Apesar dos militares dos EUA terem dificuldade em detectar um balão no seu espaço aéreo, os cientistas chineses têm um método simples usando radar meteorológico comum.
Enquanto os militares dos EUA lutam para detectar balões espiões, cientistas chineses podem oferecer uma solução simples, eficiente e de baixo custo. De acordo com informações oficiais recentemente desclassificadas, os militares chineses conduziram um teste de campo dessa tecnologia de detecção de balões flutuantes na aldeia de Wayao, Neijiang, na província de Sichuan, em janeiro de 2022.
A seção transversal do radar (RCS) do balão utilizado no teste foi de apenas 16 centímetros quadrados (2,48 polegadas quadradas). Em comparação, o RCS do caça furtivo F-35 é geralmente considerado como tendo 15 centímetros quadrados. Esses balões têm uma velocidade muito baixa e, portanto, são mais difíceis de detectar do que os aviões. Em terrenos complexos e sob interferência eletromagnética em ambientes abertos, os métodos tradicionais de detecção de radar não conseguem distingui-los do ruído de fundo.
O Exército de Libertação Popular (ELP) lançou 14 desses balões em vários momentos e locais. Com a ajuda da nova tecnologia de radar, a probabilidade de detectar e localizar esses alvos aumentou de quase zero para 100%.
“Em termos militares, os balões flutuantes têm funções como criar situações aéreas falsas, lançar armas letais, criar opinião pública ou guerra psicológica e reconhecimento de inteligência”, escreveu a equipe do projeto liderada por Yin Jiapeng, pesquisador associado em tecnologia de radar da Universidade Nacional de Tecnologia de Defesa do PLA, em um artigo revisado por pares publicado na revista Acta Aeronautica et Astronautica Sinica em 29 de maio. “É de grande importância e cada vez mais urgente detectar e alertar sobre balões flutuantes de maneira oportuna e eficiente”, disseram Yin e seus colegas.
Em janeiro de 2023, um balão vindo da China entrou no espaço aéreo dos EUA. Muitos americanos viram este balão gigante. Alguns até pensaram que era um OVNI e compartilharam vídeos nas redes sociais. No entanto, o poderoso sistema de defesa aérea dos militares dos EUA não o detectou. Sob intensa pressão pública, os militares usaram caças para rastrear o balão, que sobrevoou grande parte do país.
O Pentágono admitiu que balões semelhantes já tinham entrado frequentemente nos Estados Unidos antes e que seu radar tinha capacidades limitadas de detecção de tais objetos.
“Vou lhe dizer que não detectamos essas ameaças, e isso é uma lacuna no conhecimento do domínio”, disse o General da Força Aérea Glen VanHerck, chefe do Comando Norte dos EUA e do Comando de Defesa Aeroespacial da América do Norte (NORAD), depois que o balão foi abatido por um F-22 em 4 de fevereiro de 2023.
A Casa Branca disse que tomaria medidas para monitorar esses balões no futuro, mas os fornecedores de defesa disseram que isso exigiria uma atualização de hardware em grande escala no sistema de radar existente. “Como país, não temos sensores persistentes que possam detectar perfis discretos e baixas assinaturas de calor nas nossas fronteiras”, disse Riki M. Ellison, presidente e fundador da Missile Defense Advocacy Alliance, à revista Time em fevereiro do ano passado.
O grupo de Ellison instou o governo dos EUA a gastar mais dinheiro em radares e interceptores concebidos para defender o espaço aéreo americano. “Trata-se de gastar dinheiro da maneira certa… o público americano tem de ser protegido”, disse ele.
No entanto, a equipe de Yin disse que isso não é necessário. Eles usaram apenas um radar meteorológico comum em seus testes e não fizeram nenhuma modificação de hardware. Os cientistas chineses dizem que o radar civil existente já é muito poderoso e pode até mapear o contorno de uma nuvem flutuante. Requer apenas a atualização do software de processamento de sinal para detectar vários tipos de balões.
No artigo, a equipe do PLA divulgou um algoritmo exclusivo que desenvolveu, capaz de detectar com precisão a perturbação espacial do campo elétrico causada pelo balão e identificá-la e localizá-la com base em outros parâmetros físicos. A dificuldade dessa tecnologia reside em como extrair o sinal do balão do ruído de fundo, como interferência no solo e interferência de radiofrequência. Os pesquisadores forneceram métodos detalhados para eliminar ruídos e reduzir as taxas de falsos alarmes no artigo.
Essa tecnologia até elimina a necessidade de mudar o modo operacional do radar. É “fácil de implementar, não requer conhecimento prévio sobre desordem, não requer o acúmulo de dados multi-frame e não requer olhar fixamente para o alvo”, escreveram Yin e seus colegas.
Radares meteorológicos de alto desempenho estão espalhados pelo mundo todo, e usá-los para rastrear balões é mais econômico e eficaz do que radares militares. “As atualizações de software podem alcançar a detecção de balões flutuantes, dando novas funções aos radares meteorológicos sem alterar a configuração do hardware do radar e sem aumentar os custos de hardware”, acrescentou a equipe de Yin.
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