Matéria do The New Yorker responde se os distúrbios no sol podem ter o potencial de devastar nossa rede elétrica e sistemas de comunicação. Quando a próxima grande tempestade chegar, estaremos preparados para isso?
Ken Tegnell’s primeiro lar foi em Alcatraz. Na época—isso foi nos anos 1950—havia, além da penitenciária federal, uma pré-escola, um correio e habitações para funcionários da prisão e seus familiares. Isso incluía Tegnell, que morava com sua mãe e avô, um guarda, enquanto seu pai estava estacionado na Coreia. Toda a Ilha de Alcatraz tem menos de um décimo de milha quadrada, então, apesar de todas as medidas de segurança e sinais de “não entre”, os presos e civis nunca estavam muito distantes uns dos outros. No entanto, mesmo com a proximidade de pessoas como Whitey Bulger, era um lugar pacífico para se viver. A vista era espetacular, quase nenhum dos residentes não encarcerados trancava suas portas, e quase todos se conheciam e compartilhavam a camaradagem de uma identidade incomum. “Nós éramos um grupo estranho de pessoas”, brinca Tegnell, “e é por isso que sou estranho do jeito que sou”.
Quando o pai de Tegnell retornou da Coreia, a família se mudou, e depois se mudou frequentemente. Mas, eventualmente, Tegnell retornou à área da baía—desta vez para frequentar Berkeley, que, no final dos anos 1960, era outra ilha de pessoas estranhas. Enquanto fazia um curso de astronomia lá, ele assistiu a uma palestra de um cientista ainda não famoso chamado Carl Sagan. Interessado em coisas que acontecem no céu e não movido pela cultura hippie ao seu redor, Tegnell se juntou à Força Aérea, em 1974. O militar ensinou-lhe a usar telescópios e arrays de rádio, depois o enviou ao Observatório Solar de Learmonth, na ponta noroeste da Austrália, para coletar dados sobre o sol. Ele serviu duas missões lá, a doze horas de qualquer coisa que pudesse ser chamada de cidade—um lugar amaldiçoado, como Tegnell o recorda, mas lindo, com praias bonitas, ótima pesca e quase nenhuma chuva o ano todo. Trabalhando ou jogando, ele passou seus dias lá olhando para o sol.
Isso ainda é como Tegnell ganha a vida, embora tenha pendurado suas asas em 1996. Hoje, seu trabalho é simultaneamente tão obscuro que a maioria das pessoas nunca ouviu falar dele e tão importante que praticamente todos os setores da economia dependem dele. Seu título oficial, compartilhado por não mais do que algumas dezenas de americanos, é meteorologista espacial. Desde que deixou a Força Aérea, Tegnell tem trabalhado para o Centro de Previsão do Clima Espacial da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica, em Boulder, Colorado: dez horas por dia, quarenta horas por semana, três décadas passadas olhando imagens em tempo real do sol. Outros onze meteorologistas trabalham lá. Os restantes são empregados pela única instituição semelhante no país: o Centro de Operações do Clima Espacial, administrado pelo Departamento de Defesa na Base Aérea de Offutt, no Condado de Sarpy, Nebraska.
O clima regular, baseado na Terra, é uma parte tão fundamental de nossas vidas que quase sempre estamos cientes dele e muitas vezes obcecados por ele; é assunto de tudo, desde conversas triviais até debates políticos apaixonados. Em contraste, a maioria das pessoas não tem ideia de que existe clima no espaço sideral, muito menos o que suas flutuações podem significar para o nosso planeta. Isso porque, ao contrário do clima diário, você não pode experimentar o clima espacial diretamente. Ele não te deixa com calor ou frio, não inunda seu porão nem leva o telhado de sua casa. Na verdade, até o século XIX, ele quase não teve efeito apreciável sobre a atividade humana. Então, veio uma série de revoluções científicas que tornaram certas tecnologias, da eletricidade às telecomunicações, centrais para nossas vidas. Só mais tarde percebemos que essas tecnologias são vulneráveis aos efeitos do clima no espaço sideral. As consequências potenciais são tão abrangentes quanto nossa dependência tecnológica. Em 2019, a Agência Federal de Gestão de Emergências, analisando o panorama de possíveis desastres, concluiu que apenas dois perigos naturais têm a capacidade de afetar simultaneamente toda a nação. Um é uma pandemia. O outro é uma tempestade solar severa.
É por isso que o trabalho de Tegnell é tão importante. Mas “meteorologista espacial” é um equívoco otimista; na maior parte, ele e seus colegas não conseguem prever o que acontecerá no espaço sideral. Tudo o que podem fazer é tentar descobrir o que está acontecendo lá agora, de preferência rápido o suficiente para limitar o impacto em nosso planeta. Mesmo isso é difícil, porque o clima espacial é um campo extremamente desafiador—é essencialmente astrofísica aplicada—e relativamente novo. Como tal, é cheio de muitas questões científicas persistentes e uma questão prática iminente: O que acontecerá aqui na Terra quando a próxima grande tempestade espacial atingir?
A primeira tempestade solar que nos causou problemas ocorreu em 1859. No final de agosto, a aurora boreal, normalmente visível apenas em latitudes polares, fez uma série de aparições incomuns: em Havana, Panamá, Roma, Nova York. Então, no início de setembro, a aurora voltou com tanto brilho que os mineiros de ouro nas Montanhas Rochosas acordaram à noite e começaram a preparar o café da manhã, e pássaros desorientados saudaram uma manhã inexistente.
Esse fenômeno encantador, embora desconcertante, teve um corolário indesejável: em todo o mundo, os sistemas de telégrafo ficaram fora de controle. Muitos pararam de funcionar completamente, enquanto outros enviavam e recebiam “mensagens fantásticas e ilegíveis”, como colocou o Philadelphia Evening Bulletin. Em algumas estações telegráficas, os operadores descobriram que podiam desconectar suas baterias e enviar mensagens via corrente ambiente, como se a própria Terra tivesse se tornado um sistema de mensagens instantâneas.
Devido a uma coincidência de sorte, todas essas anomalias logo foram ligadas à sua provável causa. Por volta do meio-dia de 1º de setembro, o astrônomo britânico Richard Carrington estava fora, desenhando um grupo de manchas solares quando viu um clarão na superfície do sol: a primeira observação conhecida de uma explosão solar. Quando relatos das auroras em baixas latitudes começaram a chegar, junto com relatos de que magnetômetros—dispositivos que medem flutuações no campo magnético da Terra—haviam subido tanto que ultrapassaram suas capacidades de gravação, os cientistas começaram a suspeitar que as coisas estranhas acontecendo na Terra estavam relacionadas à coisa estranha que Carrington havia visto no sol.
O assombro com o Evento Carrington, como é agora conhecido, desapareceu quase tão rapidamente quanto as auroras—mas sessenta anos depois, aconteceu novamente. Em maio de 1921, luzes deslumbrantes encheram o céu noturno em lugares tão distantes dos polos quanto o Texas e Samoa; dessa vez, também, o espetáculo foi seguido por um desastre. “Fluido elétrico” saltando de um painel de telégrafo incendiou uma estação ferroviária em Brewster, Nova York, enquanto voltagem errante nos sistemas de sinalização e troca ferroviária paralisaram trens em Manhattan e, mais ao norte, causaram um incêndio na Union Station de Albany.
Ao longo dos anos, em intervalos estranhos, esse padrão continuou se repetindo: céus noturnos brilhantes seguidos por consequências preocupantes, que mudavam de acordo com as tecnologias em evolução. Máquinas de teletipo pararam de funcionar; ou cabos transatlânticos pararam de funcionar; ou circuitos de rádio mundial ficaram em silêncio; ou centenas de milhares de milhas de linhas de transmissão usadas para enviar e receber notícias por fio caíram ao mesmo tempo. Em maio de 1967, todos os três sites de radar do Sistema de Alerta Antecipado de Mísseis Balísticos então mantidos pela Força Aérea dos EUA pareciam ter sido bloqueados; preocupados que a União Soviética estivesse prestes a atacar, oficiais militares quase despacharam aeronaves equipadas com armas nucleares. Cinco anos depois, durante a Guerra do Vietnã, os Estados Unidos começaram a semear as águas fora dos portos marítimos norte-vietnamitas com minas que tinham sensores magnéticos, para desencadear explosões quando navios de casco de aço passassem por cima. Três meses depois que esse programa começou, muitas dessas minas—quatro mil delas, de acordo com uma fonte contemporânea—detonaram quase simultaneamente. Uma investigação determinou que o plano havia sido comprometido não por Hanói, mas por um fenômeno solar recém-descoberto chamado ejeção de massa coronal.
Com o tempo, auxiliados por cada nova dificuldade tecnológica, os astrofísicos começaram a montar uma melhor compreensão do clima no espaço sideral. Mas a ciência pode levar muito tempo para fazer incursões na consciência pública, quanto mais na política pública, então o clima espacial permaneceu um assunto marginal até 2008, quando a Academia Nacional de Ciências convocou um grupo de especialistas para avaliar a capacidade da nação de suportar seus efeitos terrestres. Mais tarde naquele ano, a N.A.S. publicou um relatório sobre as conclusões, “Eventos Severos de Clima Espacial: Compreendendo Impactos Sociais e Econômicos”.
O título do relatório era seco, mas o conteúdo não. O relatório observou que a Terra não havia experimentado uma tempestade do tamanho do Evento Carrington durante a era espacial ou, aliás, durante a era da eletrificação generalizada, e que grande parte da infraestrutura crítica do país parecia improvável de suportar uma. Danos extensivos a satélites comprometeriam tudo, desde comunicações até a segurança nacional, enquanto danos extensivos à rede elétrica comprometeriam tudo: saúde, transporte, agricultura, resposta a emergências, água e saneamento, a indústria financeira, a continuidade do governo. O relatório estimou que a recuperação de uma tempestade de classe Carrington poderia levar até uma década e custar muitos trilhões de dólares.
Esse relatório fez manchetes e também chegou ao presidente Barack Obama—que na época já havia nomeado um novo administrador da FEMA, um homem chamado Craig Fugate. Na época, muito poucas pessoas, mesmo dentro da comunidade de resposta a emergências, sabiam muito sobre o clima espacial. Mas, por acaso, Fugate havia cruzado com o Centro de Previsão do Clima Espacial (Space Weather Prediction Center) anteriormente em sua carreira; interessado no trabalho do centro, ele se tornou algo como um especialista em clima espacial.
Como resultado, quando a Casa Branca veio perguntar se deveria se preocupar com o relatório da N.A.S., Fugate estava em posição de oferecer um sim enfático. Para ele, a questão não era se uma grande tempestade solar representava um risco para a nação; era como melhor se preparar para isso antes e se recuperar depois. E assim, ao começar a se acomodar em seu trabalho e conhecer o restante dos líderes seniores da FEMA, ele fez um hábito de apresentar-lhes uma situação hipotética. “Eu perguntei a eles o que fariam se houvesse uma tempestade G5”, disse Fugate, referindo-se à classificação mais alta na Escala de Clima Espacial da NOAA, semelhante a um tornado F5 ou a um furacão de Categoria 5. “E eles responderam: ‘O que é uma tempestade G5?’” Hoo boy, lembra Fugate pensando. Temos um problema.
No clima espacial, todos os dias são ensolarados. Não há chuva interestelar, neve interplanetária, nem granizo girando nos anéis de Saturno; todos os fenômenos que chamamos de clima espacial se originam no sol. E assim, para começar, você deve abandonar a ideia—implícita em nossa meteorologia e onipresente em nossas metáforas—de que o sol é uma força suave e benéfica, um doador de bons humores e ótimos bronzeados.
Na realidade, o sol é uma enorme bomba termonuclear que tem explodido continuamente por quatro bilhões e meio de anos. Seus mecanismos internos são imperfeitamente compreendidos até mesmo por heliocientistas, que às vezes soam menos como cientistas e mais como heróis de quadrinhos dos anos cinquenta, invocando entusiasticamente coisas como tubos de fluxo e zonas de convecção e quedas de raios cósmicos galácticos. Felizmente, para nossos propósitos, os únicos dois fenômenos solares que você precisa entender são as erupções solares e as ejeções de massa coronal, ambos decorrentes da mesma coisa: um acúmulo de energia no campo magnético do sol.
Você provavelmente está familiarizado com o campo magnético da Terra, que torna toda a vida aqui possível ao desviar radiações perigosas do espaço sideral. Se você pudesse ver esse campo, ele pareceria uma série relativamente ordenada de anéis ao redor do nosso planeta, fluindo para fora no Polo Sul e reentrando no Polo Norte. O campo magnético solar não se parece com isso. Isso ocorre principalmente porque, embora o sol seja trezentas mil vezes mais massivo que a Terra, nenhuma parte dele é sólida. Em vez disso, ele é feito de plasma, esse estranho e hipnotizante quarto estado da matéria. (Aqueça um líquido e ele se transforma em gás. Aqueça um gás e ele se transforma em plasma, uma mistura brilhante de partículas eletricamente carregadas.) Como resultado, o sol não precisa girar rigidamente, como nosso planeta deve. Uma rotação da Terra leva vinte e quatro horas tanto no Equador quanto na Antártica, mas uma rotação do sol leva aproximadamente vinte e cinco dias no seu equador e trinta e três dias nos seus polos.
Essa rotação desigual causa estragos no campo magnético do sol. Imagine uma corrida na qual oito pessoas estão alinhadas em uma pista, segurando a mesma longa fita elástica. O tiro de partida dispara e as pessoas começam a correr. Os dois no meio são os mais rápidos e os dois nas extremidades são os mais lentos, então, depois de um tempo, os dois do meio estão muito à frente e a fita fica assim: > . Se a corrida continuasse e as velocidades dos corredores permanecessem constantes, os dois corredores do meio eventualmente ultrapassariam os outros, e a fita se cruzaria. Quanto mais durasse a corrida, mais emaranhada a fita se tornaria.
É isso que acontece com as linhas do campo magnético solar. Elas se torcem e se cruzam até que aglomerados delas surgem da superfície do sol, em enormes loops que geram quantidades gigantescas de energia. (Pense na energia armazenada em um elástico quando ele é torcido e esticado. Agora imagine que o elástico tem cento e sessenta mil quilômetros de comprimento.) As extremidades desses loops são manchas solares, o fenômeno que Carrington observou em 1859. Ele pôde vê-las claramente por duas razões. A primeira é que elas são mais escuras do que seu entorno, porque são alguns milhares de graus mais frias; a intensidade de seus campos magnéticos impede o fluxo de gás quente através do sol. A segunda é que elas são grandes. Uma mancha solar média tem o tamanho da Terra, enquanto as maiores podem ser dez vezes maiores.
Previsores como Ken Tegnell observam manchas solares pelo mesmo motivo que meteorologistas comuns observam áreas de baixa pressão nos trópicos: para ver se uma tempestade está se formando. Isso acontece quando um desses campos magnéticos torcidos de repente se desfaz e depois se reorganiza. Essa reorganização retorna o campo magnético a um estado mais estável e de menor energia, liberando o excesso de energia no espaço de duas formas diferentes. A primeira é uma erupção solar: uma explosão de radiação que pode variar ao longo do espectro eletromagnético, desde raios gama e raios X até ondas de rádio e luz visível. As erupções solares contêm uma quantidade colossal de energia—suficiente, em uma grande, para atender às necessidades de energia do nosso planeta pelos próximos quinze ou vinte mil anos. A segunda é uma ejeção de massa coronal: uma bolha de plasma magnetizado de um bilhão de toneladas que explode da superfície do sol. Esses dois fenômenos podem ocorrer separadamente, mas quando grandes ocorrem juntos, marcam o início de uma grande tempestade solar.
A sala de previsão do Centro de Previsão do Clima Espacial é um escritório no térreo, mal iluminado e sem janelas exteriores. No entanto, de certa forma, a luz do sol está em toda parte. Fileiras de monitores ocupam toda a extensão de uma parede, preenchidas com imagens em tempo real do sol. Algumas mostram apenas o disco, outras apenas a coroa, outras a estrela inteira filtrada através de diferentes comprimentos de onda de luz, tornando-a rosa pálido e amarelo brilhante, azul elétrico e verde neon. Duas grandes imagens no centro mostram o sol como uma turbulência de laranja e dourado, os loops e filamentos de suas linhas de campo magnético tornados visíveis não por instrumentos científicos, mas por seu próprio plasma, que é atraído por essas linhas de campo como limalhas de ferro são atraídas por ímãs de barra. Visto desta forma, o sol não te faz querer pegar um livro e deitar em uma rede. Parece uma erupção vulcânica vista de dentro da caldeira; parece um incêndio florestal furioso sob quarenta bilhões de furacões; parece que, quando terminar, não haverá sobreviventes.
Rodeado por tudo isso, impassível, Tegnell está entrando em seu turno. No corredor logo do lado de fora, um manequim está de pé em um uniforme da NASA. O uniforme é do tipo antigo, azul claro, e o manequim também é antigo e estiloso—corte de cabelo militar, queixo quadrado, permanentemente na casa dos vinte anos. Tegnell não se parece com isso. Maior, barbudo, mais velho, ele parece o cara no filme de desastre que tem a combinação certa de coragem, experiência e indiferença à autoridade para salvar o dia. No momento, ele está ao nível dos olhos com uma série de computadores, a tela de cada um coberta de linhas fluentes, como se o sistema solar estivesse conectado a meia dúzia de monitores de batimentos cardíacos.
Algumas das informações que preenchem essas telas vêm de observatórios terrestres, como aquele onde Tegnell costumava trabalhar. O restante vem de equipamentos espaciais em satélites, gerenciados, de várias formas, pela NASA, NOAA e Agência Espacial Europeia. A maioria desses satélites está em órbita a vinte e dois mil milhas acima da Terra, cem vezes mais longe que a Estação Espacial Internacional; alguns estão em órbita a um milhão de milhas de distância, ou cerca de um por cento da distância até o sol. Desses postos avançados, eles transmitem dados para a sala de previsão, onde é responsabilidade de Tegnell interpretar o conteúdo, detectar qualquer coisa incomum, emitir previsões duas vezes ao dia e, quando necessário, ativar um conjunto de alertas e avisos.
Tegnell gosta mais do seu trabalho quando nada está acontecendo na sala—sem grupos de engenheiros passando, sem jornalistas perdidos rondando—mas quando muitas coisas estão acontecendo no céu. Isso torna alguns períodos de sua vida profissional mais monótonos do que outros, porque as manchas solares seguem um ciclo de onze anos, durante o qual sua atividade passa de infrequente (mínimo solar) a frequente (máximo solar). Atualmente, estamos caminhando para o máximo solar, com a atividade no sol prevista para atingir o pico entre agora e 2025. Esse ciclo não é totalmente determinante; um máximo solar pode passar sem incidentes, enquanto uma tempestade poderosa pode ocorrer durante o mínimo solar.
Ainda assim, o máximo solar tende a tornar o trabalho de Tegnell mais interessante. Enquanto conversamos, uma voz automatizada continua informando que uma erupção foi detectada, com a mesma insistência impassível da Siri dizendo: “Siga pela rota.” Tegnell ignora, já tendo determinado que a erupção é pequena demais para produzir qualquer efeito na Terra, exceto possivelmente algumas auroras para pessoas que vivem perto das latitudes polares. (As auroras são o único subproduto agradável das partículas carregadas entrando em nossa atmosfera, onde são canalizadas para o norte e sul ao longo das linhas do campo magnético e interagem com moléculas de nitrogênio e oxigênio, fazendo-as produzir cores interessantes.) Mas então algo mais salta da borda do sol: uma fonte de plasma que, aos meus olhos inexperientes, parece enorme. “É enorme,” Tegnell afirma. “É simplesmente incrível.” No entanto, não está direcionada para a Terra.
“Eu sei,” diz o colega de Tegnell, Bill Murtagh, enquanto me observa observando. “É deslumbrante. Estou fazendo isso há vinte e cinco anos e ainda não achei entediante.” Assim como Tegnell, Murtagh chegou ao Centro de Previsão do Clima Espacial via Força Aérea dos EUA, embora de forma mais indireta, como seu sotaque irlandês sugere. (Ele deve sua cidadania americana ao fato de ter nascido durante uma estadia de seus pais nos EUA, onde sua mãe trabalhava para Ogden Nash, cuidando de seus netos.) Diferentemente de Tegnell, ele gosta de colaborar com outras pessoas. No SWPC—pronunciado “swipsy,” como “tipsy”—ele coordena os esforços de preparação para o clima espacial com funcionários do governo, gerentes de emergência e o setor privado, e não se importa de ser emprestado ao Escritório de Política Científica e Tecnológica da Casa Branca e de trabalhar com o Conselho de Segurança Nacional. Quando uma grande tempestade começa a se materializar em um dos monitores na sala de previsão, é trabalho de Ken Tegnell notar. É trabalho de Bill Murtagh ajudar a minimizar o impacto da tempestade em tudo o que ela pode desviar, danificar ou destruir.
Isso é uma longa lista, pois as tempestades solares afetam uma ampla e estranha gama de atividades humanas. Por exemplo, fora da sala de previsão do SWPC, em uma vitrine exibindo antigos dispositivos astronômicos e uma estátua de um deus solar, há um modelo em tamanho real de um pombo-correio. Pombos navegam parcialmente rastreando o campo magnético da Terra; quando ele se comporta de maneiras atípicas, uma corrida de pombos pode terminar em um “smash,” o termo técnico para eventos em que muitos pássaros não retornam para casa. Como os pombos mais valorizados podem valer mais de um milhão de dólares, alguns criadores de pombos se tornaram assinantes dedicados aos alertas de clima espacial do SWPC. Outros interessados estão interessados por razões ainda mais obscuras. Uma das ligações favoritas de Murtagh veio de um homem que queria saber se era verdade que tempestades solares poderiam interferir nos sinais de GPS. Quando Murtagh disse que sim, o homem teve uma pergunta adicional: como essas tempestades afetam as tornozeleiras eletrônicas? (“Você sabe,” Murtagh disse ao interlocutor, “eu não estou muito familiarizado com essa tecnologia.”) Mas os setores que suportam o peso do mau tempo espacial estão longe de ser grupos de interesse nichados. Eles são a espinha dorsal da sociedade moderna: telecomunicações, aviação, tecnologia espacial e a rede elétrica.
A maioria das tempestades solares não atinge a Terra, pela mesma razão que a maioria das bolas de beisebol não atinge uma pessoa específica na arquibancada. Mas, quando uma tempestade chega aqui, ela chega rapidamente. Parte da radiação da erupção solar chega em pouco mais de oito minutos: o tempo que leva para qualquer coisa viajando na velocidade da luz cruzar as noventa e três milhões de milhas entre nós e o sol. Toda essa energia atingindo nossa atmosfera ioniza ainda mais a ionosfera, suas camadas superiores. O resultado, em uma tempestade severa, é um apagão parcial das ondas de rádio de baixa frequência e um apagão completo das ondas de alta frequência em todo o lado da Terra voltado para o sol. Esses apagões, que podem durar várias horas, interrompem rádios amadores, rádio AM, comunicações terra-submarino (usadas pela Marinha), comunicações terra-ar de backup (usadas tanto por voos militares quanto civis) e outros sistemas de comunicação, navegação e temporização de backup usados para fins militares, governamentais e marítimos.
Essa é a primeira fase de uma tempestade solar. Enquanto isso, desde o momento em que se formaram, a erupção e a ejeção de massa coronal começaram a transferir energia para quaisquer prótons e elétrons em seu caminho, acelerando-os a velocidades relativísticas ou quase relativísticas. Quando esses prótons e elétrons energéticos, conhecidos como partículas energéticas solares, alcançam nossa atmosfera, às vezes em apenas dezenas de minutos, formam a segunda fase, conhecida como tempestade de radiação solar.
Como o nome sugere, uma tempestade de radiação solar pode prejudicar os humanos, embora apenas se eles estiverem no céu enquanto tal tempestade estiver ocorrendo. Para pessoas em aviões voando sobre os polos (onde as partículas energéticas, seguindo as linhas do campo magnético, tendem a se concentrar), esse risco é menor; no entanto, esses voos recebem relatórios de clima espacial do SWPC antes da decolagem e, geralmente, desviam-se se uma grande tempestade for esperada. Para os astronautas, no entanto, tempestades de radiação severas são mais preocupantes. Aqueles na Estação Espacial Internacional se beneficiam da proteção atenuada, mas ainda existente, do campo magnético da Terra e, durante eventos de radiação extrema, podem se abrigar nas partes mais bem protegidas da estação. Mas, para aqueles além de nossa atmosfera, uma tempestade dessas poderia ser letal, seja imediatamente ou porque a doença por radiação os tornaria incapazes de realizar funções vitais. Um obstáculo para algumas das explorações espaciais atualmente sendo contempladas é que a Lua e Marte não têm um campo magnético para desviar a radiação solar; como resultado, na ausência de abrigo adequado, ambos são extremamente perigosos em uma tempestade solar. Só retrospectivamente ficou evidente quão sortuda foi a NASA por não ter ocorrido nenhuma tempestade desse tipo durante as missões Apollo.
No momento, porém, o número de pessoas no espaço sideral—menos de uma dúzia—é insignificante em comparação com o número de satélites no espaço sideral: mais de oito mil. Como nós, esses satélites estão em perigo por tempestades de radiação solar. Por um lado, as partículas energéticas solares podem passar direto para os satélites, danificando fisicamente o hardware e sequestrando o software ao mudar aleatoriamente uns para zeros ou zeros para uns. Por outro lado, à medida que essas partículas bombardeiam um satélite, diferentes partes dele podem acumular diferentes níveis de carga, e a eletricidade pode saltar de uma área para outra, tentando se neutralizar e, no processo, danificar ou desativar a eletrônica a bordo.
Finalmente, a radiação solar aumentada aumenta a densidade de certas regiões da atmosfera da Terra, o que aumenta o arrasto. Isso é particularmente problemático na órbita baixa da Terra (até cerca de mil e duzentas milhas acima da superfície do nosso planeta), onde mais de oitenta por cento de todos os satélites são encontrados. À medida que o arrasto aumenta, esses satélites podem sair de lugar, deixando tanto seus proprietários quanto o Comando de Defesa Aeroespacial da América do Norte correndo para encontrá-los a fim de manter a funcionalidade, prevenir colisões e evitar confusão sobre sua identidade: intruso não identificado ou velho amigo em um novo lugar? Na melhor das hipóteses, satélites que experimentam esse arrasto devem usar mais combustível para manter a órbita, encurtando assim suas vidas úteis; é por isso que, em 1979, o Skylab caiu na Terra mais cedo do que o esperado. Na pior das hipóteses, eles perdem a órbita completamente, queimando na reentrada. Em fevereiro de 2022, a SpaceX, a empresa de exploração espacial cofundada por Elon Musk, lançou quarenta e nove novos satélites como parte do seu sistema Starlink, que visa fornecer acesso à internet baseado no céu para clientes pagantes em qualquer lugar da Terra. A empresa sabia que uma tempestade havia começado pouco antes da data de lançamento, mas era uma tempestade leve—uma G2, a segunda categoria mais baixa na escala de tempestades geomagnéticas da NOAA—e a modelagem interna sugeriu que os satélites estariam bem. Um dia após o lançamento, trinta e oito deles perderam a órbita e sofreram falhas catastróficas.
A SpaceX ainda planeja lançar dezenas de milhares de satélites nos próximos anos, e outras entidades também estão expandindo suas frotas, implantando tecnologia baseada no espaço para tudo, desde rastreamento de vida selvagem até coleta de inteligência. Mas, de todos os satélites no céu agora, nenhum é mais crucial do que aqueles que constituem o Sistema Global de Navegação por Satélite (GNSS), conhecido universalmente como Global Navigation Satellite System (GNSS).
Os satélites de GPS não são ameaçados pelo arrasto atmosférico, pois não estão em órbita baixa da Terra; onde estão localizados, não há atmosfera suficiente para afetá-los. No entanto, para alcançar os receptores no solo, os sinais desses satélites devem cruzar cerca de doze mil milhas de espaço. Durante uma tempestade solar, quando nossa ionosfera está perturbada, esses sinais são distorcidos, da mesma forma que a luz se dobra ao passar pela água, levando a imprecisões de localização de dezenas ou, em casos raros, centenas de metros. Essas imprecisões geralmente se corrigem automaticamente quando a tempestade passa e não importam muito se você estiver usando o GPS apenas para lembrar qual saída pegar para o aeroporto. Mas um número crescente de processos exige acesso constante a dados de localização ultra-precisos, incluindo operações militares, aviação, manejo de culturas, construção de pontes e exploração de petróleo e gás natural, especialmente em plataformas de alto mar, onde posições exatas devem ser mantidas durante operações de perfuração submarina, independentemente da ação das ondas e da deriva.
No entanto, o serviço mais importante fornecido pelo Sistema de Posicionamento Global não está relacionado ao espaço, mas ao tempo: cada satélite de GPS carrega vários relógios atômicos, normalmente precisos dentro de um bilionésimo de segundo, que transmitem informações temporais hiperprecisas conhecidas como sinais de temporização do GPS. Esses sinais são uma das peças mais essenciais de nossa infraestrutura invisível. As empresas de telefonia celular os utilizam para gerenciar o fluxo de dados em suas redes. As empresas de mídia os usam para transmitir programas, dividindo grandes fluxos de dados em pacotes menores para transmiti-los e, em seguida, recombinando-os na chegada com base no carimbo de tempo. As empresas de energia os utilizam para ajudar a regular o fluxo de eletricidade da fonte ao destino, protegendo contra surtos e apagões. Aplicações de computador os utilizam para coordenar qualquer situação em que dois ou mais usuários estejam trabalhando no mesmo projeto em locais diferentes. A indústria financeira os utiliza para rastrear transações bancárias móveis e para carimbar cada negociação com data e hora, um sistema de controle de tráfego crucial em um mundo onde centenas de milhares de mensagens financeiras são processadas a cada segundo.
Assim como a precisão de localização do GPS, a precisão de temporização do GPS pode sofrer durante uma tempestade solar. Quanto mais longa e severa a tempestade, mais esses erros se acumulam, até que os sistemas que dependem dos sinais não funcionem corretamente ou deixem de funcionar. Programas de backup estão disponíveis; a Administração Federal de Aviação (FAA), por exemplo, possui capacidades alternativas para manter os aviões voando com segurança quando o GPS falha. No entanto, a incorporação de tais alternativas permanece limitada, por uma razão simples: o GPS é um serviço que nosso governo federal fornece gratuitamente. Como o Departamento de Segurança Interna dos Estados Unidos notou secamente em um relatório de 2020: “Sem requisitos regulatórios ou equações de custo-benefício positivas, a adoção de serviços não-GNSS é improvável.”
Enquanto isso, nossa principal fonte de informações de navegação e temporização continua vulnerável às vicissitudes do clima solar. O mesmo acontece com os milhares de outros satélites que enchem nossos céus, cortesia de uma indústria jovem, em expansão e amplamente não regulamentada. Isso preocupa Bill Murtagh, que geralmente é imperturbável. “É um Velho Oeste no espaço agora”, diz ele. Sua avaliação das empresas de satélites é direta: “Não acho que elas estejam preparadas para um grande evento de clima espacial.” Se ele estiver certo, quando esse evento ocorrer, grandes partes de nossas vidas poderão ser comprometidas: informação, comunicação, entretenimento, atividade econômica, segurança nacional. Mas todas essas são nossas vulnerabilidades apenas no céu. De acordo com a maioria das análises, quando a próxima tempestade espacial extrema atingir, os verdadeiros problemas serão os que ocorrerão no solo.
Se uma labareda solar é algo como o clarão de um canhão, uma ejeção de massa coronal é a bala de canhão: mais lenta, mas mais destrutiva. Leva de quinze horas a vários dias para chegar ao nosso planeta, momento em que se expandiu enormemente em volume. Quando chega, colide com a nossa magnetosfera, achatando o lado que está voltado para o sol (ou seja, o lado diurno) e fazendo com que o lado noturno se afaste da Terra, como uma manga de vento em um vendaval. Se você se lembra da lei de Faraday, sabe que mover um campo magnético produz uma corrente elétrica. E assim, é a própria magnetosfera agitada da Terra que induz eletricidade excessiva em nosso planeta, iniciando a terceira e última fase de um evento de clima espacial: a tempestade geomagnética.
Embora essa tempestade possa afetar qualquer coisa longa e metálica (oleodutos, trilhos de trem), ela representa o maior perigo para as redes elétricas. Nos Estados Unidos, nossa rede é dividida em três regiões. A Interconexão Oriental vai da Costa Leste até as Montanhas Rochosas; a Interconexão Ocidental vai das Rochosas até o Oceano Pacífico; o Texas, no verdadeiro estilo Lone Star, segue sozinho. Na maioria das vezes, a energia não pode fluir de uma região para outra – o que é uma das razões pelas quais, quando setenta e cinco por cento do Texas sofreu apagões durante uma tempestade de inverno em 2021, nenhum fornecedor de energia externo pôde ajudar. Mas, dentro de cada região, a eletricidade flui livremente – e também podem ocorrer problemas elétricos, como quando, em 2003, uma linha de energia curta em Ohio causou um apagão em grande parte do Meio-Oeste, do Atlântico Médio e do Nordeste, deixando cinquenta e cinco milhões de pessoas no escuro.
Toda essa infraestrutura, que se estende até o Canadá para formar a Rede Elétrica da América do Norte, também é conhecida como o sistema de energia em massa, porque lida com a transmissão de energia, não com a distribuição de energia. A distribuição envolve o envio de eletricidade de uma subestação local para tudo o que precisa dela nas proximidades – escolas, semáforos, fábricas, a torradeira na sua cozinha. A transmissão leva a energia até essa subestação, a partir de uma das mais de seis mil instalações de geração na rede norte-americana (usinas nucleares, hidrelétricas, fazendas solares, etc.), por meio de mais de oitocentas mil quilômetros de linha.
Os nós cruciais dessa vasta rede são os transformadores. A energia entra na sua casa a cento e dez volts, mas uma voltagem tão baixa não pode ser enviada de uma usina a carvão na Virgínia Ocidental até o carregador do seu laptop em Alexandria; muita energia (na forma de calor) seria perdida no trânsito. Em vez disso, um transformador na usina de energia aumenta a eletricidade para centenas de milhares de volts, para que possa ser transferida eficientemente por longas distâncias; uma vez que atinge uma subestação, outro transformador reduz a voltagem até que possa entrar com segurança em sua casa. Independentemente da sua voltagem, toda essa energia flui pela rede como corrente alternada, movendo-se a uma frequência constante de sessenta hertz.
Segure esse pensamento; aqui vem a ejeção de massa coronal. Ela atinge nosso campo magnético, deformando-o—ou, em tempestades severas, temporariamente rompendo parte dele—e desencadeando uma cadeia de eventos que envia carga elétrica adicional para o planeta. Parte dessa carga, conhecida como corrente geomagneticamente induzida, se dissipa inofensivamente, porque flui para uma parte da Terra que é excelente em conduzir eletricidade—água salgada, por exemplo, ou rocha sedimentar. Mas, em lugares onde a rocha subjacente é um mau condutor, a corrente deve ir para outro lugar. Como toda corrente, ela segue o caminho de menor resistência, e o caminho de menor resistência de todos é aquele projetado para conduzir eletricidade: a rede elétrica.
Por azar, algumas das rochas de menor condutividade nos Estados Unidos são as rochas metamórficas e ígneas muito antigas dos Montes Apalaches e das Terras Altas da Nova Inglaterra—os substratos geológicos de Boston, Nova York, Filadélfia, Washington, D.C., e grande parte do restante da Costa Leste, lar de metade da população do país. Como mostram os mapas de risco detalhados recentemente criados pelo geofísico Jeffrey Love e uma equipe de seus colegas do Serviço Geológico dos Estados Unidos, outras partes do país, notadamente o Meio-Oeste, também são vulneráveis a correntes geomagneticamente induzidas.
O que torna essas correntes tão disruptivas não é sua força—elas são, na verdade, bastante fracas—mas sua forma. A rede elétrica é construída para corrente alternada, mas as correntes geomagneticamente induzidas são basicamente diretas. A colisão dessas duas correntes pode levar à incapacidade de transferir energia eficientemente, grandes picos de temperatura dentro dos transformadores (que emitem gemidos e estrondos sob a tensão), relés e outros equipamentos desarmando, e, em um dia muito ruim, colapso de tensão. Mark Olson, membro do Grupo Consultivo de Clima Espacial da NOAA e gerente de avaliações de confiabilidade na Corporação de Confiabilidade Elétrica da América do Norte—agência sem fins lucrativos encarregada pela Comissão Federal Reguladora de Energia e pelos governos provinciais do Canadá de manter a rede elétrica do continente segura e protegida—resumiu isso de forma sucinta: “apagão.”
Isso tudo pode acontecer quase instantaneamente. Em 13 de março de 1989, uma ejeção de massa coronal atingiu a Terra; em noventa segundos, os transformadores na rede elétrica de Quebec falharam, dezenas de mecanismos de segurança falharam, e toda a rede foi desligada, deixando quase um quarto da população do Canadá no escuro. Essa tempestade geomagnética—que também desencadeou apagões no Reino Unido e na Suécia, destruiu um transformador em uma usina nuclear em Nova Jersey e causou pelo menos duzentos outros problemas na rede elétrica da América do Norte—foi forte, mas não excepcionalmente. Com base em leituras de magnetômetros, latitudes aurorais e outras impressões digitais deixadas por tempestades solares, os cientistas agora acreditam que pelo menos três tempestades nos últimos cento e cinquenta anos—o Evento Carrington e outros em 1872 e 1921—eram aproximadamente uma ordem de magnitude mais poderosas.
Todas essas três tempestades ocorreram antes da existência da rede elétrica. A questão que preocupa os especialistas em clima espacial—e os divide—é o que acontecerá da próxima vez que uma tempestade comparável atingir. Algumas pessoas acham que o evento de Quebec foi um alerta—uma tempestade de tamanho perfeito, realmente, grande o suficiente para ensinar uma lição sem ser grande o suficiente para causar uma catástrofe. Mas, segundo o relatório da N.A.S., quaisquer ganhos após a tempestade de Quebec foram compensados por tendências no sistema de energia em massa dos Estados Unidos, que passou a depender de quantidades cada vez maiores de energia viajando por linhas de transmissão cada vez mais longas. Um estudo encomendado pelo governo federal e resumido no relatório descobriu que uma tempestade do tamanho do evento de 1921 faria grandes regiões da rede falhar, com impactos que “seriam de escala sem precedentes e envolveriam populações superiores a 130 milhões”—quase metade de todos os americanos. O relatório estimou o custo de uma tempestade como essa em “$1 trilhão a $2 trilhões apenas durante o primeiro ano… com tempos de recuperação de quatro a dez anos.”
Quinze anos depois, alguns especialistas acreditam que esse foi o alerta: que o relatório de 2008, em sua sobriedade assustadora, inspirou reformas que tornarão a próxima tempestade solar severa mais um incômodo do que um pesadelo. Bill Murtagh se preocupa com as empresas de satélites, mas acha que a maioria das companhias de energia leva o clima espacial a sério e está fazendo o possível para se preparar. Mark Olson, da North American Electric Reliability Corporation, admite que as tempestades solares representam “um risco muito desafiador” para o setor de energia, não menos porque ainda sabemos relativamente pouco sobre elas. Mas, ele diz, quando uma grande acontecer, “a rede norte-americana não será pega de surpresa.” E ele aponta para uma diretriz federal que, a partir de janeiro deste ano, exige que cada fornecedor de energia em massa tenha um plano em vigor para lidar com um “evento de distúrbio geomagnético de referência.”
Essa diretriz é importante, mas o próprio benchmark é preocupante. Ele foi estabelecido usando trinta anos de dados do campo magnético para extrapolar a magnitude provável de uma tempestade que ocorre uma vez a cada século. O padrão resultante é claro, uniforme, alcançável, extremamente útil durante a maioria das tempestades solares e totalmente inadequado para as severas. Como Olson reconheceu, o benchmark federal agora é amplamente considerado mais fraco do que o Evento Carrington.
Isso não importaria se a tempestade de Carrington fosse uma exceção, provavelmente ocorrendo apenas uma vez a cada vários séculos. Mas, na realidade, pode não ter sido a pior tempestade do século XIX; a de 1872 foi pelo menos tão forte. Também sabemos, a partir de dados coletados por satélite, que uma tempestade mais poderosa passou perto da Terra em 2012. Como isso sugere, uma tempestade geomagnética extrema—as pessoas do SWPC a chamam de G5-Plus, no limite superior da categoria mais alta de severidade da NOAA—pode ser um evento mais comum do que se pensava anteriormente. Alguns cientistas agora acreditam que há aproximadamente doze por cento de chance de uma atingir a Terra na próxima década.
Isso assusta alguns especialistas. Uma das eminências no campo dos estudos sobre o clima espacial é Daniel Baker, que foi chefe de física de plasma espacial no Laboratório Nacional de Los Alamos e chefe de divisão no Centro de Voos Espaciais Goddard da NASA antes de ir para a Universidade do Colorado para liderar seu Laboratório de Física Atmosférica e Espacial. “Eu não quero ser indevidamente alarmista”, Baker me disse. “Mas eu quero ser devidamente alarmista.” Como muita infraestrutura americana, ele observa, nosso sistema de energia em massa é subfinanciado e envelhecido, enquanto a demanda por ele continua aumentando—não apenas pelo crescimento populacional, mas por um aumento desproporcional no nosso uso de energia. Como resultado, ele diz, a rede está operando “cada vez mais perto do seu nível máximo de estresse.” Nessa condição, ela não pode facilmente absorver o estresse adicional de uma tempestade solar.
Nossa rede elétrica envelhecida poderia ser atualizada, mas os fatores que tornam isso caro e demorado também irão aumentar dramaticamente os efeitos de uma tempestade solar severa. “Transformadores não são algo que você pode comprar na Home Depot,” aponta Baker; cada um é idiossincrático, um objeto de meia tonelada projetado especificamente para uma das mais de mil e quinhentas entidades, de empresas de capital aberto a cooperativas de energia, que juntas constituem a rede elétrica. Como resultado, os transformadores não podem ser estocados. Eles são quase sempre feitos sob encomenda, e quase todos são fabricados no exterior, o que aumenta os prazos de envio e os deixa vulneráveis a conflitos políticos e problemas na cadeia de suprimentos. Mesmo em circunstâncias ideais, o prazo típico para substituir um transformador é de pelo menos um ano. Se uma quantidade suficiente deles falhar em uma tempestade solar, a recuperação não será medida em dias (o tempo que levou para restabelecer a energia após as tempestades de inverno no Texas) ou semanas (o tempo que levou após o furacão Katrina). Será medida, quase impensavelmente, em meses e anos.
Essa é uma das razões pelas quais Craig Fugate, ex-administrador da FEMA, acha que a cifra de um a dois trilhões de dólares no relatório da NAS está “provavelmente subestimada”. Mas ele também levanta um problema que vai além da rede elétrica: como as tempestades solares afetam uma área geográfica incomumente ampla e uma gama incomumente ampla de tecnologias, elas são mais propensas do que outros desastres a causar falhas em cascata. Uma falha em uma parte da rede força a eletricidade a fluir para outra parte, sobrecarregando uma segunda parte, que então tem mais probabilidade de falhar também; quanto mais problemas você encadeia, maior é a carga nas partes restantes, e mais provável é uma falha catastrófica. E o que é verdade para o desastre também é verdade para a resposta ao desastre. Ao contrário dos perigos terrestres, as tempestades solares não são, no jargão da FEMA, “geofenciadas”. Elas podem afetar grandes áreas do mundo, o que minimiza o acesso a ajuda externa no rescaldo. Se um terremoto devasta Los Angeles, a ajuda pode vir de regiões vizinhas. Mas, se uma tempestade solar devasta Nova York, qualquer lugar próximo o suficiente para ajudar provavelmente será devastado também.
Acima de tudo, Fugate teme que, como o clima espacial afeta tantas tecnologias, uma tempestade severa possa expor dependências entre elas que não apreciávamos completamente ou que não reconhecíamos. Nossa vasta e interconectada infraestrutura tecnológica pode acabar abrigando um único ponto de falha – um componente, não importa quão central ou trivial, cuja falha paralise todo o sistema. Muitos especialistas consideram os sinais de GPS alarmantes por essa razão; como um relatório de 2021 do Comitê Consultivo de Telecomunicações de Segurança Nacional observou, os sinais são usados tão amplamente em tantos setores críticos que “suas vulnerabilidades representam uma ameaça quase existencial”. Alternativamente, um sistema individual que parece robusto em isolamento pode não responder como esperado quando outros sistemas aos quais está conectado experimentam simultaneamente poderosos estressores – especialmente quando esses estressores envolvem, como Fugate colocou, “mais desconhecidos do que conhecidos”. Isso é verdade não apenas para a tecnologia, mas também para as pessoas que a operam; nem sempre desempenhamos nosso melhor quando as coisas ao nosso redor começam a falhar. Nesse tipo de “sistema de sistemas”, mesmo problemas aparentemente menores podem se concatenar de maneiras calamitosas.
Baker também se preocupa com isso. “Nós nos construímos em um casulo cibernético-elétrico,” ele diz, “e muitas análises de risco mostram que, quando você começa a perder nós nesse tipo de sistema conectado, isso pode se propagar de maneiras muito imprevisíveis. E não há nada fora dele.” Em um ciclo fechado como esse, um desastre é desastroso não apenas por causa dos problemas que causa, mas também por causa das soluções que elimina. As operações de socorro e recuperação pós-desastre dependem de sistemas de transporte funcionais, mas aeroportos, ferrovias, bombas de gasolina, semáforos e um número crescente de veículos precisam de eletricidade. Despachantes de emergência dependem de tecnologias sofisticadas de comunicação e mapeamento, mas essas tecnologias dependem de computadores em funcionamento e transmissões de satélite. As empresas de energia precisam de suprimentos de água, mas as empresas de água precisam de eletricidade. Derrube o dominó errado e caem, como o relatório da NAS colocou, “quase todas as infraestruturas críticas, incluindo serviços governamentais.” Baker, que liderou a equipe por trás do relatório, suspeita que veremos uma tempestade devastadora dentro de algumas décadas, e que a maioria de nós que está vivo hoje sofrerá com essas falhas em série. “Talvez aqui no Colorado, possamos sair e caçar alces ou algo assim,” ele diz. “Mas eu estaria muito preocupado com as grandes áreas metropolitanas.”
Todos esses problemas têm um problema meta. Apagões de rádio, interrupções de comunicação, problemas na rede elétrica: em um grau assustador, as tempestades solares imitam atores maliciosos tentando sabotar a tecnologia que é central para nossa economia e segurança. Por causa disso, uma das funções mais importantes do SWPC e do Centro de Operações de Clima Espacial do Departamento de Defesa é a atribuição – determinar se uma anomalia foi causada por mau tempo no espaço, em vez de uma falha técnica ou interferência deliberada. Essas determinações devem ser feitas rapidamente: se você tem um sistema de radar que está sendo bloqueado ou um sistema de defesa antimísseis que está falhando, você não pode esperar muito para descobrir por quê. “Quando vemos algo, temos cinco a dez minutos ou menos para resolver isso,” diz Tegnell. O atraso pode ser desastroso; em questões de segurança nacional, Murtagh observa, “muita coisa pode acontecer em dez a quinze minutos.”
Em parte para facilitar essas avaliações, o SWPC disponibiliza todas as suas informações sobre o clima espacial publicamente. “Não temos problema em compartilhar informações com todo o mundo”, disse Murtagh. Os EUA têm interesse em que a comunidade global não confunda perigos naturais com adversários estrangeiros; além disso, dada a cadeia de suprimentos internacional e o comércio internacional, os Estados Unidos têm interesse em que a comunidade global minimize as interrupções causadas por tempestades solares. Se isso será possível, é impossível dizer; não sabemos nem mesmo quão preparados estão os EUA, e o mundo é o sistema de sistemas definitivo, como todos aprendemos com grande custo durante a pandemia. Mas é difícil ser otimista. Para muitas nações, especialmente no mundo em desenvolvimento, a preparação para o clima espacial está baixa na lista de prioridades para melhorias de infraestrutura.
E, no entanto, precisamente porque as tempestades solares podem causar os mesmos problemas que agentes inimigos, uma melhor preparação para o clima espacial significa uma melhor preparação geral. “Eu penso no clima espacial como um substituto para todas essas outras interrupções”, disse Kathryn Draeger, uma agrônoma da Universidade de Minnesota que pesquisa como mitigar o impacto das tempestades solares na agricultura. “Um ataque terrorista à nossa rede, um pulso eletromagnético, um desastre natural, uma pandemia – se conseguirmos resolver isso para o clima espacial, estaremos melhor protegidos contra todas essas outras grandes interrupções.”
Em teoria, já resolvemos parte disso. Poderíamos exigir sistemas de navegação e temporização de backup; poderíamos nos afastar de linhas de transmissão ultralongas e ultravioleta. Certas novas tecnologias poderiam ajudar, como dispositivos que bloqueiam correntes induzidas geomagneticamente de entrar na rede, assim como um retorno a algumas tecnologias antigas. O Exército, preocupado com a dependência excessiva de tecnologias vulneráveis, reintegrou cursos de orientação, e a Marinha retomou o ensino aos marinheiros de como usar um sextante.
Ainda assim, persuadir as pessoas a implementarem medidas de segurança é difícil, porque tempestades solares severas são o que as pessoas na gestão de emergências às vezes chamam de eventos de baixa frequência e alta consequência. Tais eventos são emocional, ética e pragmaticamente desafiadores, e respondemos a eles de maneiras curiosas e inconsistentes. Em nossas vidas privadas, tendemos a focar nas altas consequências: seu filho de nove anos quase certamente não será sequestrado enquanto brinca sozinho no parque local, mas você não o deixa fazer isso, porque o custo potencial é devastador demais. Em contraste, corporações e nações tendem a focar nas baixas probabilidades e, portanto, a descartar as possíveis consequências. “Estou trabalhando com pessoas e elas dizem, ‘Por que eu preciso gastar um centavo com esse problema? Estou aqui há quarenta anos e nunca vi um problema'”, disse Murtagh. “E eu olho para elas e digo, ‘Não sei o que dizer para você.'” No que diz respeito ao sol, “o Evento Carrington aconteceu um segundo atrás. E vai acontecer de novo.”
Não sabemos quando, é claro; há tanto que não sabemos. Antes de Tegnell se tornar um previso do clima espacial, ele era um previso do clima regular, e continua agudamente consciente da diferença entre eles. Não é apenas que você tem que passar de pensar na escala de cidades e condados para pensar na escala de milhões de milhas. É que, com eventos solares, “você não tem ideia do que acontece em noventa por cento deles.” Ele acredita que a previsão do clima espacial está onde a meteorologia terrestre estava há setenta e cinco anos. Naquela época, estávamos mais distantes da realidade atual, de informações meteorológicas minuto a minuto em seu telefone, e mais próximos da realidade de marinheiros do século XVI ou pastores do século III, para quem furacões e nevascas aconteciam mais ou menos do nada, e para quem nossa vulnerabilidade a condições climáticas severas parecia imutável e inevitável, estabelecida como nosso destino desde aquele primeiro dilúvio bíblico.
Algum dia, diz Tegnell, nossa compreensão atual do clima espacial parecerá igualmente escassa. Colocaremos mais e melhores instrumentos no espaço; aprenderemos mais sobre a dinâmica física do sol e seus efeitos aqui na Terra. Se as melhorias na infraestrutura acompanharão esse conhecimento está além de sua descrição de trabalho e além de seu entendimento. Ele espera se aposentar este ano, após meio século de serviço aos Estados Unidos. Ele não está preocupado em ficar entediado. Ele passou a vida estudando a atividade solar e não acha que isso vai mudar muito. “Eu sou o tipo de pessoa”, disse ele, “que gosta de ver o pôr do sol.”
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