A consternação com seu desempenho vacilante abrangia tanto os corredores do Congresso quanto as salas de estar dos apoiadores democratas, que agora duvidam do seu futuro.
Um doador democrata enviou um emoji de face-palm com uma única palavra: “Oy”. Outro foi mais direto, enviando um emoji amarelo vomitando verde.
E quando o debate presidencial de 90 minutos da CNN entre o presidente Biden e o ex-presidente Donald Trump terminou na noite de quinta-feira, até mesmo a ex-diretora de comunicações de Biden, Kate Bedingfield, concluiu no ar: “Foi um desempenho realmente decepcionante de Joe Biden no debate.”
Uma coisa ficou clara ao final do primeiro debate presidencial de 2024: os democratas estavam em pânico após a noite vacilante de Biden. Sua consternação abrangeu os corredores do Congresso, as cidades costeiras ricas dos doadores, os redutos do partido em todo o país e os bares e salas de estar onde os apoiadores democratas se reuniram para torcer por seu candidato.
O presidente — que precisava desesperadamente usar o debate de quinta-feira à noite para tranquilizar os eleitores céticos de que ele tem a resistência física e mental para liderar a nação — ofereceu, em vez disso, um desempenho instável, especialmente nos primeiros minutos, quando mais eleitores provavelmente estavam assistindo.
Talvez mais alarmante para os democratas, Biden reforçou a caricatura de Trump — de um homem debilitado e fora de seu auge — que tem preocupado até mesmo alguns dos apoiadores mais fervorosos de Biden.
Sua voz estava suave e rouca, e ele repetidamente tentou, sem sucesso, limpar a garganta. Suas respostas, às vezes, eram confusas e, em um momento, ele congelou. Em outro, ele começou a responder sobre aborto, antes de subitamente mudar para imigração. Quando Trump falava, Biden frequentemente assistia de boca aberta e olhos arregalados — uma tela dividida que passava a impressão do avô idoso que ele é, não do líder destemido que ele esperava projetar.
Antes mesmo do fim do debate e imediatamente após, a preocupação se espalhou pelas redes sociais e em mensagens de texto privadas.
Maria Shriver, ex-primeira-dama da Califórnia e membro da ampla família Democrata Kennedy, fez uma homenagem a Biden na plataforma de mídia social X, com um subtexto contundente e devastador: ele não conseguiu estar à altura da ocasião.
“Eu amo Joe Biden. Sei que ele é um homem bom. Sei que seu coração é bom. Sei que ele é dedicado ao nosso país e está cercado por boas pessoas”, escreveu Shriver. “Esta noite foi de partir o coração de muitas maneiras. Este é um grande momento político. Há pânico no partido Democrata. Vai ser uma noite longa.”
Após o debate, Claire McCaskill, ex-senadora Democrata do Missouri, ecoou o sentimento de Shriver, dizendo que, embora o debate tenha mostrado que Trump é “um mentiroso, um personagem falho, maldoso, um idiota, muito antipático”, ela também teve que abordar a “parte difícil e de partir o coração” da noite.
“Ele tinha uma coisa que precisava realizar, que era tranquilizar a América de que estava apto para o cargo na sua idade, e ele falhou nisso esta noite”, disse McCaskill, acrescentando: “Eu não sou a única cujo coração está partido agora. Há muitas pessoas que assistiram a isso esta noite e se sentiram terrivelmente por Joe Biden.”
No Capitólio, o pânico entre os legisladores e funcionários Democratas também era palpável, enquanto eles reconheciam em privado que os pedidos para que Biden desistisse só tenderiam a crescer à medida que o partido processasse plenamente o desempenho desastroso de Biden no debate.
Os Democratas da Câmara especialmente reagiram com descrença. Vários disseram que seu ânimo azedou quando ficou claro que Biden estava tendo uma noite de baixa energia, e a preocupação rapidamente se espalhou entre suas fileiras sobre se ele deveria permanecer como o candidato do partido.
Outros Democratas estavam furiosos, culpando os moderadores da CNN por não verificarem os fatos de Trump em tempo real por suas inúmeras declarações falsas. Mas também disseram que Biden não reagiu contra Trump quando deveria. Outros Democratas se preocupavam com como seguir em frente após um desempenho tão ruim pelo líder do partido.
Em todo o país, operativos expressaram preocupação semelhante.
“Estamos tão [f…]”, enviou um estrategista Democrata em um estado decisivo. “Ele tem ótimo material. Ele simplesmente não consegue entregar uma única linha.”
Julián Castro, ex-prefeito Democrata de San Antonio que serviu no governo do presidente Barack Obama, chamou o debate de “completamente previsível.”
“Biden tinha uma expectativa muito baixa para o debate e falhou em alcançar até mesmo essa expectativa”, escreveu Castro no X. “Ele parecia despreparado, perdido e não forte o suficiente para combater Trump de maneira eficaz, que mente constantemente.”
Falando com Rachel Maddow da MSNBC, David Plouffe, ex-conselheiro sênior de Obama, descreveu o debate como um “momento Defcon 1.”
Outros Democratas foram mais diretos, pedindo que Biden cedesse a candidatura a outro — e presumivelmente mais jovem — líder Democrata antes mesmo do fim do debate.
Apenas uma hora após o debate presidencial de quinta-feira à noite, Andrew Yang — um candidato presidencial Democrata de 2020 — pediu que Biden saísse.
“Pessoal, os Democratas deveriam nomear outra pessoa — antes que seja tarde demais. #trocaoJoe”, escreveu Yang no X.
Quase ao mesmo tempo, Nicholas Kristof — um colunista do New York Times que tentou sem sucesso concorrer ao governo do Oregon como Democrata, mas foi impedido de fazê-lo por um requisito de residência — sugeriu que o desempenho de Biden no debate deveria levá-lo a se retirar da corrida e permitir que um candidato mais jovem concorresse.
“Gostaria que Biden refletisse sobre seu desempenho no debate e depois anunciasse sua decisão de se retirar da corrida, jogando a escolha do candidato Democrata para a convenção”, escreveu Kristof no X, sugerindo que alguém como o senador Sherrod Brown de Ohio, a secretária de Comércio Gina Raimondo ou a governadora de Michigan Gretchen Whitmer “poderiam ainda entrar e derrotar Trump.”
Dentro da campanha de Biden, os funcionários admitiram que o presidente teve dificuldades no palco do debate. Eles disseram que ele demorou um pouco para se aquecer e que melhorou à medida que a noite avançava, mas também reconheceram que Biden prejudicou sua candidatura na quinta-feira à noite.
Ainda assim, os funcionários rapidamente se moveram para atacar Trump por sua torrente de falsidades e expressaram frustração pelo fato de a CNN não ter verificado os fatos do ex-presidente durante o debate.
As falhas de Biden, no entanto, foram favoráveis ao seu rival, ofuscando um desempenho no debate de Trump repleto de mentiras e que se tornou mais errático à medida que a noite avançava.
Na noite de quinta-feira, um conselheiro de Reid Hoffman, cofundador do LinkedIn e doador Democrata, enviou um e-mail que aconselhava calma — “todos precisamos respirar fundo” — mas também reconhecia a dura realidade e a oportunidade perdida do desempenho de Biden.
“O Joe teve uma noite horrível, reforçando as preocupações sobre sua idade, sua maior fraqueza eleitoral”, começou o e-mail. “Nossas chances de uma Trumpocalipse II acabaram de aumentar significativamente. É trágico, já que poderíamos ter escolhido deixar Trump e a nação refletirem sobre ele ser um criminoso condenado.”
Em uma entrevista com a vice-presidente Harris, o âncora da CNN Anderson Cooper observou que alguns dentro do Partido Democrata estavam se perguntando se Biden deveria se afastar — e perguntou a Harris o que ela diria sobre isso.
A vice-presidente não respondeu diretamente à pergunta, argumentando que Biden ofereceu “um contraste muito claro com Donald Trump em todas as questões que importam para o povo americano”.
“Sim, houve um início lento, mas foi um final forte”, disse Harris.
A primeira-dama Jill Biden também tentou oferecer uma visão positiva após o debate.
“Joe, você fez um trabalho incrível!” ela exclamou, sorrindo para o marido. “Você respondeu a todas as perguntas! Você sabia todos os fatos!”
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