A descoberta de água em Encélado entusiasmou o mundo científico – agora, até 2040, uma sonda robótica investigará se estamos sozinhos no universo.
Encélado, uma das 146 luas que orbitam Saturno, tem se tornado uma atração astronômica quente. Cientistas descobriram que ela oferece uma das melhores perspectivas de encontrar vida em outro mundo em nosso sistema solar. A Agência Espacial Europeia (ESA) anunciou que começou a planejar uma missão para levar uma sonda robótica através de um bilhão de milhas do espaço para investigar.
Será um projeto extraordinariamente difícil. Além da colossal distância que a sonda terá que percorrer, ela precisará de enormes reservas de combustível para manobrar-se em órbita ao redor de Encélado e depois pousar na superfície coberta de gelo. No entanto, a perspectiva de estudar a pequena lua é atraente para os astrônomos, que descobriram que Encélado possui gêiseres que regularmente entram em erupção em sua superfície e borrifam água no espaço. Mais surpreendente ainda, esses plumas contêm compostos orgânicos complexos, incluindo propano e etano.
“Encélado tem três ingredientes-chave que são considerados essenciais para o surgimento da vida”, disse a astrônoma professora Michele Dougherty, do Imperial College London. “Ela tem água líquida, material orgânico e uma fonte de calor. Essa combinação faz dela minha lua favorita em todo o sistema solar.”
Essa visão é compartilhada pela ESA, que recentemente destacou uma missão para viajar a uma lua de Júpiter ou Saturno como seu próximo alvo para um grande empreendimento científico. Tal projeto seria esperado para fornecer um “retorno científico transformador”, segundo um painel de cientistas especialistas que estudaram três alvos principais: Europa, a lua coberta de gelo de Júpiter; Titã, a lua rica em hidrocarbonetos de Saturno; e Encélado. Todas possuem oceanos subterrâneos que prometem sustentar formas de vida alienígenas e seriam alvos de primeira classe para escrutínio científico.
Após meses de consideração, o painel relatou há algumas semanas que Encélado deveria ter prioridade sobre os outros alvos. Uma missão deveria ser lançada até 2040 com o objetivo de pousar na lua ou voar através dos gêiseres que borrifam água e produtos químicos de carbono de sua superfície para o espaço. Preferencialmente, ambos os objetivos seriam tentados, acrescentou o painel.
“Onde a gravidade de um grande planeta pode ajudar a desacelerar uma espaçonave, Encélado, com sua fraca gravidade, exige grandes reservas de combustível para manobras precisas”, afirmou Dougherty.
O interesse especial de Dougherty em Encélado decorre de seu papel como investigadora principal do magnetômetro da missão Cassini, que estudou Saturno e suas luas entre 2004 e 2017. A Cassini detectou grandes quantidades de vapor d’água e posteriormente imagens revelaram gêiseres de água surgindo de falhas geológicas no polo sul da lua, tornando Encélado um foco de grande interesse astronômico.
A missão proposta promete um retorno científico tremendo e será fundamental para a detecção bem-sucedida de bioassinaturas em luas geladas.
Robin McKie, 15 de junho de 2024, para o The Guardian