Dois dias antes da chegada do Secretário de Estado dos EUA, Antony Blinken, à China em abril deste ano para reuniões com o líder do país e outros altos funcionários chineses, a Marinha do Exército de Libertação Popular da China divulgou imagens de um submarino nuclear disparando um míssil balístico.
O vídeo, que também mostrava outros três submarinos compondo o grupo de ataque do porta-aviões Shandong, foi lançado como parte das celebrações do 75º aniversário da marinha do país. Dois meses após a divulgação, um submarino chinês com mísseis balísticos emergiu no Estreito de Taiwan, próximo às ilhas Kinmen de Taiwan.
Essa exibição pública e demonstração de força são as mais recentes evidências de que a China está levando a sério suas ambições de fortalecer sua frota de submarinos nucleares.
A China tem se baseado em décadas de fracassos anteriores para formar uma força crescente de submarinos, cujas embarcações estão se tornando mais capazes de enfrentar os submarinos avançados dos EUA, indicando que a China acredita que suas ambições podem depender de uma frota submarina que possa afundar rivais e dissuadir inimigos de ataques nucleares.
Sua vasta indústria de construção naval está produzindo submarinos nucleares em ritmo acelerado, com novos designs também em desenvolvimento.
Submarinos nucleares de ataque
O interesse da China por submarinos nucleares remonta à década de 1950, logo após a Marinha dos EUA comissionar o primeiro submarino nuclear do mundo, o USS Nautilus. No entanto, como a União Soviética não estava disposta a transferir tecnologia de propulsão nuclear para a China, os chineses tiveram que começar do zero.
A primeira tentativa da China de criar um submarino movido a energia nuclear focou no desenvolvimento de um submarino de ataque nuclear (classificado como SSN), porque projetar um submarino nuclear com mísseis balísticos teria exigido o desenvolvimento simultâneo de um reator naval, de um míssil balístico lançado por submarino e de um sistema de lançamento subaquático.
O projeto foi aprovado em 1958, mas a construção do primeiro submarino só começou em 1968. Embora tenha sido lançado em 1970, a construção foi ainda mais atrasada pelos distúrbios da Revolução Cultural, e a embarcação só foi comissionada em 1974.
Conhecido como Tipo 091, foi designado como classe Han pela OTAN. Medindo entre 98 e 107 metros de comprimento e deslocando mais de 5.000 toneladas submerso, estava armado com seis tubos de torpedos na proa, que podiam disparar contra navios ou outros submarinos. No total, cinco SSNs Tipo 091 foram construídos entre 1968 e 1990.
A classe Tipo 091 não era tão capaz em combate quanto seus pares, em grande parte porque eram os primeiros submarinos nucleares que a China já havia construído, e porque não tiveram assistência para isso; o reator do submarino deve ser estável o suficiente para fornecer continuamente energia mecânica para girar sua hélice e gerar eletricidade. Esses submarinos eram substancialmente mais barulhentos do que a maioria de seus contemporâneos e eram vistos como consideravelmente desatualizados.
Os submarinos Tipo 091 realizaram múltiplas missões e estiveram envolvidos em vários incidentes. Eles também receberam atualizações que melhoraram seu desempenho no início dos anos 2000. No entanto, serviram mais como etapas para futuros submarinos nucleares do que como ativos de linha de frente. Dois dos cinco submarinos já foram aposentados.
O SSN de segunda geração da China, o Tipo 093, representou uma melhoria drástica em relação ao seu antecessor. Designado como classe Shang pela OTAN, o desenvolvimento desses submarinos começou na década de 1980, mas a construção do primeiro submarino só começou em 1998, quatro anos após a decisão dos líderes chineses de seguir adiante com a construção de uma nova classe de SSNs para enfrentar melhor os desafios do século XXI.
Ao contrário do Tipo 091, o Tipo 093 se beneficiou de transferências de tecnologia da Rússia. O Bureau de Design Rubin da Rússia também teria consultado os chineses sobre o design geral da classe. Em 2003, o primeiro submarino foi lançado, e em 2006, foi comissionado para o serviço.
Com 107 metros de comprimento e deslocando cerca de 7.000 toneladas, os Tipo 093 têm seis tubos de torpedos capazes de disparar torpedos guiados por fio, acústicos e de perseguição de esteira. Eles também são capazes de lançar mísseis de cruzeiro antinavio YJ-18 e YJ-82, e são equipados com sonares montados na proa e nas laterais.
Sete SSNs Tipo 093 foram construídos em três variantes; dois Tipo 093, quatro Tipo 093A e pelo menos um Tipo 093B. O Tipo 093A é um design atualizado com melhor redução de ruído — o ruído é uma das maiores evidências de um submarino, que pode ser detectado por sonar passivo e hidrofones. O Tipo 093B é uma versão ainda mais aprimorada, equipada com um propulsor de jato de bomba e a capacidade de implantar um array de sonar rebocado. Espera-se que desempenhe mais um papel de ataque terrestre com mísseis de cruzeiro de longo alcance.
Submarinos com mísseis balísticos nucleares
Também conhecidos como “boomers” e classificados como “SSBN”, os submarinos de mísseis balísticos nucleares são, talvez, o maior instrumento de dissuasão nuclear que qualquer nação pode possuir. Projetados para permanecer submersos por meses durante patrulhas, eles carregam mísseis nucleares de longo alcance e preservam a capacidade de um país de retaliar em caso de ataque, conhecida como capacidade de segundo ataque. Submarinos em operação são muito mais difíceis de destruir em comparação com silos de ICBM e bombardeiros estratégicos.
O primeiro SSBN da China, o Tipo 092 (designado pela OTAN como classe Xia), foi baseado no SSN Tipo 091. Lançado em 1981 e comissionado em 1983, apenas um exemplar foi construído. Com cerca de 393 pés de comprimento e um deslocamento submerso de aproximadamente 8.000 toneladas, ele era equipado com seis tubos de torpedos e 12 silos de lançamento para SLBMs.
Assim como o Tipo 091, o problemático Tipo 092 é considerado pouco mais que um protótipo de teste.
Embora tenha sido comissionado em 1983, ele só se tornou operacional em 1987. Tinha um histórico de segurança terrível, com relatos de vazamento de radiação, além de ser consideravelmente barulhento — tanto que era quase certo que seria detectado por seus adversários.
O SLBM que ele carregava, o JL-1, também era relativamente pouco impressionante. Totalmente operacional apenas em 1988, era incapaz de carregar múltiplos veículos de reentrada independentemente direcionáveis (MIRVs), transportando apenas uma única ogiva nuclear com uma potência entre 200 e 300 quilotons. Seu alcance também era limitado, variando entre 1.056 e 1.335 milhas, o que restringia severamente sua capacidade de atingir alvos importantes.
Como resultado, o Tipo 092 nunca realizou uma única patrulha de dissuasão, permanecendo na maior parte do tempo dentro das águas territoriais chinesas ou atracado em bases navais na China. Apesar de todas as suas deficiências, o Tipo 092 serviu como um trampolim para o desenvolvimento do próximo SSBN da China, o Tipo 094.
Designado pela OTAN como classe Jin, o Tipo 094 representa uma grande melhoria em relação ao seu antecessor, com um novo sistema de propulsão, eletrônica e sensores aprimorados e, talvez o mais importante, níveis de ruído reduzidos.
Com 450 pés de comprimento e um deslocamento submerso de cerca de 10.000 toneladas, o armamento do Tipo 094 é semelhante ao do Tipo 092 (seis tubos de torpedos e 12 lançadores SLBM), mas ele transporta um SLBM diferente: o JL-2.
Capaz de carregar uma ogiva nuclear de um megaton ou 3-8 MIRVs, o JL-2 foi introduzido em 2015 e tem um alcance estimado entre 4.970 e 5.592 milhas. Em 2022, foi relatado que a China começou a implantar o novo SLBM JL-3 em seus Tipo 094s.
Capaz de carregar uma única ogiva nuclear de 1 megaton e possivelmente vários MIRVs, acredita-se que o JL-3 tenha um alcance superior a 6.200 milhas — colocando a Costa Oeste dos Estados Unidos ao alcance dos SLBMs chineses pela primeira vez.
Em comparação, os SSBNs da classe Ohio da Marinha dos EUA são armados com 20 SLBMs Trident II, que supostamente têm um alcance mínimo de 1.242 milhas e um alcance máximo de 7.456 milhas.
Seis Tipo 094s foram construídos, com o primeiro lançado em 2001. Os dois submarinos mais recentes são da subvariante atualizada Tipo 094A. Esta classe representa o primeiro dissuasor nuclear baseado no mar confiável da China, com o Departamento de Defesa dos EUA relatando em 2022 que a China “está conduzindo patrulhas contínuas de dissuasão no mar” pela primeira vez.
Números, sofisticação e uso
O crescimento da frota de submarinos nucleares da China é impressionante, especialmente considerando o cronograma. De acordo com o Departamento de Defesa dos EUA, a China construiu 12 submarinos nucleares nos últimos 15 anos.
Esse crescimento não se limita apenas aos números — ele também abrange as capacidades, com os mais novos submarinos nucleares chineses se aproximando dos seus equivalentes americanos. O Tipo 093, por exemplo, é considerado tão silencioso quanto os atuais SSNs da classe Los Angeles da Marinha dos EUA.
A frota chinesa de submarinos movidos a diesel e eletricidade também está crescendo em tamanho e sofisticação, com atualizações recentes que visam aumentar a furtividade e o tempo submerso sendo implementadas em seus mais novos submarinos da classe Tipo 039.
O aumento em número e sofisticação reflete a importância que a China atribui aos submarinos, especialmente os nucleares, em potenciais conflitos futuros com seus adversários regionais e globais.
Os SSNs chineses, com sua capacidade de permanecer submersos por longos períodos, poderiam atuar como caçadores de navios e submarinos americanos e aliados nas águas a leste de Taiwan, possivelmente forçando-os a recuar em direção à Segunda Cadeia de Ilhas.
Enquanto isso, os SSBNs chineses provavelmente operariam a partir da segurança de seus bastiões no Mar da China Meridional, prontos para lançar seus SLBMs sempre que necessário. Eles também poderiam operar no Mar do Japão, ampliando ainda mais o alcance dos mísseis em direção ao território continental dos EUA.
Simultaneamente, poderiam ser apoiados por sua frota de submarinos de ataque diesel-elétricos e pela Grande Muralha Submarina, uma rede de sensores embutidos no fundo dos mares da China Oriental e Meridional, projetada para detectar submarinos rivais.
No entanto, os submarinos nucleares da China ainda enfrentam limitações. O Tipo 094, por exemplo, é supostamente mais barulhento do que os SSBNs russos da classe Delta III, da década de 1970, e cerca de duas vezes mais barulhento do que seus equivalentes americanos ou russos atuais.
As ambições da China para submarinos nucleares permanecem firmes. Uma nova classe de SSBN, o Tipo 096, está em desenvolvimento há anos e deve estar operacional até 2030. Um novo SSN, o Tipo 095, também está planejado.
Benjamin Brimelow é um jornalista freelancer que cobre questões militares e de defesa internacionais. Ele tem mestrado em Assuntos Globais com concentração em segurança internacional pela Fletcher School of Law and Diplomacy. Seu trabalho apareceu no Business Insider e no Modern War Institute em West Point.
Leia o artigo original no Business Insider.