Cientistas descobrem rio perdido da Antártica

Cientistas descobriram que um rio semelhante em tamanho ao Rio São Francisco (do Brasil) dominou a Antártica Ocidental, oferecendo uma rara visão da terra do continente, que hoje está coberta de gelo. O curso de água, com cerca de 1.448 km de extensão, teria fluído há aproximadamente 44 a 34 milhões de anos, pouco antes das imensas camadas de gelo do continente começarem a se formar. Naquela época, após os dinossauros e muito antes da vida humana, a Antártica tinha um clima ameno e possivelmente era lar de pinguins gigantes, observou a autora do estudo, Cornelia Spiegel, da Universidade de Bremen, na Alemanha. A descoberta também implica que a Antártica Ocidental estava acima do nível do mar naquela época. “Descobrimos que, antes de a Antártica Ocidental se cobrir de gelo, ela era dominada por um grande sistema fluvial, tinha um clima temperado (a temperatura da água na superfície do rio durante o verão era de aproximadamente 19°C) e um ambiente pantanoso”, disse ela ao Newsweek por e-mail. “Presumivelmente, o rio serpenteava através de uma vasta planície costeira com áreas pantanosas ao longo das margens.”

(Mapa da Antártica Ocidental mostra a topografia subglacial da área de estudo, incluindo o provável caminho que o rio seguia. Abreviações: AP, Península Antártica; AT, Depressão Adare; EWM, Montanhas Ellsworth-Whitmore; MBL, Terra de Marie Byrd; MMR, Fenda do Monte Murphy; NVL, Terra da Vitória do Norte; PB, Baía de Prydz; TIB, Bloco da Ilha Thurston. De Science Advances. Este trabalho está licenciado sob CC BY-NC (creativecommons.org/licenses/by-nc/4.0/). Veja advances.sciencemag.org.) Uma equipe internacional de cientistas descobriu este rio após analisar amostras de rocha arenítica sob a Enseada do Mar de Amundsen, onde a camada de gelo da Antártica Ocidental encontra o oceano. Nessas rochas, que datam do Eoceno—um período geológico que durou de aproximadamente 56 milhões a 34 milhões de anos atrás—eles encontraram evidências de sedimentos originários das Montanhas Transantárticas, sugerindo que foram levados até lá por um rio antigo. Os pesquisadores também encontraram traços de produtos químicos orgânicos associados a bactérias de água doce, sustentando ainda mais a presença de um grande delta fluvial na região. O rio se estendia entre as Montanhas Transantárticas e a camada de gelo da Antártica Ocidental, drenando para o Mar de Amundsen, de acordo com o artigo na revista *Science Advances*. Análise dos pesquisadores “Nossa pesquisa também mostra que a Antártica Ocidental estava majoritariamente acima do nível do mar (hoje, a maioria das rochas sob o gelo está situada abaixo do nível do mar), mas ao mesmo tempo era bastante plana. Por causa dessa topografia ausente, a Antártica Ocidental presumivelmente permaneceu livre de grandes geleiras, enquanto as áreas montanhosas da Antártica Oriental começaram a congelar cerca de 34 milhões de anos atrás”, disse Spiegel. Os pesquisadores esperam que a descoberta deste rio ajude a entender melhor a história da geografia da Antártica e como ela se tornou o continente gelado que é hoje. “A grande glaciação antártica iniciou-se na transição Eoceno-Oligoceno [quando o planeta passou por um período de intenso resfriamento] há 34 milhões de anos, marcando uma das transições climáticas mais pronunciadas dos tempos fanerozoicos [de 538,8 milhões de anos atrás até o presente]”, escreveram os pesquisadores. Eles acrescentaram que a reconstrução das condições da Antártica antes dessa transição “fornece importantes condições de contorno para entender o subsequente resfriamento e início da glaciação, com grandes consequências para a modelagem da camada de gelo”.   Publicado originalmente na Newsweek.