As tensões EUA-China, com as Filipinas no meio precário, podem estar a caminhar para um momento de “1914” nas águas disputadas.
O anúncio da China da sua intenção de aplicar uma lei que prenderia cidadãos estrangeiros que se aventurassem nas águas que reivindica no Mar da China Meridional (SCS) pode ser o gatilho para um confronto militar directo com os Estados Unidos. O regulamento, conhecido como Procedimentos Administrativos de Execução da Lei para Agências da Guarda Costeira, entrará em vigor em 15 de junho de 2024.
Incidentes violentos entre o aliado dos EUA, as Filipinas, e a China têm aumentado nos últimos meses. Imagens dramáticas da Sky News britânica mostraram vários grandes navios da Guarda Costeira chinesa atacando um navio menor da Guarda Costeira filipina com poderosos canhões de água em águas disputadas ao redor de Scarborough Shoal.
Pouco antes, o presidente dos EUA, Joe Biden, reuniu-se com o presidente das Filipinas, Ferdinand Marcos Jr, e com o primeiro-ministro japonês, Fumio Kishida, em Washington DC para discutir a segurança regional. Biden afirmou um apoio “firme” às Filipinas sob os auspícios do seu tratado de defesa mútua, incluindo a protecção dos navios da guarda costeira que estão sob ataque armado no Mar da China Meridional.
Uma vez que o tratado exige que um ataque “armado” seja comunicado ao Conselho de Segurança das Nações Unidas (CSNU) em primeira instância, a utilização de canhões de água pela China, embora potencialmente letal, não foi até à data interpretada como tal. Certamente, as Filipinas não submeteram ao CSNU um relatório do incidente filmado pela Sky News.
No entanto, no Diálogo de Segurança de Shangri-la, em Singapura, realizado no final de Maio, Marcos afirmou: “Se um cidadão filipino foi morto por um ato intencional, isso está muito próximo do que definimos como um acto de guerra. Isso é uma linha vermelha? Quase certamente.”
Esta linha vermelha tornar-se-á ainda mais vermelha a partir de 15 de Junho, uma vez que quaisquer detenções efectuadas ao abrigo da aplicação da nova lei pela China serão provavelmente efectuadas sob a mira de uma arma, aumentando os riscos de um incidente mortal.
Marcos Jr caracterizou a aplicação da lei pela China como “escalada” e “diferente” de tudo o que Pequim tinha imposto anteriormente na contestada e estratégica região marítima, da qual a China reivindica quase 90% sob a sua linha de nove traços.
Se Manila fosse forçada a invocar o seu tratado de defesa mútua para obter assistência americana, não seria difícil imaginar que os navios da guarda costeira chinesa fossem rapidamente confrontados por navios de guerra dos EUA que actualmente patrulham a região para impor a liberdade de navegação.
Biden provavelmente teria de responder afirmativamente nesse caso, caso contrário, arriscaria preocupações por parte dos já nervosos aliados americanos com quem Washington tem pactos de segurança formais – nomeadamente a Organização do Tratado do Atlântico Norte (NATO).
Além disso, ao sublinhar o foco de Washington no Indo-Pacífico numa altura de tensões crescentes no Mar da China Meridional, o Secretário da Defesa dos EUA, Lloyd Austin, declarou no Diálogo Shangri-la de Singapura que “apesar destes confrontos históricos na Europa e no Médio Oriente, o Indo -O Pacífico continua sendo nosso teatro de operações prioritário.”
Por sua vez, o tenente-general chinês Jing Jianfeng respondeu com desdém que a estratégia Indo-Pacífico dos EUA se destinava a “criar divisão, provocar confrontos e minar a estabilidade”.
À luz da acentuada reorientação de Austin no Indo-Pacífico, parece provável que qualquer pedido de assistência militar dos EUA por parte das Filipinas seria visto de forma positiva em Washington, provavelmente ganhando um apoio bipartidário esmagador de Democratas e Republicanos no Congresso.
Curiosamente, um dos aliados mais leais de Washington, o Reino Unido, com recursos navais significativos implantados no Mar da China Meridional, pode estar a preparar-se para tal eventualidade.
O anúncio súbito e inesperado do primeiro-ministro do Reino Unido, Rishi Sunak, de uma data eleitoral em 4 de julho – no mínimo significando os interesses partilhados da Grã-Bretanha com os da América no seu Dia da Independência – veio em conjunto com uma proposta de serviço nacional, ostensivamente em preparação para a guerra e possivelmente em particular no Mar da China Meridional.
Para além das desastrosas ondas de choque financeiro e económico globais que provavelmente surgirão de qualquer confronto militar directo entre os EUA e a China, este pode ser um conflito para o qual Washington está a preparar-se, sujeito a um factor restritivo principal: qualquer confronto militar directo estará contido exclusivamente no Sul da China. Região marítima.
Pode não ser um cenário tão improvável quando se considera a Guerra da Coreia de 1950-53. Durante este conflito, cerca de dois milhões de militares dos EUA travaram batalhas ferozes contra três milhões de soldados chineses e 100.000 soldados soviéticos, ao lado dos seus respectivos aliados sul e norte-coreanos.
No entanto, foi um conflito contido pelos então líderes dos EUA, da China e da União Soviética, Truman, Mao e Estaline, respectivamente, dentro dos limites territoriais da Península Coreana, evitando deliberadamente repercussões no contexto global mais amplo da então jovem Guerra Fria.
Esperemos que a diplomacia em curso em várias áreas de cooperação entre os EUA e a China prevaleça e que um conflito militar directo, incluindo um teatro de guerra limitado, seja evitado. Mas um resultado pacífico não deve ser considerado garantido.
As tensões no Mar do Sul da China, para não mencionar a vizinha Taiwan, aumentam quase diariamente. As fricções comerciais entre Pequim e Washington também estão a aumentar, com cada vez mais sanções às exportações de tecnologia dos EUA para a China, no meio de novas tarifas punitivas sobre as importações de tecnologia verde chinesa, incluindo veículos elétricos.
Entretanto, as acusações sobre o apoio do presidente chinês Xi Jinping à guerra do presidente russo Vladimir Putin na Ucrânia parecem estar a intensificar-se nos círculos ocidentais. Estas incluem as alegações ainda infundadas do Secretário da Defesa do Reino Unido sobre fornecimentos militares chineses diretos à Rússia
Além disso, o vice-secretário de Estado dos EUA, Kurt Campbell, afirmou que o apoio chinês estava efectivamente a reconstituir as forças armadas da Rússia sob a forma de drones, artilharia, mísseis de longo alcance e rastreio de movimentos no campo de batalha.
“Este é um esforço sustentado e abrangente, apoiado pela liderança na China, que visa dar à Rússia todo o apoio nos bastidores”, afirmou Campbell durante uma visita a Bruxelas no final de Maio.
Não se pode simplesmente ignorar os perigos emergentes da rivalidade EUA-China em múltiplas frentes, tal como fizeram no período que antecedeu a Primeira Guerra Mundial, enquanto as potências europeias lutavam pela supremacia no continente.
No atual ambiente igualmente polarizado e militarizado, é de vital importância identificar e acalmar quaisquer potenciais pontos de desencadeamento, acidentais ou não, que possam explodir num conflito regional catastrófico e avassalador.
O estopim para a Primeira Guerra Mundial ocorreu em 28 de junho de 1914, com o assassinato do arquiduque austríaco Francisco Ferdinando, num país do sudeste da Europa. Desta vez, o gatilho poderá ser a morte de um marinheiro filipino nas águas tropicais do Sudeste Asiático.
Os EUA e a China devem garantir que não cairão como sonâmbulos numa repetição da tragédia de 1914 na segunda quinzena de Junho de 2024 ou, na verdade, em qualquer momento no futuro.
Por Bob Savic, pesquisador sênior do Global Policy Institute, Londres, Reino Unido e professor visitante, Escola de Relações Internacionais e Política da Universidade de Nottingham, Reino Unido. Via Asia Times.