A China estabeleceu a rede ferroviária de alta velocidade mais extensa do mundo em apenas duas décadas.
Desde o lançamento da primeira linha em 2008, a rede cresceu para aproximadamente 40.000 quilômetros, mais que o dobro do comprimento combinado das demais ferrovias de alta velocidade do mundo e longa o suficiente para circundar a Terra.
Um trem de passageiros é considerado de alta velocidade se ele viaja a pelo menos 200 km/h em trilhos modernizados ou 250 km/h em trilhos novos. Mais de 20 países atualmente têm redes ferroviárias de alta velocidade, principalmente estados europeus e do leste asiático, mas também Arábia Saudita, Turquia e Uzbequistão.
O planejamento começou na década de 1990, quando a China estava passando por alto crescimento econômico, mas também desafios de infraestrutura. O empreendimento ganhou força durante a campanha “speed up” da China no final dos anos 1990 e 2000, com o objetivo de aumentar a velocidade dos trens comerciais.
A primeira linha ferroviária de alta velocidade, lançada em 2008, ligava Pequim a Tianjin, a apenas 120 quilômetros de distância. Durante a crise financeira global de 2008, a China aumentou os investimentos em infraestrutura, incluindo ferrovias de alta velocidade, para estimular a economia e criar empregos.
Inicialmente, a China dependia de acordos de transferência de tecnologia com empresas estrangeiras como Alstom, Siemens e Kawasaki Heavy Industries. Com o tempo, a China desenvolveu significativa expertise e inovação doméstica, tornando-se líder em tecnologia ferroviária de alta velocidade.
Essa abordagem envolveu a integração e, eventualmente, a melhoria da tecnologia estrangeira com inovações nacionais.
“Ao mesmo tempo em que absorve a experiência avançada de outros países, as ferrovias de alta velocidade da China dão importância à inovação independente e estabeleceram um sistema de tecnologia de classe mundial com direitos de propriedade intelectual independentes”, disse o porta-voz da embaixada, Liu Pengyu, à Newsweek.
O governo da China se concentrou em criar uma rede densa e conectada. O trem de alta velocidade agora conecta grandes cidades, reduz o tempo de viagem e aumenta a conectividade entre regiões, cobrindo 93% das cidades com populações acima de meio milhão no final de 2021.
As ambições da China continuam, com planos de estender a rede ferroviária de alta velocidade para 50.000 quilômetros até 2025 e para 70.000 quilômetros até 2035.
A capacidade do governo autoritário da China de rapidamente mobilizar vastos recursos para grandes projetos é uma “vantagem institucional”, de acordo com a embaixada.
Apesar dos benefícios, no entanto, a rede ferroviária de alta velocidade não gerou receita suficiente para cobrir seu substancial investimento inicial e os custos contínuos de manutenção.
A China State Railway Group, operadora estatal, está altamente endividada, com cerca de US$ 900 bilhões em passivos até o final de 2021. Isso levou a um aumento nos preços das passagens, uma medida rara no país.
O vizinho Japão tem a segunda rede ferroviária de alta velocidade mais extensa da Ásia, a terceira do mundo, com 3.218 quilômetros. O país inaugurou a primeira ferrovia de alta velocidade do mundo, a Shinkansen, em 1964.
A Coreia do Sul lançou sua primeira linha ferroviária de alta velocidade, a linha Seul-Busan, em 2004. Hoje, ela tem duas operadoras ferroviárias de alta velocidade e quatro linhas totalizando 872 quilômetros. Taiwan, em 2007, começou a operar sua ferrovia de alta velocidade, que percorre 350 quilômetros de norte a sul.
Nos últimos anos, a China também expandiu sua rede ferroviária de alta velocidade para países vizinhos, incluindo uma linha que conecta Kunming, na China, com a capital do Laos, Vientiane, e outra que ligará a China à Tailândia.
Esses projetos, parte da Iniciativa Cinturão e Rota (BRI) da China, foram financiados principalmente por meio de uma mistura de empréstimos estatais chineses, investimentos e parcerias com países anfitriões. Eles não apenas aumentaram as ligações de transporte regionais, mas também serviram como uma forma eficaz de soft power chinês.
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