Entre as crescentes fileiras de democratas, uma coisa é certa: o presidente Joe Biden não pode continuar como o candidato presuntivo do partido, ou eles perderão para Donald Trump em novembro. Muito menos certo é como removê-lo.
Na terça-feira, um presidente conhecido por sua obstinação ofereceu um lembrete de quão difícil pode ser destituí-lo, enquanto ele e sua equipe desencadeavam uma campanha desesperada — nas ondas do rádio e nos bastidores — para reconquistar o apoio de alguns democratas vacilantes no Congresso.
Na medida em que tiveram sucesso, eles apenas aprofundaram a agonia que aflige muitos democratas desde o desempenho catastrófico do presidente em um debate contra Trump há quase duas semanas.
No rescaldo imediato, muitos detratores de Biden se consolaram com o fato de que o presidente e sua equipe logo se curvariam ao que viam como inevitável — empurrados por um gotejamento constante de resultados negativos de pesquisas e diagnósticos médicos na televisão — e se afastariam. Agora, a percepção crescente de que o presidente está se entrincheirando está instilando um turbilhão de confusão, desespero e raiva no partido.
“Não se trata apenas de saber se o presidente está apto para servir ou concorrer. O medo entre todos com quem estou falando é que a intransigência de Biden arraste disputas acirradas na Câmara e no Senado e coloque em risco a própria democracia”, disse Gideon Stein, um empreendedor e doador democrata proeminente, explicando o medo existencial que os membros do partido atribuem a outra presidência de Trump.
Outro doador proeminente acusou Biden e sua equipe de “jogar roleta russa com o mundo em jogo”, enquanto um ex-membro sênior do Comitê Nacional Democrata descreveu o comportamento do presidente como o de “um rei louco”.
Dentro da campanha de Biden, alguns sucumbiram ao mesmo pressentimento. Pelo menos um funcionário sênior disse a amigos nos últimos dias que acreditava que o esforço estava agora condenado, apesar das declarações públicas desafiadoras do presidente.
Após o debate, houve relatos de membros da família Biden culpando assessores de longa data pelo mau desempenho do presidente, bem como discussões entre a equipe de campanha e a Casa Branca sobre a agenda de viagens do presidente.
Enquanto isso, as conversas sobre os ganhos da vitória — embaixadas e altos cargos na administração — deram lugar a preocupações sobre ser acusado de encobrir do público a extensão do declínio de Biden.
“Agora que as coisas pioraram, eles estão preocupados que republicanos loucos tentem transformar as coisas em armas e atacá-los de todas as maneiras possíveis”, disse uma pessoa que falou diretamente com três agentes da campanha de Biden. Discussões sobre se eles deveriam permanecer na campanha ou abandonar o navio estavam ativas agora, acrescentou essa pessoa.
Kevin Munoz, um porta-voz da campanha de Biden, disse que estava “trabalhando muito duro porque em campanhas vencedoras você trabalha muito duro”. Ele acrescentou: “Há um imenso sentimento de orgulho em nosso escritório, porque sabemos o quão importante e crítico é o trabalho que estamos fazendo aqui para o destino de nossa democracia.”
Nos últimos dias, a equipe de Biden ignorou Trump e concentrou sua atenção no Capitólio, onde o presidente e sua equipe têm lutado para evitar novas deserções de seus irmãos de partido.
Na terça-feira, alguns representantes conhecidos saíram de uma reunião de duas horas da bancada democrata para prometer lealdade — desde a jovem Alexandria Ocasio-Cortez até o veterano Jerrold Nadler, ambos de Nova York.
“O presidente deixou bem claro ontem que está concorrendo. Para mim, isso é decisivo; temos que apoiá-lo”, disse Nadler. Dois dias antes, em uma teleconferência convocada por Hakeem Jeffries, o líder democrata da Câmara, Nadler foi um dos sete representantes seniores a pedir que o presidente encerrasse sua campanha, de acordo com um colega legislador. Nadler não comentou sobre sua aparente mudança de ideia, dizendo apenas que o histórico de Biden era “excelente” e que Trump seria um “perigo para a democracia”.
A reunião da manhã de terça-feira foi descrita pelos participantes como “sombria” e “fúnebre”. Uma indicação da desconfiança atual do partido foi que os membros do Congresso não tinham permissão para levar seus telefones para dentro. Maxwell Frost, um representante de primeiro mandato de 27 anos da Flórida, disse que se sentiu encorajado por uma discussão com Anita Dunn, uma das principais assessoras do presidente e fonte mais experiente de Washington, depois que Biden conversou com o Congressional Black Caucus na noite de segunda-feira.
“Ela me fez sentir muito bem”, disse Frost, observando que a campanha logo lançaria uma blitz de anúncios de US$ 50 milhões e tinha planos de soltar Biden na estrada. Eles discutiram “como podemos garantir que esse momento não dure muito tempo? Como podemos garantir que nos recuperaremos disso? Porque fomos atingidos por isso em alguns desses estados de campo de batalha.”
Mas outros se fecharam, preferindo não mostrar suas cartas. Enquanto isso, nas sombras, havia muita conversa sobre cartas sendo redigidas por vários pesos pesados, pedindo que o presidente se afastasse. Isso parecia improvável antes de quinta-feira, no final da cúpula da OTAN desta semana em Washington, quando o presidente participará do que a Casa Branca chamou de “uma coletiva de imprensa de menino grande”. Biden enfrentará o corpo de imprensa sem a segurança de um teleprompter: outro teste de alto risco de sua aptidão para o cargo.
No entanto, alguns já estavam se preparando para um resultado inconclusivo que deixaria o partido na mesma situação: Biden não teria um desempenho bom o suficiente para dissipar as preocupações sobre sua aptidão para o cargo — mas não tão desastroso a ponto de o caso de sua remoção se tornar urgente e irrefutável. “Muitas pessoas disseram a si mesmas que ele conseguiria e que não era tão ruim assim”, disse um lobista democrata, refletindo sobre os últimos 12 dias. “Agora é difícil dizer isso.”