O Centro Nacional de Contrainteligência e Segurança dos EUA alertou as start-ups de tecnologia que adversários estrangeiros, incluindo a China, estão utilizando investimentos para adquirir dados sensíveis e ameaçar a segurança nacional.
O alerta surge enquanto empresas do Vale do Silício aumentam a triagem de funcionários e possíveis recrutas nos últimos meses devido à ameaça de espionagem chinesa e, em alguns casos, foram ordenadas por seus investidores americanos a recusar capital vinculado à China.
Na quarta-feira, o NCSC compartilhou um boletim com empresas americanas advertindo que “atores de ameaças estrangeiras” podem usar investimentos privados, como capital de risco e private equity, para explorar start-ups de tecnologia de maneiras que poderiam ameaçar a segurança econômica e nacional.
“As empresas enfrentam riscos ao buscar investimentos estrangeiros para expandir suas operações”, disse Michael Casey, diretor do NCSC. “Infelizmente, nossos adversários continuam a explorar investimentos em estágio inicial em start-ups dos EUA para obter seus dados sensíveis. Essas ações ameaçam a segurança econômica e nacional dos EUA e podem levar diretamente ao fracasso dessas empresas.”
O boletim disse que grupos estrangeiros hostis podem se aproveitar de start-ups em dificuldades ao tirar vantagem de sua necessidade de dinheiro para obter acesso a propriedade intelectual, e podem obter dados proprietários “sob o pretexto de diligência prévia antes de investir”.
Os avanços rápidos na inteligência artificial nos últimos 18 meses geraram maiores preocupações da indústria e do governo dos EUA sobre tentativas dos serviços de segurança chineses, em particular, de roubar a tecnologia.
A embaixada chinesa em Washington não respondeu imediatamente a um pedido de comentário.
O boletim do NCSC, desenvolvido em colaboração com a unidade de segurança econômica e tecnologia emergente do Gabinete do Diretor de Inteligência Nacional, o Escritório de Investigações Especiais da Força Aérea e o Serviço de Investigação Criminal Naval, não apontou diretamente para Pequim. Mas enfatiza que os investimentos de capital de risco chineses focaram em setores emergentes de tecnologia dos EUA, como IA — uma prioridade do governo chinês.
O memorando destacou a IDG Capital, uma empresa de investimentos baseada na China, designada como empresa militar chinesa pelo Departamento de Defesa dos EUA, que investiu em mais de 1.600 negócios, incluindo nos EUA.
Washington e Pequim estão envolvidos em uma rivalidade estratégica crescente, com os EUA impondo controles de exportação para dificultar que a China obtenha e desenvolva tecnologias avançadas, incluindo IA e chips avançados.
O boletim alertou sobre as estratégias usadas por atores estrangeiros para ocultar sua propriedade e intenções, incluindo canalizar investimentos por meio de intermediários nos EUA ou no exterior e projetar investimentos para evitar o escrutínio do Comitê de Investimentos Estrangeiros nos Estados Unidos, um painel interinstitucional que avalia investimentos de entrada para riscos de segurança.
“Se um fundo soberano vai investir em uma empresa de tecnologia, você precisa seguir a lei ao pé da letra com o Cfius. Mas a realidade é que há muitos fundos soberanos investindo em empresas de tecnologia dos EUA por meio de fundos de fundos ou veículos de propósito especial”, disse um sócio de uma firma de capital de risco do Vale do Silício.
“A maioria das start-ups está apenas tentando sobreviver, e quando você está desesperado por capital, você precisa se destacar e mostrar a todos o que está fazendo”, disse Greg Levesque, CEO da Strider Technologies, que ajuda as empresas a se defenderem contra espionagem de estados-nação.
“É um modelo que a China tem empregado com grande sucesso, obtendo acesso a tecnologias emergentes de fronteira e replicando-as enquanto a start-up ainda está em estágio inicial”, acrescentou.
Atores estrangeiros também podem mirar em start-ups que têm contratos com o governo dos EUA, ameaçando a segurança nacional, de acordo com o boletim.
O NCSC alertou que esses esquemas podem levar ao colapso de start-ups se investidores estrangeiros obtiverem dados proprietários e os usarem para competir contra empresas dos EUA. O boletim mencionou uma empresa do Reino Unido, não identificada, que enfrentou falência após compartilhar sua propriedade intelectual com um investidor na China como parte de uma aquisição que foi finalmente abandonada pelo potencial comprador.
O boletim instou as start-ups a tomarem medidas para se protegerem de atores potencialmente nefastos, incluindo a proteção de ativos críticos e a limitação de dados compartilhados com investidores.
Washington recentemente identificou outras ameaças de inteligência provenientes de Pequim. Em junho, os EUA, Reino Unido, Canadá, Austrália e Nova Zelândia alertaram conjuntamente que o Exército de Libertação Popular da China estava “agressivamente recrutando” pilotos de caça ocidentais em um esforço para treinar seus próprios aviadores militares.
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