TÓQUIO — A bordo de um navio de pesquisa japonês no início deste ano, Tomomi Inada foi despertada de seu beliche por uma comoção às 4h da manhã e informada para olhar por uma vigia. A veterana legisladora do partido governista japonês ficou chocada ao ver as luzes de um navio da guarda costeira chinesa se aproximando de sua embarcação.
O alto-falante do navio da guarda costeira chia com avisos em chinês, japonês e inglês: o navio de Inada estava em território chinês, dizia: “Saia!”
“Fiquei muito irritada ao ouvir isso”, disse Inada, uma ex-ministra da defesa linha-dura, falando com repórteres em Tóquio algumas semanas depois de liderar um grupo de cinco políticos conservadores em uma rara viagem às ilhas Senkaku, um grupo de ilhotas desabitadas no Mar da China Oriental que o Japão administra, mas que a China reivindica como suas. A viagem de abril, realizada por quatro membros do Partido Liberal Democrático (PLD) de Inada e um do Partido da Inovação do Japão, foi a primeira viagem conhecida de políticos japoneses às ilhas desde 2013.
A noite agitada para Inada e seu grupo ocorreu em meio ao aumento das tensões nas águas da Ásia Oriental. Enquanto Pequim flexiona seus músculos marítimos na região e Washington e seus aliados fazem o mesmo, especialistas expressam preocupação de que a situação esteja se tornando um barril de pólvora onde um incidente menor poderia se transformar em uma séria crise internacional.
Embora a presença chinesa não tenha impedido os legisladores japoneses de navegarem perto das ilhotas — o governo em Tóquio não permite que políticos desembarquem nelas devido a sensibilidades políticas — os chineses conseguiram bloquear as frequências de alguns drones de vigilância.
A China está limitando sua agressão ao que é visto por analistas como uma “zona cinzenta” aquém do conflito real, mas o último incidente nas Senkakus faz parte de uma ameaça marítima tripla que está incomodando os vizinhos de Pequim. A hostilidade aumentada está atualmente focada nas Senkakus, no recife de Scarborough, nas Filipinas, e nas ilhas Kinmen, em Taiwan.
Todos os três grupos de ilhas são reivindicados pela China. As três localidades estão na chamada “primeira cadeia de ilhas” — um grupo de ilhas, incluindo Taiwan, Okinawa e as Filipinas, que é a primeira cadeia de arquipélagos importantes do Pacífico ao largo da costa continental da Ásia Oriental, e que a China vê como sua primeira linha de defesa.
As Senkakus, conhecidas como Ilhas Diaoyu na China, têm sido por décadas uma fonte de atrito entre Tóquio e Pequim. O Ministério das Relações Exteriores do Japão diz que elas são “uma parte inerente do território do Japão” e que não há questão de soberania territorial. Pequim diz que as ilhas são seu território inerente.
De acordo com dados da Guarda Costeira do Japão, a China tem enviado cada vez mais navios da guarda costeira para as águas territoriais japonesas e para a zona contígua ao redor das Senkakus, o que levou Tóquio a aumentar suas próprias patrulhas. Em 2023, um recorde de 1.287 navios chineses operaram na zona contígua em 352 dias do ano, mostram os dados japoneses.
No mês passado, o Japão disse que havia avistado navios chineses perto das ilhas por um número recorde de dias consecutivos.
“É importante garantir que a situação no Mar da China Oriental não se torne como a situação no Mar da China Meridional”, disse Inada a repórteres em Tóquio no mês passado. “É importante imaginar um cenário potencial de pior caso e é muito importante garantir que o governo possa se preparar para esses diferentes cenários.”
Ressaltando que não era anti-China, Inada também falou da necessidade de trabalhar com países “afins”, como os EUA e as Filipinas, para impedir que Pequim mude o status quo pela força.
Em um incidente separado em abril, um repórter do Nikkei Asia estava a bordo de um navio carregando suprimentos para pescadores filipinos que trabalhavam nas águas ao largo do recife de Scarborough quando um navio da Guarda Costeira da China disparou canhões de água contra o barco após uma série de desafios de rádio nas primeiras horas da manhã entre as duas embarcações.
A tripulação, acostumada ao comportamento agressivo dos navios chineses, riu dos primeiros disparos, que começaram por volta das 9h. Mas 50 minutos depois, uma barragem constante de água desfigurou a bandeira filipina no navio, com uma pessoa experiente em tais confrontos dizendo que a força do jato era “suficiente para dobrar o aço”.
A aspersão continuou por mais algumas horas antes que o comandante da missão filipina gritasse: “Desengajem! Vamos desengajar!” Para alguns a bordo, o plano chinês era claro: a China veio com a intenção de matar.
O incidente de 30 de abril é um microcosmo dos desafios que Manila enfrenta em proteger suas águas territoriais das ambições da China de reivindicar domínio sobre a via navegável disputada. Houve pelo menos quatro desses incidentes este ano, após 10 confirmados pela Guarda Costeira das Filipinas em 2023. No início deste mês, os militares filipinos negaram uma alegação chinesa de que o pessoal havia apontado armas para um navio da guarda costeira em maio, quando Pequim apreendeu suprimentos destinados a um posto militar filipino no recife de Second Thomas.
Apontando para o aquecimento das relações entre Manila e Washington desde que o presidente Ferdinand Marcos Jr. assumiu o poder há quase dois anos, Don McLain Gill, analista e professor da Universidade De La Salle em Manila, disse ao Nikkei Asia que Pequim “demonstrou um claro apetite por expansão e desprezo pela influência dos EUA.”
Gill disse que a China conseguiu “explorar falhas” dentro da região nas últimas décadas, citando exemplos como a relutância anterior de Tóquio em assumir um papel proeminente em questões de segurança regional e a “preocupação dos EUA fora do Pacífico Ocidental”, uma referência aos conflitos na Ucrânia e no Oriente Médio.
“A capacidade de países como Filipinas, Japão e EUA de pressionar por uma maior coesão estratégica no Mar da China Meridional torna-se um grande obstáculo para as ambições expansionistas da China, dado o intento dos primeiros de garantir a ordem estabelecida”, disse Gill.
Alguns comentaristas chineses dizem que as crescentes tensões nas três áreas são resultado de os EUA se tornarem cada vez mais provocativos na expansão de sua influência militar na região.
Os EUA “estão exagerando os incidentes” por preocupação de que os encontros navais e aéreos entre China e EUA saiam do controle, mas também “por considerações políticas e diplomáticas, na esperança de exercer pressão ou criar um momento, e usar a opinião pública e a diplomacia para influenciar a situação”, de acordo com um relatório de março sobre as atividades militares dos EUA no Mar da China Meridional pelo Iniciativa de Sondagem da Situação Estratégica do Mar da China Meridional, um think tank baseado em Pequim.
No recente Diálogo Shangri-La em Cingapura, o novo ministro da defesa da China, Dong Jun, atacou as Filipinas, dizendo que um “certo país, encorajado por potências externas”, violou acordos e promessas bilaterais e “fez provocações premeditadas.”
Mas ele reservou suas críticas mais severas para o Partido Progressista Democrático (PPD) pró-soberania de Taiwan, acusando-o de “apagar a identidade chinesa de Taiwan” e de perseguir a “separação de forma incremental.”
Nos dias que se seguiram à posse do presidente de Taiwan, Lai Ching-te, no final de maio, a China conduziu dois dias de exercícios militares de “punição” ao redor da ilha democrática. A China comunista nunca controlou Taiwan, mas a reivindica como sua e se recusou a descartar a possibilidade de tomá-la à força.
Pequim chama Lai de “separatista” e criticou seu discurso de posse, no qual ele pediu à China que parasse com sua coerção e agressão. O PPD de centro-esquerda de Lai apoia alianças com grandes democracias em vez da China.
Em um programa de notícias na TV, após retornar das Senkakus, Inada, agora secretária-geral executiva em exercício do PLD, resumiu sua visão sobre qual deveria ser a estratégia de seu governo: o Japão “deve fazer silenciosamente o que precisa fazer, sem baixar a guarda”, disse ela.
Por Andrew Sharp, para o Nikkei Asia.
Junho de 2024, 06:00 JST
Reportagem adicional de Ramon Royandoyan em Manila, Thompson Chau em Taipei e Wataru Suzuki em Xangai.
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