O mistério importa para o crescimento econômico global.
Os baby boomers nasceram entre 1946 e 1964 — e são a geração mais sortuda da história. A maior parte dessa coorte, que soma 270 milhões no mundo desenvolvido, não participou de guerras. Alguns tiveram a chance de ver os Beatles ao vivo. Eles cresceram durante um período de forte crescimento econômico. Nem todos são ricos, mas, em conjunto, acumularam grande riqueza, graças a uma combinação de queda nas taxas de juros, diminuição na construção de casas e altos rendimentos. Os baby boomers americanos, que representam 20% da população do país, possuem 52% da riqueza líquida, totalizando US$ 76 trilhões (veja o gráfico 1).
Agora que essa geração está se aposentando, o que eles vão fazer com seu dinheiro? A questão é importante não apenas para os fornecedores de cruzeiros e clubes de golfe. Como têm bolsos fundos, as escolhas de consumo dos boomers exercerão uma enorme influência sobre o crescimento econômico global, a inflação e as taxas de juros. E acontece que os boomers são notavelmente mesquinhos — não apenas na América, mas em todo o mundo desenvolvido. Eles não estão gastando sua riqueza, mas tentando preservá-la ou até aumentá-la. A questão para a economia nas décadas de 2020 e 2030 não será por que os boomers estão gastando tanto, como muitos previram. Será por que eles estão gastando tão pouco.
Os economistas têm um modelo simples de como as pessoas gastam à medida que envelhecem. Na juventude, os gastos das pessoas excedem suas rendas, pois elas tomam empréstimos para investir em educação ou comprar sua primeira casa. Na meia-idade, as pessoas acumulam dinheiro para a aposentadoria. E na velhice, elas gastam mais do que ganham, financiando seus estilos de vida vendendo capital (como casas) e consumindo suas economias.
Muitos pesquisadores que seguem essa “hipótese do ciclo de vida” argumentam que, à medida que os boomers se aposentam, as taxas de juros e a inflação aumentarão. Um número crescente de boomers gastadores demandará bens e serviços de uma força de trabalho em declínio, levando a uma alta inflação salarial. À medida que os boomers passam de acumular riqueza para gastá-la, o equilíbrio global entre poupança e investimento mudará, levando a taxas de juros mais altas, sugerem Charles Goodhart e Manoj Pradhan, talvez os proponentes mais famosos dessa visão.
No entanto, evidências recentes lançaram dúvidas sobre a noção de que um aumento nos gastos dos baby boomers está a caminho. Itália e Japão, os dois países mais antigos do mundo, têm tido baixas taxas de inflação e juros há anos. Acadêmicos apontam para o “quebra-cabeça da desacumulação de riqueza”, uma observação de que os idosos gastam suas fortunas mais lentamente do que a hipótese do ciclo de vida prevê. Um artigo de 2019 de Yoko Niimi e Charles Horioka, dois economistas, observa que os idosos no Japão gastam apenas 1-3% de seu patrimônio líquido por ano, o que significa que muitos morrem ricos. No caso da Itália, Luigi Ventura, outro economista, e Horioka descobrem que 40% dos idosos aposentados continuam a acumular riqueza. Caminhar por qualquer cidade italiana e a mensagem é clara. Italianos idosos gostam de ficar sentados conversando — e isso é grátis.
Nossa análise sugere que o enigma da desacumulação de riqueza está se tornando ainda mais intrigante, pois os boomers são mais mesquinhos do que as gerações anteriores. Algumas evidências vêm dos mercados financeiros. Gestores de investimentos criaram índices que acompanham as ações de empresas que se saem bem quando os idosos gastam bastante. Um índice produzido pela MSCI, uma fornecedora de dados, inclui empresas que oferecem tratamentos para doenças relacionadas à idade, lazer e turismo, e produtos de cuidados anti-envelhecimento. Nos últimos cinco anos, o índice teve um desempenho inferior ao do mercado de ações, retornando um ponto percentual a menos por ano em base anualizada (veja o gráfico 2). Os investidores estão apostando que os boomers são acumuladores, não esbanjadores.
Examinamos dados de lares de vários países ricos. Comecemos pela América. No passado recente, os idosos se comportavam como os modelos econômicos preveem. Em meados da década de 1990, aqueles com idades entre 65 e 74 anos gastavam 10% a mais do que recebiam, consumindo sua riqueza. Mas desde 2015, pessoas dessa faixa etária têm poupado cerca de 1% de sua renda. Os boomers também são mais propensos que as gerações anteriores a dizer que poupam, sugere uma pesquisa do Federal Reserve. Em 1995, 46% dos lares aposentados afirmavam ter poupado no ano anterior. Em 2022, 51% dos lares aposentados o fizeram.
No Canadá, a taxa de poupança das pessoas com mais de 65 anos caiu durante os anos 2000. Mas por volta de 2015, após os boomers começarem a se aposentar, o declínio parou. Mais recentemente, a taxa aumentou. Na Coreia do Sul, de 2019 a 2023, a taxa de poupança dos maiores de 65 anos saltou de 26% para 29%, um aumento maior do que em outras faixas etárias. Na Grã-Bretanha, os aposentados estão gastando uma parcela cada vez menor do que recebem. Na Austrália, no início dos anos 2000, pessoas com mais de 65 anos poupavam quase nada de sua renda. Em 2022, elas pouparam 14% dela. Na Alemanha, de 2017 a 2022, a taxa de poupança para os aposentados subiu de 17% para 22%. E no Japão, a taxa de poupança na terceira idade está disparando (veja o gráfico 3). Os pensionistas respondem por cerca de 40% do total de consumo no Japão, menos do que há uma década, embora haja muito mais deles.
Poucos boomers estão se mudando para casas menores, o que liberaria dinheiro para aproveitar mais a vida. Boomers cujos filhos já saíram de casa possuem 28% das casas na América com três ou mais quartos, segundo a Redfin, uma empresa imobiliária. Todo boomer autossuficiente tem um quarto de hóspedes. Na Inglaterra, cerca de 20% de todos os quartos são quartos de hóspedes. Um apartamento espetacular com vista para o Coliseu, pertencente a Jep Gambardella, o protagonista de 65 anos de “A Grande Beleza”, um filme sobre os boomers de Roma, acomoda sete pessoas. Apenas Jep vive lá.
Talvez os boomers deixem de acumular tanto. Muitos são mais saudáveis do que seus predecessores, o que lhes permitiu adiar a aposentadoria e acumular mais riqueza. Nos países da OCDE, a participação da força de trabalho entre pessoas de 55 a 64 anos recentemente atingiu um recorde histórico de 66%, ante 58% em 2011. Os governos introduziram legislações anti-idade, incentivando os mais velhos a permanecerem na força de trabalho.
No entanto, podem haver forças mais profundas em jogo, tornando os boomers relutantes em gastar o que ganharam, e, por sua vez, pressionando as taxas de juros e a inflação para baixo. Três fatores se destacam: “motivos de herança”, a pandemia de covid-19 e preocupações com cuidados de saúde.
Muitos boomers reconhecem quão sortudos são por terem acumulado tanta riqueza. Eles querem passá-la para seus filhos, muitos dos quais estão lutando para comprar uma casa ou pagar as mensalidades escolares. Pesquisas de Ventura e Horioka, focando na Europa, encontram que os motivos de herança frequentemente explicam por que os aposentados não gastam suas riquezas. É difícil medir se os boomers têm motivos de herança mais fortes do que as gerações anteriores, embora algumas evidências apontem nessa direção. O fluxo de heranças dos mortos para os vivos, como uma parcela do PIB, está aumentando rapidamente no mundo desenvolvido. Os americanos herdam cerca de 50% a mais por ano do que herdavam nos anos 1980 e 1990, por exemplo. Os irlandeses herdam cerca do dobro.
Depois, há a pandemia. Os idosos enfrentaram riscos graves com a covid. Muitos desenvolveram hábitos reclusos, dos quais estão tendo dificuldade em se livrar. Em 2022, os boomers americanos gastaram 18% menos em termos reais com refeições fora de casa do que em 2019. Os chefes da Darden Restaurants, que administra cadeias como Olive Garden, especializada em massas, recentemente observaram que a clientela de pessoas com mais de 65 anos “ainda está abaixo do nível pré-covid”. Na Itália, outro lugar famoso por suas massas, os gastos dos aposentados com restaurantes estão caindo rapidamente. Enquanto você toma um negroni em um bar com vista para o Coliseu, percebe millennials, membros da Geração X e alguns da Geração Z. Mas onde estão todos os boomers, se são tão ricos? Agora que compram menos experiências, muitos estão acumulando riqueza quase por acidente.
O fator final é o “risco de longevidade”. Muitos boomers viverão até os 100 anos ou mais, o que significa que passarão um terço de suas vidas na aposentadoria. Isso representa um ônus financeiro, especialmente para aqueles que podem eventualmente precisar de cuidados médicos 24 horas por dia. De acordo com pesquisas do Employee Benefit Research Institute, um think-tank, nos EUA a parcela de aposentados que estão muito confiantes de que terão “dinheiro suficiente na aposentadoria” caiu de mais de 40% em meados dos anos 2000 para menos de 30% hoje.
Esses medos estão mudando o comportamento. Um estudo do Institute for Fiscal Studies, um think-tank britânico, descobriu que aqueles que acreditam ter “zero” chance de precisar pagar por cuidados de longo prazo gastam sua riqueza mais rapidamente. Para muitas pessoas que se preocupam com a possibilidade de perderem a mobilidade ou desenvolverem demência, os riscos de gastar muito hoje parecem grandes demais. Um artigo de 2014 calcula que 13,5% da riqueza agregada dos americanos se deve à poupança para despesas médicas na velhice. Niimi e Horioka, ao observarem o Japão, chegam a uma conclusão extraordinária. Muitos aposentados japoneses estão economizando não apenas para os custos de seus próprios cuidados, mas também para os custos de cuidados de seus pais, que ainda estão vivos. Em um mundo envelhecido, cuidar do básico parece mais urgente do que desfrutar de bebidas em frente ao Coliseu.