Benjamin Netanyahu se recusou a ceder à pressão para firmar um acordo de troca de reféns ou para encerrar a guerra em Gaza, desconsiderando os protestos em massa em Israel enquanto reiterava suas principais exigências para um cessar-fogo. Em uma coletiva de imprensa desafiadora realizada tarde da noite, o primeiro-ministro de Israel manteve sua posição de longa duração sobre a necessidade de uma presença militar ao longo da fronteira de Gaza com o Egito, apesar dos alertas de mediadores internacionais e de seus próprios chefes de segurança de que isso poderia atrasar a libertação dos reféns mantidos pelo Hamas em Gaza.
A postura inflexível de Netanyahu ocorreu após um dia de grandes manifestações em Israel durante uma greve geral, que expressava a frustração pública com a sua falha em garantir um acordo de reféns. Seguiu-se a segunda noite consecutiva de protestos em massa nas ruas, após o assassinato de seis reféns israelenses em cativeiro do Hamas no fim de semana. O Hamas alegou que eles foram mortos em um ataque aéreo israelense, uma afirmação que o exército israelense rejeitou como “terror psicológico”.
“Ninguém está mais comprometido com a libertação dos reféns do que eu. Mas ninguém vai me dar lições”, declarou Netanyahu. A greve foi uma das maiores expressões de insatisfação pública contra o governo de Netanyahu desde o ataque do Hamas em 7 de outubro e marcou a primeira greve geral em larga escala.
Apesar dos apelos de Washington para que mostrasse flexibilidade e permitisse um acordo de cessar-fogo envolvendo reféns, Netanyahu manteve sua posição firme sobre o controle israelense do chamado corredor de Filadélfia, considerado agora o maior obstáculo enfrentado pelos negociadores. “Este corredor é essencial para a nossa sobrevivência”, afirmou Netanyahu, argumentando que a fronteira era a “linha vital” que permitiu ao Hamas contrabandear armas para Gaza e “se transformar em uma ameaça”.
“É por isso que o Hamas insiste nisso. E é por isso que eu também insisto”, acrescentou Netanyahu. No entanto, o presidente dos EUA, Joe Biden, expressou sua impaciência com a postura negociadora de Netanyahu mais cedo na segunda-feira. Quando perguntado se Netanyahu estava fazendo o suficiente para permitir um acordo, Biden respondeu: “Não”.
Questionado sobre os comentários do presidente dos EUA, Netanyahu disse aos repórteres que “não acreditava que o presidente Biden disse isso” e mencionou o que ele afirmou serem declarações de autoridades americanas nos últimos meses, apontando para a flexibilidade israelense nas negociações que estão paralisadas há muito tempo.
Apesar disso, em uma apresentação de 15 minutos recheada de mapas, Netanyahu prometeu nunca ceder no corredor de Filadélfia, uma posição confirmada pelo gabinete israelense em uma votação no final da semana passada. Os chefes de segurança de Israel, incluindo o Ministro da Defesa Yoav Gallant, argumentaram que uma retirada dessa posição poderia ser aceitável se garantisse a libertação dos reféns.
Cerca de 101 reféns capturados pelo Hamas, incluindo estrangeiros, continuam em cativeiro. A inteligência israelense acredita que pelo menos um terço, ou possivelmente mais, já estão mortos. Quando questionado sobre sua divergência com o ministro da defesa, Netanyahu afirmou que “esperava que todos os ministros seguissem as decisões do gabinete”. Embora não tenha garantido a permanência de Gallant no cargo, Netanyahu indicou que ele poderia continuar no gabinete “enquanto houver confiança”.
Netanyahu reforçou sua posição de que, ao intensificar a pressão militar sobre o Hamas, seria possível forçá-los a ceder. “Quando colocamos a bota no pescoço do Hamas, é quando eles querem que façamos concessões?”, questionou Netanyahu, argumentando que apenas uma pressão adicional faria o Hamas se comprometer. Ele acrescentou: “Quando o Hamas perceber que não estamos terminando a guerra, eles vão ceder.”