Na noite do Super Tuesday, em março, pouco antes de Donald Trump efetivamente encerrar as primárias republicanas e garantir uma revanche nas eleições gerais contra o presidente Joe Biden, perguntei aos co-gerentes da campanha presidencial de Trump o que eles temiam mais sobre Biden.
“Honestamente, é menos ele”, disse Chris LaCivita. “E mais—”
“Democratas institucionais”, completou Susie Wiles, terminando o pensamento do parceiro.
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Foi uma troca reveladora e um tema que revisitamos com frequência. O Partido Democrata, Wiles e LaCivita me contariam em conversas nos meses seguintes, era uma máquina—bem organizada e bem financiada, com um histórico de apoio dos eleitores de baixa propensão que comparecem a cada quatro anos em disputas presidenciais. Normalmente, explicaram, os democratas teriam uma superioridade estrutural em uma corrida como esta. Mas algo estava impedindo o partido: Biden.
LaCivita e Wiles esperavam que a narrativa da campanha fosse controlada pelos democratas desde o início: Trump, afinal, havia sabotado a transição pacífica de poder após a eleição de 2020, incitado um ataque ao Capitólio dos EUA e, mais recentemente, enfrentado numerosas acusações criminais e a possibilidade de prisão. E ainda assim, Biden oferecia uma abertura. Já o presidente mais velho da história americana, ele começou a mostrar sinais de rápida deterioração em 2023. Isso tornaria a campanha um jogo de sobrevivência mais do que de habilidade, cada candidato precisando convencer os eleitores de que era menos desqualificado que o oponente.
Na corrida para superar obstáculos historicamente baixos, Trump começou a se destacar. As pesquisas mostraram que ele estava fazendo avanços sem precedentes entre os eleitores de baixa propensão, especificamente os negros e hispânicos – não por causa de algo que ele estivesse fazendo particularmente bem, mas devido à apatia e desilusão dentro da base democrata. Desde a primavera, os números contavam uma história direta: Biden não ia vencer. Os democratas só podiam observar, impotentes, enquanto o presidente negava à jovem bancada do partido – e à sua máquina organizacional – a chance de mudar a narrativa.
“Eu não acho que Joe Biden tenha muitas vantagens”, disse Wiles na Super Terça-feira. “Mas acho que os democratas têm.”
Ela e LaCivita estavam certas em se preocupar. A saída de Biden da corrida presidencial esta tarde – horas depois de seus principais substitutos terem insistido que ele continuaria – é o culminar de uma notável campanha de pressão, lançada após seu calamitoso desempenho no debate de 27 de junho e com o objetivo de empurrar o presidente para a aposentadoria. Do lado republicano, isso encerra um frenético período de quatro meses em que a campanha de Trump passou de confiante sobre as deficiências de Biden para temer sua saída, e então atordoada com a repentina carta de Biden fazendo o que os republicanos achavam que ele nunca faria.
Os republicanos com quem conversei hoje, alguns ainda de ressaca após celebrar o que muitos sentiram como uma noite de vitória em Milwaukee, registraram choque com a notícia da saída de Biden. Os oficiais do partido haviam deixado a cidade acreditando que a corrida estava praticamente acabada. Agora, estavam confrontando a realidade de reinventar uma campanha – uma que havia sido otimizada, de todas as maneiras, para derrotar Biden – contra um novo e desconhecido adversário. “Então, somos forçados a gastar tempo e dinheiro lutando contra o Joe Biden Corrupto, ele se sai mal nas pesquisas após um debate terrível e sai da corrida”, escreveu um claramente irritado Trump no Truth Social no domingo. “Agora temos que começar tudo de novo.”
Por meses, conversando com Wiles e LaCivita, fiquei impressionado com a preocupação deles sobre a potencial mudança dramática – líderes democratas afastando Biden em favor de um candidato mais jovem. Eles me disseram que a campanha de Trump estava preparando planos de contingência e estudando as fraquezas dos possíveis substitutos, começando com a vice-presidente Kamala Harris. No entanto, na época do debate, acreditavam que a janela dos democratas estava praticamente fechada. Mesmo no rescaldo imediato – enquanto oficiais democratas abertamente pediam para Biden desistir – Wiles e LaCivita apostavam no status quo. Mais do que tudo, os aliados de Trump acreditavam que o teimoso ego irlandês do presidente não o deixaria recuar de uma luta com um homem que ele desprezava.
Mas eles não podiam correr riscos. Duas semanas atrás, de acordo com uma fonte da campanha que falou comigo sob condição de anonimato, o pesquisador de Trump, Tony Fabrizio, entrou em campo para começar a testar os resultados de um confronto entre Harris e Trump. Essas pesquisas, realizadas em vários estados decisivos, representaram o passo mais concreto tomado para se preparar para a possibilidade de um novo adversário. Ainda assim, com as pesquisas sendo mantidas em segredo – eu não consegui verificar os resultados – não havia sinais externos de que a operação de Trump esperava um reinício. Quando oradores da convenção entraram em contato com a campanha do indicado do GOP, tentando saber se deveriam ajustar seus discursos com ataques a Harris, foram informados para manter o foco em Biden.
De muitas maneiras, o cenário da convenção foi o de um partido atingindo o auge cedo demais. As campanhas são maratonas medidas por mudanças de momento e narrativa, e os republicanos em Milwaukee se deleitavam com o que parecia ser uma sequência de vitórias de três semanas, remontando ao debate, em que o burburinho diário dos bastidores se concentrava cada vez mais no fatalismo democrata e na aparente inevitabilidade de Trump. Nenhum republicano com quem conversei conseguia se lembrar de um período tão longo de impulso contínuo. E com Biden parecendo se firmar, eles deixaram Milwaukee acreditando que essa onda de sorte nunca poderia acabar.
A saída abrupta do presidente destruiu qualquer fantasia desse tipo. De repente, os republicanos que se gabavam na semana passada de expandir o mapa eleitoral—invadindo Minnesota e Virgínia e outras áreas decididamente azuis—estavam preocupados com a possibilidade de o governador da Pensilvânia, Josh Shapiro, ou o senador do Arizona, Mark Kelly, se juntarem à chapa democrata, fazendo parceria com Harris para colocar em jogo campos de batalha-chave que, apenas 24 horas antes, pareciam fora de alcance.
Dada a volatilidade histórica desta campanha—Trump sobreviveu a uma tentativa de assassinato apenas no último fim de semana—não há garantia de que Harris acabará sucedendo Biden no topo da chapa. A campanha de Trump certamente acredita que ela o fará—compreensivelmente, dado a rápida consolidação dos oficiais democratas ao redor dela após o anúncio de Biden—e divulgou um comunicado na tarde de domingo que vinculava Harris ao seu chefe impopular. “Kamala Harris é tão piada quanto Biden”, disseram Wiles e LaCivita em um comunicado. “Harris será ainda PIOR para o povo de nossa nação do que Joe Biden. Harris tem sido a Facilitadora em Chefe para o Joe Corrupto esse tempo todo. Eles possuem os registros um do outro, e não há distância entre os dois.”
Este é o cerne do que a campanha de Trump acredita—que qualquer democrata que assuma a bandeira do partido herdará a bagagem que tornou Biden inelegível. Os republicanos apontarão para a inflação histórica, milhões de travessias ilegais na fronteira e o caos geopolítico do Leste Europeu ao Oriente Médio como evidência de que todo o Partido Democrata falhou com o povo americano. “Falamos sobre força versus fraqueza, sucesso versus fracasso”, LaCivita me disse antes da convenção, resumindo a visão estratégica da campanha para a corrida. “A grande coisa sobre essa mensagem é que não é exclusiva para Joe Biden.”
Mas a mensagem é uma preocupação secundária para os democratas. O que eles precisam primeiro é de um mensageiro.
É verdade que Harris terá dificuldades para se livrar de algumas críticas relacionadas a políticas; sua nomeação no início de sua vice-presidência para lidar com a fronteira sul, de fato, poderia torná-la ainda mais vulnerável a ataques relacionados à imigração do que Biden era. Também é verdade, no entanto, que as críticas às políticas não foram o que tornou Biden inelegível aos olhos da maioria dos americanos. Em uma nação dividida de maneira uniforme e extremamente polarizada, Biden perdeu terreno—com a base de seu partido e também com os independentes—porque era percebido como velho e fraco demais para servir mais quatro anos no cargo.
Harris não é nenhuma dessas coisas. Com 59 anos, ela é duas décadas mais jovem que Trump e não terá dificuldade em acompanhá-lo na campanha ou no palco do debate. Ela também é uma ex-promotora que, se alguma coisa, é conhecida por ser dura demais com o crime. (Aliados de Trump me disseram que planejam atacar sua ala esquerda com acusações de que Harris encarcerou excessivamente jovens negros quando era procuradora-geral da Califórnia.) No mínimo, os tenentes de Trump percebem, a promoção de Harris proporcionará um impulso desesperadamente necessário aos democratas em todo o país na forma de arrecadação de fundos, voluntariado e entusiasmo. Quaisquer que sejam suas falhas como política—Harris conduziu uma campanha primária desastrosa para presidente em 2020, marcada por brigas organizacionais e declarações constrangedoras—ela não possui a falha que se provou intransponível para Biden.
A campanha de Trump insiste que nada mudou. Wiles e LaCivita estão dizendo à equipe que, considerando os obstáculos que Trump já superou—processos, uma condenação, uma tentativa de assassinato que quase o matou—um novo candidato dos democratas é apenas mais um obstáculo no inferno de 2024.
Mas eles sabem que é mais do que isso. Sabem que desde o momento em que se uniram a Trump, tudo o que planejaram para esta campanha—a mensagem, a publicidade, a microsegmentação, o trabalho de campo, as correspondências, o engajamento digital, as manobras nas redes sociais—foi projetado para derrotar Joe Biden. Até mesmo a escolha do senador J. D. Vance, de Ohio, como companheiro de chapa de Trump, reconhecem os oficiais da campanha, foi um luxo destinado a aumentar as margens com a base em uma vitória esmagadora, em vez de persuadir eleitores indecisos em uma disputa apertada.
A mentalidade desta campanha de Trump, LaCivita me disse uma vez, é passar todos os dias na ofensiva. A equipe quer moldar o ritmo e a substância de cada ciclo de notícias e forçar os democratas a reagir, garantindo que as batalhas-chave sejam travadas no terreno escolhido pelo GOP. Isso funcionou tão bem que Biden foi arruinado antes da convenção de seu partido. Agora, a operação de Trump está prometendo destruir Harris—se ela realmente se tornar a candidata—da mesma maneira.
E, no entanto, para uma campanha que foi dormir no sábado acreditando que ditaria os termos da eleição todos os dias até 5 de novembro, o domingo trouxe uma sensação desconhecida de impotência. Pela primeira vez em muito tempo, Trump não controla a narrativa de 2024.