Até recentemente, parecia que a religião estava em declínio. A teoria era que, à medida que as pessoas se tornavam mais ricas e educadas, dependeriam menos do consolo e do significado proporcionados pela fé. Isso aconteceu em grande parte da Europa Ocidental, onde a adesão à igreja despencou no último século. De acordo com um estudo do Pew de 2018, apenas 11% das pessoas em países da Europa Ocidental dizem que a religião é uma parte muito importante de suas vidas. Os defensores da chamada teoria da modernização veem a religião como um mecanismo de defesa, uma proteção contra o caos e a depredação; as religiões inevitavelmente perderiam adeptos em um mundo mais seguro, ordenado e confortável. Em 2020, o cientista político Ronald Inglehart afirmou que a religião estava em declínio global. “À medida que as sociedades se desenvolvem, a sobrevivência se torna mais segura,” observou ele, acrescentando, “E à medida que esse nível de segurança aumenta, as pessoas tendem a se tornar menos religiosas.”
Mas uma análise mais ampla das tendências de religiosidade revela uma realidade mais complexa. A história da religião no último século não é de contração, mas de crescimento e consolidação contínuos. Essa, pelo menos, é a opinião do economista britânico Paul Seabright em seu novo livro, “A Economia Divina”, no qual ele insiste que “o mundo está sendo dominado por um punhado de religiões em uma extensão nunca antes vista.” Entre essas religiões em expansão estão o Islã e o Cristianismo, agora com cerca de 2,0 bilhões e 2,6 bilhões de adeptos, respectivamente. Ambas estão fazendo avanços impressionantes, encontrando novos públicos e devotos nas populações de crescimento mais rápido do mundo, especialmente na África.
Contrariando as previsões da teoria da modernização, a prosperidade e o crescimento econômico não estão eliminando a religião. Na China, Seabright afirma que provavelmente há “pelo menos tantos cristãos e muçulmanos ativos quanto membros do Partido Comunista Chinês.” Na Índia, a economia que mais cresce no G-20, a religião desempenha um papel cada vez mais importante na vida pública. Nos Estados Unidos, a adesão à igreja caiu abaixo de 50% em 2020, após pairar em torno de 70% durante grande parte do século XX. Mas, segundo uma pesquisa do Pew de 2023, 88% dos americanos ainda acreditam no Deus da Bíblia ou em algum outro poder superior ou força espiritual.
Aqueles que imaginaram que a religião desapareceria diante do avanço da ciência e da prosperidade comercial não entenderam completamente suas dimensões. Não basta ver a religião como uma questão de crença pessoal e privada; ela também é uma prática comunitária, refletida em rituais públicos, experiências compartilhadas e na formação de identidade. A religião não é apenas, ou mesmo principalmente, sobre acreditar de uma maneira particular. Muitos católicos assistem à Missa e tomam a Comunhão mesmo se tiverem dúvidas sobre estar recebendo o corpo e o sangue de Cristo. De acordo com algumas pesquisas, um número surpreendentemente grande de evangélicos parece incerto sobre a divindade de Cristo, o que é um requisito para ser cristão. Mas, como Seabright observa, a palavra grega original para credo, symbolon, referia-se a “um mecanismo para verificar a identidade de alguém combinando duas metades de um objeto quebrado.” Era sobre deferir às autoridades certas e sinalizar a qual grupo alguém pertencia, em vez de “qual peça de teologia poderia estar passando simultaneamente por sua mente enquanto falava.”
Ver a religião principalmente como algo social – como algo que ganha vida quando feito na companhia de outros ou que surge do conhecimento de que se está fazendo a mesma coisa que outros estão fazendo – permite um desvio da preocupação com a interioridade da crença individual. “A Economia Divina” é uma obra ambiciosa que tenta pensar economicamente sobre algo que frequentemente parece além do alcance das ciências sociais. Seabright argumenta que as mensagens religiosas mais bem-sucedidas e duradouras podem ser explicadas por custo e benefício, oferta e demanda e interesse próprio racional. Essa abordagem pode parecer crua para os crentes que veem sua fé pessoal como inefável e não redutível a termos materiais. Mas a maneira de Seabright conceber a religião ajuda a explicar por que ela continua tão poderosa em um mundo supostamente secular.
A CRENÇA IMPORTA?
É preciso um salto de fé para as pessoas acreditarem no invisível em um mundo que lhes diz que tudo deve ser “racional.” Para ser cristão, deve-se presumivelmente acreditar em Cristo. Para ser muçulmano, deve-se – novamente, presumivelmente – acreditar na divindade do Alcorão e na profecia de Maomé.
Historicamente, no entanto, sempre foi um pouco mais complicado. Desde que era (e ainda é) impossível saber no que as pessoas realmente acreditam, os líderes religiosos ficaram mais do que felizes em aceitar declarações públicas de fé como sinceras. Afinal, quanto mais congregados, melhor. Muitas vezes, as pessoas tinham incentivos financeiros para se converter. Outros incentivos também existiam. Sob a lei islâmica, uma mulher muçulmana pode legalmente se casar com qualquer homem que esteja disposto a professar publicamente a crença islâmica. Isso é tudo o que é necessário para se tornar muçulmano, e por amor, alguém pode estar disposto a dizer algo que não acredita ser verdade.
Existem também casos de pessoas que gostariam de acreditar, mas por alguma razão, não conseguem. Em tais casos, o ritual e a participação podem desempenhar um papel significativo. Pertença pode vir antes da crença, em vez do contrário. Em um estado de tormento interior, o filósofo cristão John Ruskin desejava uma recompensa celestial, mas não tinha mais certeza de que o céu existia. Ele escreveu ao pai em 1852 que “agiria como se a Bíblia fosse verdadeira.” Mais recentemente, Honor Levy, um podcaster, escritor e convertido ao catolicismo, explicou, “Você apenas faz os rituais, e então se torna real, mesmo que você não [inicialmente] acredite nisso. Isso é religião.” Por pura força de vontade, alguém pode resolver que Deus é real.
Essas podem parecer acrobacias espirituais, mas são variações do argumento antigo (e frequentemente mal compreendido) conhecido como a Aposta de Pascal. O matemático francês do século XVII Blaise Pascal postulou que era do interesse próprio de alguém encontrar uma maneira de acreditar em Deus, mesmo que Deus não exista. O benefício potencial dessa crença era a salvação eterna, e até mesmo uma pequena chance de algo tão consequente como a eternidade supera quaisquer inconvenientes relativamente menores associados à crença. O que é menos conhecido, Seabright lembra aos leitores, é que Pascal confessou no mesmo tratado que esse tipo de crença internamente compelida “o tornará mais estúpido.” Mas a visão mais ampla de Pascal é algo que poderia ser facilmente aplicado à maioria, senão a todas, as áreas da vida: pode ser racional ser irracional.
PENSANDO COMO UM ECONOMISTA
O mundano sustenta o espiritual na formação de organizações religiosas. Em “A Economia Divina”, Seabright analisa as religiões como se fossem corporações. Muitas crenças caíram no esquecimento ao longo dos milênios, incapazes de competir no mercado da piedade. Ao olhar para a religião dessa maneira, Seabright se junta a uma antiga tradição de economistas, que remonta a Adam Smith, de tentar entender a devoção em termos materiais. “A luva de veludo do encantamento,” escreve Seabright, “veste o punho de ferro da organização.” Pegando emprestado de Smith, ele explora como os incentivos do mercado moldam o caráter e o conteúdo das mensagens religiosas. Novos movimentos religiosos, se quiserem ganhar adeptos, devem ser dinâmicos, flexíveis e tolerantes com a diversidade. Escrevendo no século XVIII, Smith comparou os pregadores metodistas, energéticos e muitas vezes sensacionalistas, com os párocos mais reservados e cerebrais da Igreja da Inglaterra. Os primeiros precisavam atrair novos públicos para ganhar a vida e, por isso, pregavam mais vigorosamente. Os últimos desfrutavam de salários confiáveis, patrocínio político e privilégios institucionais, e, por isso, não sentiam necessidade de mudar seu comportamento.
Esses privilégios eram análogos aos subsídios que os governos fornecem a algumas empresas do setor privado, que então têm menos incentivo para inovar e correr riscos. Como empresas, as religiões devem competir por consumidores. Às vezes, isso significa que elas devem acentuar o que as diferencia; outras vezes, significa suavizar afirmações teológicas que afastam as pessoas para alcançar um público mais amplo. Mas, às vezes, forças materiais brutas determinam o sucesso ou o fracasso. Como diz Seabright, “Sem recursos econômicos por trás delas, as mensagens mais bem elaboradas lutarão para serem ouvidas na cacofonia da vida.” É raro e até refrescante ter um livro sobre o crescimento da religião que conclui, em certo sentido, que “é a economia, estúpido”.
Mas isso não torna tal explicação totalmente convincente. No seu início, o Cristianismo e o Islã – efetivamente os Walmarts e Apples do mercado religioso de hoje – tinham comparativamente poucos recursos. Antes de serem poderosos, eram impotentes, uma impotência capturada de forma mais evocativa na crucificação de Cristo. Seabright não explora exatamente por que essas duas fés atraíram as pessoas de maneiras que outras não conseguiram. No entanto, ele argumenta de forma convincente que as religiões têm sucesso e se espalham porque fornecem “bens” que os humanos precisam e desejam. Os dados comprovam isso: pessoas religiosas tendem, em média, a ser mais felizes, mais realizadas e mais conectadas com seus concidadãos do que aquelas que não são. Veja Grace, uma mulher que Seabright conheceu em Gana, que está lutando para sobreviver, mas ainda dizima uma parte significativa de sua renda para um pastor aparentemente muito rico. Segundo Seabright, ela faz isso porque tem algo a ganhar. Ela age por uma forma de interesse próprio emocional. Alguns dos benefícios da piedade são tangíveis. Como membro de uma igreja de pessoas com ideias semelhantes, Grace pode conhecer homens que têm a autodisciplina para acordar às 9 da manhã em um domingo. Eles também devem estar dispostos a investir três horas de seu tempo para ouvir um sermão longo. Obviamente, encontrar um parceiro de vida e um potencial bom pai para seus futuros filhos não é algo que ela possa colocar um preço.
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E a religião aborda uma necessidade mais profunda além do material. Os seres humanos são criadores de significado que buscam e são produtos de um mundo encantado. A secularização das sociedades não pode desfazer isso. Enquanto as pessoas precisarem de significado, as religiões continuarão sendo especialmente adequadas para fornecê-lo. Os humanos são animais sociais, e as religiões proporcionam comunidade de uma maneira que as ideologias seculares só conseguem imitar com dificuldade.
Na era moderna, ideologias políticas têm tentado imitar a certeza, convicção e o espetáculo de massa da religião. Mas quando conseguem oferecer essas coisas, a sensação geralmente é passageira e quase sempre suscetível às vicissitudes da política. As pessoas julgam as ideologias pelo seu sucesso ou fracasso mundano porque este mundo é tudo o que elas têm a oferecer. Mas as religiões têm uma vantagem inerente: elas se preocupam com o significado último de uma maneira que as ideologias seculares não. O comunismo e o fascismo, por exemplo, fracassaram de uma maneira que o Cristianismo e o Islã não podem fracassar.
Dito isso, o crescimento monumental do Cristianismo e do Islã no último século ocorreu principalmente à custa das tradições locais e populares – o que os estudiosos chamam de “religiões imanentes” – ao redor do mundo, particularmente na África e em partes da América Latina. Em sociedades cada vez mais globalizadas, essas religiões locais tendem a perder espaço. As religiões estabelecidas e universalistas como o Cristianismo e o Islã oferecem os tipos de rituais padronizados e estruturas de suporte que suavizam o impacto das mudanças rápidas e da migração das áreas rurais para as cidades em rápida expansão.
O PARADOXO DA SECULARIZAÇÃO
No mundo real, os efeitos da perda da estrutura que a religião proporciona são claros. O aumento das chamadas mortes por desespero nos Estados Unidos está mais concentrado nas áreas que viram as maiores quedas não na crença religiosa, mas na participação religiosa. Em outras palavras, a maioria dos americanos ainda acredita, mas perdeu a capacidade de expressar essa crença de uma maneira que os conecta a uma comunidade mais ampla. Assim, canalizam isso para outros lugares – cada vez mais para a política partidária. É bem sabido que os cristãos brancos apoiam Donald Trump em números desproporcionais. Menos conhecido é que os cristãos “sem igreja” se mostraram particularmente leais a ele. Como o The New York Times relatou em janeiro, a adesão à igreja no condado de Calhoun, em Iowa, caiu quase um terço de 2010 a 2020, mas a maioria esmagadora de seus residentes continuou a se identificar como cristãos. Trump obteve mais de 70% dos votos no condado.
Pode-se chamar isso de o paradoxo da secularização: mesmo que a religião importe menos para os indivíduos, ela ainda pode importar mais para a sociedade como um todo. Como o amor ou a amizade, a religião pode fazer sua presença ser sentida por meio de sua ausência. Quanto mais secularizada uma sociedade se torna, mais perceptíveis são os resistentes, o que explica por que demonstrações públicas de religiosidade podem parecer tão chocantes em vários contextos europeus. Em todo o mundo, a religião permanece ressonante na vida pública porque fala a preocupações fundamentais e essenciais que vêm à tona na desordem do combate político. Para o bem ou para o mal, a religião fornece respostas à questão do que significa ser um cidadão. Ela pode esclarecer o próprio propósito da política. E pode oferecer aos cidadãos uma fonte mais profunda e uma autoridade superior da qual derivar seus direitos. Se existisse um mundo em que as pessoas se preocupassem apenas em calcular seu interesse econômico, o poder da religião seria significativamente reduzido. Mas o mundo não funciona exatamente dessa maneira – e, se a análise de Seabright serve de indicação, não funcionará tão cedo.