Índia, em particular, espera conseguir uma classificação melhor do que o 71º lugar obtido nas Olimpíadas — abaixo de países como Dominica e Coreia do Norte. As perspectivas parecem promissoras, já que o número de medalhas conquistadas pelo país já é maior. O maior destaque até agora foi a segunda medalha de ouro consecutiva da atiradora paraolímpica Avani Lekhara.
No entanto, seja nas Paralimpíadas ou nas Olimpíadas, a Índia decepciona no cenário esportivo global, considerando seu peso demográfico. Desde 1900, o país ganhou apenas 41 medalhas olímpicas. Levando em conta a probabilidade — sendo que 1 em cada 6 pessoas no mundo é indiana — o desempenho recente do país é constrangedor. Este ano, conquistou apenas seis medalhas nas Olimpíadas.
É claro que o sucesso atlético depende de muito mais do que apenas o tamanho da população. Por exemplo, os Estados Unidos enviaram mais de cinco vezes o número de atletas que a Índia enviou para as Olimpíadas deste ano, apesar de terem apenas um quarto da população indiana. De fato, Rory Green, economista-chefe da China na TS Lombard, observou que o PIB explicou cerca de 90% da variação no número de medalhas nos jogos de Paris. Mas, a Índia também é a quinta maior economia do mundo. Se o país tem a população e o dinheiro, por que seu desempenho esportivo é tão fraco?
O sucesso nas Olimpíadas tende a aumentar com o PIB, em parte, porque este serve como uma indicação de gastos com esportes. “Esportes de capital intensivo — como ginástica, vela, natação, remo e mergulho — representaram 28% das medalhas disponíveis este ano”, explica Green. Estados Unidos, China e Reino Unido se destacam em muitas dessas modalidades. “O desenvolvimento econômico também significa mais tempo de lazer e a criação de uma cultura esportiva.”
No entanto, o crescimento econômico da Índia não se traduziu em maiores investimentos em esportes ou em mais recreação. O gasto com atividades físicas nunca foi uma prioridade para os governos sucessivos. Como resultado, atletas em potencial enfrentam grandes obstáculos na forma de falta de financiamento e acesso a instalações, treinadores e equipamentos.
A pobreza continua sendo um desafio. O PIB per capita da Índia, ajustado pelo poder de compra, é pouco mais de US$ 10.000, de acordo com o Banco Mundial, o que coloca o país abaixo de nações como Iraque e Eswatini. Pais e professores, compreensivelmente, incentivam as crianças a seguir carreiras mais bem remuneradas e de maior prestígio, como médicos e engenheiros.
“Tradicionalmente, profissões que envolvem performance para os outros, como o trabalho doméstico, dança e esportes, eram frequentemente associadas a um status inferior”, diz o Dr. Gurnam Singh, professor associado de sociologia na Universidade de Warwick.
Há também uma dinâmica autoalimentada aqui. A falta de modelos esportivos nacionais (fora do críquete e do xadrez) faz com que o risco de seguir uma carreira esportiva pareça pouco vantajoso.
As expectativas sociais de obter um diploma, acumular riqueza e cuidar da família fazem com que os indianos dediquem menos tempo aos esportes em comparação com nações semelhantes. As mulheres enfrentam pressões diferentes, como a expectativa de casar e ter filhos cedo, o que dificulta suas ambições esportivas. Além disso, o críquete tornou-se tão dominante na Índia que poucas pessoas se voltam para outros esportes.
No entanto, há motivos para otimismo. Autoridades indianas estão cada vez mais cientes do poder diplomático e das oportunidades econômicas que o esporte pode trazer. Os orçamentos nacionais para esportes aumentaram nos últimos anos, e programas como o “Khelo India” — lançado pelo primeiro-ministro Narendra Modi em 2017 — têm como objetivo descobrir e desenvolver jovens talentos esportivos.
Empresas também estão interessadas em explorar o grande e jovem mercado indiano de produtos esportivos e espectadores. No mês passado, a varejista esportiva Decathlon anunciou um investimento de €100 milhões no país. As receitas da indústria esportiva — incluindo gastos com mídia e patrocínios — mais que dobraram desde 2014.
A Índia também manifestou interesse em sediar os Jogos Olímpicos de verão de 2036. Uma candidatura pode ajudar a elevar o status esportivo do país. Green observa que o aumento de medalhas dos países anfitriões está mais relacionado com o investimento feito antes do evento do que com a vantagem de jogar em casa.
Reverter os problemas atléticos da Índia levará tempo e persistência. O país bateu recorde nacional de quartos lugares nas Olimpíadas deste ano, mas garantir um lugar no pódio exigirá investimentos contínuos em treinamento e preparação. O sucesso no cenário global, juntamente com o apoio constante dos líderes indianos ao esporte, pode ser necessário para mudar as atitudes em relação às carreiras atléticas.
Até lá, a Índia pode, pelo menos, comemorar o retorno do críquete às Olimpíadas em Los Angeles 2028, após 128 anos de ausência.