Então, com um tiro quase perfeito, Bindra conquistou o primeiro ouro olímpico individual da Índia.
Foi uma conquista histórica que muitos na Índia esperavam que pudesse representar um ponto de virada para o país gigante após muitas décadas de desempenho abaixo do esperado nas Olimpíadas.
Mas 16 anos, quatro Jogos Olímpicos de Verão e apenas uma medalha de ouro depois, esses sonhos não se concretizaram.
A Índia, lar de mais de 1,4 bilhão de pessoas, é o país mais populoso do mundo, de acordo com as Nações Unidas . Em 2022, a Índia ultrapassou a Grã-Bretanha como a quinta maior economia do mundo e, no ano passado, tornou-se um dos quatro países a pousar com sucesso uma nave espacial na lua. E é liderada por um primeiro-ministro ambicioso que tem ampla influência no cenário global.
Mas quando se trata das Olimpíadas, a Índia não se destaca.
A Índia ganhou apenas seis medalhas em Paris, ficando aquém do recorde de sete em Tóquio em 2021.
Os Estados Unidos, com menos de um quarto da população da Índia, lideraram a tabela com 126 medalhas, seguidos pela China com 91.
A Índia ficou em 71º lugar no quadro de medalhas, abaixo de nações com populações muito menores, como Geórgia, Cazaquistão e Coreia do Norte.
A Índia ganhou apenas 41 medalhas olímpicas no total desde sua estreia em 1900 , todas nos Jogos Olímpicos de Verão.
“Não há dúvida de que a Índia teve um desempenho abaixo do esperado nas Olimpíadas e, em geral, nos esportes globais”, disse Ronojoy Sen, autor de “Nation at Play: A History of Sport in India”.
“Se você olhar para a proporção de população por medalha, provavelmente é a pior.”
Entre os destaques da Índia em Paris, o craque do dardo Neeraj Chopra somou prata ao ouro conquistado em Tóquio 2020, e o atirador Manu Bhaker conquistou o bronze duplo e se tornou a primeira mulher indiana a ganhar duas medalhas nos mesmos Jogos.
Vinesh Phogat , conhecida por seu papel de destaque em protestos contra assédio sexual, se tornou a primeira mulher indiana a se classificar para uma final de luta livre no estilo livre feminino de 50 kg – apenas para ser desqualificada por não conseguir atingir sua categoria de peso. Na quarta-feira, seu apelo por uma medalha de prata foi rejeitado pelo Tribunal Arbitral do Esporte .
A CNN entrou em contato com a Associação Olímpica Indiana para comentar o desempenho da equipe em Paris.
Grandes obstáculos
O histórico de potencial olímpico inexplorado da Índia pode ser explicado por vários fatores, de acordo com especialistas, sendo o subinvestimento em esportes um dos principais culpados.
Nova Déli nunca investiu recursos em um programa nacional de treinamento como os das potências olímpicas tradicionais, que há muito consideram as medalhas de ouro um símbolo de força nacional, disse Sen.
“Para nações como os EUA, a China e a (então) União Soviética, o esporte era uma parte importante de sua história nacional nascente, era um meio para reconhecimento e glória globais”, disse ele.
As nações olímpicas mais bem-sucedidas também identificam e desenvolvem talentos desde cedo, ele acrescentou, apontando para a China, onde “você vê crianças sendo treinadas desde o momento em que começam a andar”.
Atletas indianos frequentemente enfrentam obstáculos como financiamento inadequado e falta de acesso a instalações, dizem analistas.
“Quando as pessoas dizem 1,4 bilhão de pessoas e apenas (seis) medalhas, essa é uma manchete totalmente errada, porque… 1,39 bilhão de pessoas não têm acesso a instalações esportivas”, disse Boria Majumdar, analista esportivo e autor de “Dreams of a Billion: India and the Olympic Games”.
A Índia envia muito menos atletas e equipe de apoio para as Olimpíadas do que as principais equipes como os EUA, disse Majumdar. Por exemplo, 117 competidores indianos foram para Paris, em comparação com quase 600 americanos.
A Índia também enfrenta desafios de saúde mais amplos que impedem o desenvolvimento e limitam o potencial esportivo desde a infância, dizem especialistas.
A Índia ficou em 111º lugar entre 125 países no relatório Global Hunger Index de 2023. Com 18,7%, tem a maior taxa de emagrecimento infantil do mundo – o número de crianças magras demais para sua altura – refletindo subnutrição aguda. Mais de um terço das crianças menores de 5 anos na Índia são atrofiadas devido à desnutrição, o que significa que são baixas demais para sua idade, de acordo com o relatório.
“Até que abordemos algumas dessas preocupações básicas em torno da nutrição, será muito difícil para nós alcançarmos maior excelência no mais alto nível do esporte, onde as vitórias são contadas em milissegundos”, disse Sen.
Outro desafio ao progresso olímpico são as barreiras adicionais enfrentadas pelas atletas mulheres na Índia, que continua sendo uma nação profundamente patriarcal.
“Desde a infância, quando comecei a lutar, as pessoas me provocavam dizendo: ‘ela é uma menina, o que ela pode fazer? Por que ela está entrando em um esporte masculino?’”, disse Sakshi Malik, um lutador indiano que ganhou o bronze nas Olimpíadas do Rio de 2016.
Malik abandonou a luta livre no ano passado em meio à controvérsia sobre alegações de assédio sexual contra o chefe da luta livre da Índia, o que fez com que Malik, Phogat e outros lutadores dormissem nas ruas de Déli por semanas exigindo ação.
“Eu desisti do meu esporte que eu amo acima de tudo por essa luta porque eu carrego essa responsabilidade de proteger os atletas mais jovens que vêm depois de mim”, disse Malik. “As coisas têm que mudar.”
Potencial inexplorado
Embora o desempenho geral da Índia em Paris não tenha impressionado, os fãs celebraram os feitos dos medalhistas do país em postagens nas redes sociais em uma demonstração de orgulho e admiração.
Atletas individuais têm o poder de galvanizar uma população, disse Majumdar.
“Pensar que o país inteiro está assistindo ao lançamento de dardo às 2 da manhã por causa de um homem é uma revolução”, disse ele, referindo-se aos milhões que assistiram em casa enquanto o indiano Chopra conquistava a prata em Paris.
O enorme potencial olímpico da Índia talvez seja melhor destacado por seu status no críquete, de longe o esporte mais popular do país e no qual se tornou a força global dominante.
O críquete não é incluído nas Olimpíadas desde 1900, mas deve retornar em Los Angeles 2028, para a alegria dos fãs e jogadores indianos, que estarão em busca do ouro.
Embora a multimilionária Indian Premier League de críquete seja o sinal mais visível de investimento esportivo no país, outros esportes também receberam um impulso nos últimos anos – tanto pelo aumento do patrocínio corporativo quanto pelo financiamento governamental.
Em 2018, o primeiro-ministro Narendra Modi lançou o “Khelo India” ou “Vamos Jogar Índia”, um programa nacional para “reviver a cultura esportiva” no país com o objetivo de identificar e financiar jovens talentos promissores, principalmente em áreas rurais.
No mesmo ano, a Índia também reformulou seu Target Olympic Podium Scheme (TOPS), que apoia e financia treinamento, competições internacionais, equipamentos e treinamento para atletas de elite.
Em julho de 2024, o Ministério dos Esportes da Índia havia alocado quase US$ 260 milhões aos governos estaduais para desenvolver infraestrutura esportiva sob o programa Khelo Índia.
Sen, o autor, disse que também há uma percepção crescente na Índia do potencial de poder brando do sucesso esportivo global, citando Modi reservando um tempo para ligar para os medalhistas olímpicos para parabenizá-los.
“Eu aprecio os esforços do contingente indiano durante os jogos”, Modi escreveu no X na segunda-feira. “Todos os atletas deram o melhor de si e todos os indianos estão orgulhosos deles.”
Durante a reunião anual do Comitê Olímpico Internacional em Mumbai no ano passado, Modi disse às autoridades esportivas que a Índia se candidataria a sediar os Jogos Olímpicos de Verão de 2036, informou a Associated Press .
O COI disse que também espera em breve adicionar um patrocinador indiano à sua lista de 15 parceiros de primeira linha, que juntos renderam aos Jogos quase US$ 740 milhões no ano passado — outro sinal das crescentes ambições olímpicas da Índia.
Majumdar, o analista esportivo, acredita que os melhores dias olímpicos da Índia ainda estão por vir.
“Acredito que a jornada já começou, mas não vai acontecer da noite para o dia”, disse ele, ressaltando que a Índia gasta apenas uma fração dos gastos dos EUA em infraestrutura esportiva.
“Em uma década, acredito que a Índia tem potencial para estar na metade superior das medalhas.”