As descobertas sobre a obscura operação multiplataforma que está atacando o Catar e alimentando a islamofobia para promover sua agenda de extrema direita na Europa e além exigem ação imediata.
Muitos respiraram aliviados quando o partido de extrema direita Rally Nacional de Marine Le Pen foi inesperadamente derrotado por votação tática no segundo turno das eleições legislativas antecipadas da França no início deste mês. Mas agora que a ameaça de uma tomada de poder pela extrema direita na França parece ter sido evitada, as pessoas estão se perguntando: como exatamente Le Pen chegou à beira da vitória?
Minha pesquisa sobre uma campanha de influência global que promove conspirações de extrema direita antimuçulmanas sugere que o apoio sem precedentes que o partido de extrema direita recebeu nas eleições de julho não foi totalmente orgânico.
Junto com o colega pesquisador Sohan Dsouza, descobrimos uma operação massiva e obscura de mídia social financiada por dinheiro obscuro espalhando narrativas de extrema direita sobre imigração, islamismo e a guerra de Israel em Gaza por todo o globo, mas particularmente na Europa. A operação parece ter fornecido à extrema direita uma alavancagem adicional nas eleições deste verão, das eleições do Parlamento Europeu em junho às eleições francesas em julho.
Acredita-se que o conteúdo promovido pela extensa operação, apelidada de “The Qatar Plot”, tenha alcançado um mínimo de 50 milhões de pessoas no Facebook, X, YouTube, Telegram e TikTok. Somente no Facebook, descobrimos que a campanha gastou entre US$ 100.000 e US$ 240.000 em anúncios, e essa é uma estimativa conservadora. Com base nas divulgações públicas anteriores da Meta sobre tais gastos, isso torna The Qatar Plot a maior operação de influência conhecida do Facebook a atingir países da UE e eleições europeias em termos de gastos com anúncios.
Do final de 2023 até meados de 2024, essa campanha inundou as mídias sociais na Europa e além com mensagens antimuçulmanas. Acima de tudo, ela vendeu a narrativa de extrema direita da “Grande Substituição”, que promove a ideia de que as elites globais estão conspirando para substituir a população branca da Europa por pessoas negras e pardas, e particularmente muçulmanas.
No passado, a extrema direita retratou o filantropo bilionário judeu George Soros como o “mestre das marionetes” por trás dessa suposta tomada muçulmana da Europa. Desta vez, no entanto, a culpa não foi colocada em Soros, mas no estado do Golfo do Catar, refletindo as prioridades e percepções em mudança dos racistas de direita na Europa e nos Estados Unidos.
A campanha espalhou conspirações anti-imigrantes e anti-muçulmanas em uma escala sem precedentes, usando discurso de ódio como arma para alterar a opinião pública usando várias ONGs falsas, petições fraudulentas e contas de mídia social sequestradas, entre outras táticas. Ela até produziu uma paródia da música Eurovision retratando o Catar como o engenheiro da “islamização da Europa”. O vídeo foi posteriormente amplificado por grandes contas de extrema direita. Ela também desencadeou uma enxurrada de imagens e vídeos gerados por IA promovendo sua mensagem xenófoba. Ela compartilhou desenhos animados islamofóbicos gerados por IA, incluindo imagens de “krakens” do Catar atacando a UE, em várias plataformas. Nenhuma dessas imagens foi sinalizada pela Meta como gerada por IA, apesar da política declarada da empresa de fazê-lo.
A escala da operação e o consequente alcance foram sem precedentes. Somente no Facebook, ela implantou pelo menos 978 anúncios em 25 páginas de campanha, apoiada por uma rede de 44 contas “burner” e atingiu pelo menos 41 milhões de pessoas. Ela também acumulou milhões de visualizações e interações em outros aplicativos de mídia social, incluindo X, YouTube e TikTok.
Dados de anúncios revelaram que a campanha estava ativa na França, Alemanha, Suécia, Espanha, Malta, Croácia, Reino Unido e EUA. Ela também teve como alvo o Líbano e a Arábia Saudita.
Como todas as operações de influência sofisticadas, The Qatar Plot teve como alvo diferentes públicos com diferentes táticas e mensagens.
Na Europa, compartilhou mensagens anti-imigração com o objetivo de atiçar a islamofobia. Enquanto isso, no Líbano, trabalhou para aprofundar as divisões comunitárias por meio de mensagens que pareciam estar defendendo a “paz” enquanto tacitamente alimentavam as tensões sectárias. Promoveu uma narrativa que colocava a culpa pela escalada em andamento no Oriente Médio somente no Hezbollah e no Irã, encobrindo a guerra de Israel em Gaza e tentando criar uma divisão entre as comunidades cristã e muçulmana xiita no Líbano.
Descobrimos que a campanha também fez astroturfing no Líbano, pagando por anúncios no Facebook promovendo um novo partido político xiita criado para combater a influência do Hezbollah e do Movimento Amal no país.
As pessoas por trás do The Qatar Plot também criaram uma organização de fachada falsa chamada “Citizens for Human Lives”, que publicou uma petição no Change.org que pedia à mãe do emir do Qatar, Sua Alteza Sheikha Moza bint Nasser, para “exercer sua autoridade para a libertação imediata dos reféns [mantidos pelo Hamas em Gaza]”. A petição, que foi assinada por milhares, foi retirada somente após uma investigação da AFP questionar a autenticidade e o propósito da campanha.
A campanha ainda pagou por anúncios massivos na Times Square de Nova York, mais uma vez pedindo para Sheikha Moza “libertar os reféns”. Ela também transmitiu um anúncio anti-Qatar na Conservative Political Action Conference (CPAC) antes do discurso muito aguardado do ex-presidente Donald Trump.
Embora as organizações falsas que encontrou e as petições que circulou para espalhar desinformação e alterar as percepções públicas sobre os muçulmanos e a guerra em Gaza fossem, sem dúvida, prejudiciais e altamente alarmantes, o aspecto mais preocupante do The Qatar Plot foi sua capacidade de explorar as vulnerabilidades das plataformas de mídia social e usá-las para promover sua agenda sem ser detectado por longos períodos de tempo.
De fato, aqueles por trás da operação não criaram apenas algumas contas falsas – eles roubaram e reutilizaram as existentes com eficiência alarmante. No Facebook, eles esconderam sua identidade usando um proxy vietnamita e pagaram por sua campanha em dong vietnamita. Como resultado, apesar do Facebook ter tomado medidas tardias para limitar o alcance de tais esforços organizados de desinformação, a campanha correu sem ser detectada por meses, comunicando com sucesso sua mensagem anti-muçulmana, anti-Qatar e anti-imigração para muitos milhões. No X também, contas antigas reutilizadas veicularam anúncios, acumulando milhões de visualizações.
O Qatar Plot não foi a única grande campanha de influência em execução em plataformas de mídia social durante esse período. Uma empresa de RP israelense, STOIC, também realizou uma campanha semelhante, comunicando mensagens semelhantes usando táticas semelhantes durante o mesmo período.
Após a eclosão da guerra entre Israel e o Hamas em outubro, a STOIC começou a usar contas e sites falsos para promover a islamofobia nos EUA e Canadá, além de ter como alvo comunidades e políticos afro-americanos nos EUA, em uma tentativa de minar o apoio das minorias aos palestinos.
Perturbadoramente, a STOIC não estava executando uma operação privada – de acordo com o The New York Times, ela foi contratada pelo Ministério de Assuntos da Diáspora de Israel e recebeu cerca de US$ 2 milhões para executar esta campanha. Desde outubro, o chefe do ministério, Amichai Chikli, tem sido cada vez mais criticado por seu apoio aberto e colaboração com partidos de direita na Europa. Ele foi recentemente criticado pelo presidente francês Emmanuel Macron por apoiar o Rally Nacional de Marine Le Pen antes das eleições francesas.
Embora ainda não saibamos quem estava por trás de The Qatar Plot, a sobreposição entre sua mensagem e a da campanha da STOIC sinaliza um nexo preocupante de interesses compartilhados pela extrema direita europeia e Israel — interesses que exigem a difamação dos muçulmanos e o fomento da islamofobia dentro das comunidades brancas e cristãs da Europa aos EUA e Líbano. De fato, a mensagem de The Qatar Plot se alinha perfeitamente com as narrativas que estão sendo promovidas pelo governo israelense, que posiciona Israel como um baluarte contra a “disseminação” do islamismo para o Ocidente.
A obscura conspiração do Qatar, como a campanha conduzida pela STOIC, não é uma desinformação simples e comum. É uma manipulação social direcionada em tempos de guerra que alavanca plataformas digitais para maximizar seu alcance e impacto. Alguém precisa ser responsabilizado por essa campanha extensa, altamente organizada e bem financiada, sejam as empresas que permitiram que ela prosperasse ou aquelas que a organizaram — idealmente ambas. Caso contrário, a proliferação descontrolada do discurso de ódio e a armamentização da islamofobia levarão inevitavelmente a mais violência, conflito e morte. E veremos muitos outros atores divisivos de extrema direita, como Le Pen da França, chegando à beira da vitória eleitoral na Europa e além.
Artigo por Marc Owen Jones Marc Owen Jones, Professor Associado na Universidade Hamad bin Khalifa. O Dr. Marc Owen Jones é professor associado de Estudos do Oriente Médio e Humanidades Digitais na Universidade Hamad bin Khalifa.