Cientistas descobrem vírus de herpes de 50.000 anos – e talvez como os humanos modernos dominaram o mundo.
Menos de uma década atrás, o antropólogo americano James C. Scott descreveu as doenças infecciosas como o “silêncio mais alto” no registro arqueológico pré-histórico. Epidemias devem ter devastado sociedades humanas no passado distante e mudado o curso da história, mas, lamentava Scott, os artefatos deixados para trás não revelam nada sobre elas.
Nos últimos anos, esse silêncio foi quebrado por pesquisas pioneiras que analisam DNA microbiano extraído de esqueletos humanos muito antigos. O exemplo mais recente disso é um estudo revolucionário que identificou três vírus em ossos de Neandertal com 50.000 anos. Esses patógenos ainda afligem os humanos modernos: adenovírus, herpesvírus e papilomavírus causam resfriado comum, herpes labial e verrugas genitais e câncer, respectivamente. A descoberta pode nos ajudar a resolver o maior mistério da era Paleolítica: o que causou a extinção dos Neandertais.
Avanços recentes na tecnologia usada para extrair e analisar DNA antigo nos deram insights incríveis sobre o mundo antigo. Com exceção da viagem no tempo, é difícil imaginar uma tecnologia capaz de mudar tão profundamente nossa compreensão da pré-história.
Os primeiros grandes desenvolvimentos na revolução do DNA antigo vieram do material genético humano. Um estudo que analisou DNA de locais de sepultamento em toda a Grã-Bretanha revelou que Stonehenge foi construído por agricultores de cabelos escuros e pele oliva originários da Turquia moderna, e que seus descendentes morreram alguns séculos após a construção dos megalitos.
Quando uma equipe liderada pelo laureado com o Nobel Svante Pääbo sequenciou o genoma Neandertal, perceberam que humanos modernos com ancestralidade europeia, asiática ou nativo-americana herdaram cerca de 2% de seus genes dos Neandertais. Durante a pandemia, ficou claro que várias variantes genéticas de Neandertal, particularmente comuns entre sul-asiáticos, influenciavam a resposta imunológica ao novo coronavírus, tornando os portadores muito mais propensos a adoecer gravemente e morrer. É impressionante pensar que relações interespécies que ocorreram dezenas de milhares de anos atrás impactam a saúde das pessoas vivas hoje.
Quando os cientistas extraem DNA humano de esqueletos, também captam vestígios dos micróbios que estavam na corrente sanguínea no momento da morte. Algumas das pesquisas mais interessantes neste campo focam em Yersinia pestis, a bactéria responsável pela peste. Até recentemente, a evidência mais antiga de Y. pestis vinha do século XIV, quando a Peste Negra matou cerca de 60% da população da Europa.
Agora sabemos que a peste é muito mais antiga. Entre 4.000 e 5.000 anos atrás, era disseminada por toda a Europa e Ásia, incluindo – como mostrou um estudo recente – em Somerset e Cumbria. Por volta dessa época, a população do noroeste da Europa caiu até 60%. É provável que uma “Peste Negra Neolítica” tenha contribuído para a queda demográfica, que coincidiu com o desaparecimento dos agricultores que construíram Stonehenge e a chegada de outro grupo que contribui mais do que qualquer outro para o DNA da Grã-Bretanha moderna.
O DNA microbiano antigo também oferece insights tentadores sobre a vida privada de nossos ancestrais distantes. Cientistas encontraram Methanobrevibacter oralis, um organismo semelhante a uma bactéria associado à doença gengival em humanos modernos, na placa calcificada em dentes de Neandertal de 50.000 anos. Comparando a cepa pré-histórica com a contemporânea, pesquisadores calcularam que seu último ancestral comum viveu há cerca de 120.000 anos. Como isso é vários centenas de milênios após a divergência entre Neandertais e Homo sapiens, o germe deve ter sido transmitido entre as espécies. A maneira mais provável de isso ter acontecido foi através de beijos interespécies.
É tecnicamente desafiador extrair e analisar DNA viral de ossos antigos. Como os vírus são muito menores que as bactérias, contêm menos material genético, e porque são menos robustos, degradam-se mais rapidamente. Isso torna a notícia recente de que cientistas sequenciaram DNA viral de 50.000 anos tão empolgante.
Enquanto a descoberta de que Neandertais foram infectados por adenovírus, herpesvírus e papilomavírus não mudará, por si só, nossa compreensão do passado distante, ela sugere uma solução para o grande mistério da era Paleolítica.
Até cerca de 70.000 anos atrás, Homo sapiens vivia na África enquanto Neandertais habitavam a Eurásia ocidental. Então, tudo mudou. Nossos ancestrais migraram para o norte, espalhando-se rapidamente por grande parte do mundo. Logo depois, os Neandertais desapareceram.
Desde o final do século XIX, quando o zoologista alemão Ernst Haeckel propôs chamar os Neandertais de Homo stupidus para distingui-los de Homo sapiens (humano sábio), a explicação dominante para essa transformação é que nossos ancestrais superaram outras espécies humanas usando suas habilidades cognitivas superiores. No entanto, essa argumentação tem se tornado cada vez mais insustentável, graças a evidências crescentes de que os Neandertais eram capazes de uma variedade de comportamentos sofisticados, incluindo enterrar seus mortos, pintar paredes de cavernas, usar plantas medicinais e navegar entre ilhas do Mediterrâneo.
A descoberta dos vírus de 50.000 anos aponta para uma explicação alternativa para o desaparecimento dos Neandertais: doenças infecciosas mortais trazidas pelos Homo sapiens. Tendo sido separados por mais de meio milhão de anos, as duas espécies teriam evoluído imunidades para diferentes doenças infecciosas. Quando se encontraram durante a migração dos Homo sapiens para fora da África, patógenos que causavam sintomas inofensivos em uma espécie seriam mortais para a outra, e vice-versa.
A razão pela qual Homo sapiens sobreviveu enquanto os Neandertais desapareceram é simples. Nossos ancestrais viviam mais próximos ao equador. Como mais da energia do sol atinge a Terra nessa região, a vida vegetal é mais abundante. Isso fornece um habitat para uma vida animal mais densa e variada, que por sua vez suporta mais micróbios capazes de atravessar a barreira das espécies e infectar humanos. Consequentemente, os Homo sapiens paleolíticos carregavam mais patógenos mortais do que os Neandertais.
A revolução do DNA antigo não está apenas transformando nossa compreensão da pré-história – também tem implicações importantes para o presente. Se doenças infecciosas desempenharam um papel tão crítico no desaparecimento dos Neandertais e na ascensão dos Homo sapiens à dominação mundial, então os patógenos são muito mais poderosos do que jamais imaginamos. Nossos ancestrais de 50.000 anos atrás tinham os germes ao seu lado, mas talvez não tenhamos a mesma sorte no futuro.
Jonathan Kennedy ensina política e saúde global na Queen Mary University of London e é autor de Pathogenesis: How Germs Made History.
(The Guardian)