A população da União Europeia está diminuindo mais rápido do que o esperado, colocando pressão sobre as finanças dos governos e as perspectivas de longo prazo do bloco.
Em Telendos, uma pequena ilha grega no Mar Egeu, Savas Glinatsis, até recentemente, detinha a distinção de ser o único aluno na escola primária local. Há uma década, a ilha tinha mais de 100 residentes permanentes, mas agora a população está próxima de 60, segundo o censo de 2021. Savas, que completou oito anos no ano passado, era a única criança da ilha.
“Ele estava completamente sozinho”, diz sua mãe, Maria Platsi, nativa de Telendos. Em novembro, Platsi decidiu se mudar com seu filho para Kalymnos, uma ilha vizinha maior. “Eu gostaria que Savas pudesse frequentar a escola em Telendos como eu, mas não posso suportar que meu filho fique isolado”, diz Platsi.
A escassez de crianças na Europa não se restringe à Grécia. Este ano pode marcar um ponto de virada na história da UE, com a população de 448 milhões começando a declinar, um declínio que se espera continuar, marcando uma redução sem precedentes em tempos de paz, de acordo com projeções da ONU.
A população da UE aumentou no ano até janeiro de 2023, ajudada por um influxo de pessoas deslocadas da Ucrânia, após uma queda temporária de dois anos que refletiu o impacto da pandemia. No ano passado, o Eurostat previu que a população atingiria o pico de 453 milhões em 2026.
Mas os números de 2023 ficaram abaixo das expectativas, pois os nascimentos na UE caíram para níveis que o Eurostat não previa para outras duas décadas, sugerindo que o pico pode chegar antes de 2026.
O que está se tornando claro é que a inversão demográfica prevista há muito tempo na UE parece estar chegando mais cedo do que muitos especialistas previram. Embora nas últimas décadas a imigração tenha ajudado a sustentar os números populacionais, e a maior participação de imigrantes e mulheres na força de trabalho tenha compensado a queda acelerada da população em idade ativa da UE, em breve esses fatores não serão suficientes.
A UE não está sozinha em enfrentar essas pressões. O declínio demográfico do Japão tornou-se um problema duradouro, enquanto China e Coreia do Sul agora têm algumas das taxas de fertilidade mais baixas do mundo — o número de filhos por mulher em idade reprodutiva.
Mas muitos dos 27 países que compõem a UE têm experimentado taxas de natalidade extremamente baixas por décadas. Com a parte mais produtiva da população agora encolhendo, há uma pressão adicional sobre as finanças governamentais, com consequências para as perspectivas econômicas e a posição geopolítica do bloco.
Consequentemente, a UE tornou-se um campo de testes para políticas pró-natalidade lideradas pelo governo, a maioria das quais tem sido ineficaz até agora em interromper o declínio dos nascimentos. Outra solução — o aumento da imigração — é um tópico politicamente delicado em muitas capitais. Partidos populistas anti-imigração provavelmente ganharão força nas eleições para o parlamento europeu, que ocorrem de 6 a 9 de junho.
“Se não considerarmos as tendências demográficas e mitigarmos [elas] onde for possível, podemos acabar caminhando para cenários sombrios”, diz Dubravka Šuica, a primeira vice-presidente para democracia e demografia da Comissão Europeia.
Esses cenários incluem “ameaças iminentes à nossa competitividade, pressão sobre nossos orçamentos, o estresse sobre os serviços públicos e as pensões, e a potencial falta de trabalhadores em todos os setores da economia”, ela acrescenta.
Šuica, que está no final de seu mandato de cinco anos, pediu aos governos que estabeleçam ministérios de demografia e à UE que crie um conselho com uma linha orçamentária dedicada. Sem a devida organização, ela diz, “ninguém se sente responsável”. Outro problema é que os efeitos demográficos se manifestam lentamente, ao longo do tempo, reduzindo o ímpeto dos governos para agir agora.
Para Šuica, a questão exige um senso de urgência maior entre os formuladores de políticas. “A UE está à beira de uma revolução demográfica”, ela diz, uma que exige um “repensar profundo de nossos quadros institucionais, políticos, econômicos e culturais”.
Os países que agora formam a UE são relativamente novos a esses desafios demográficos. Após a Segunda Guerra Mundial, a maioria dos países europeus experimentou um baby boom, que contribuiu para um sólido crescimento populacional em todo o continente.
Desde então, fatores como o rápido aumento no nível educacional, especialmente entre as mulheres, a melhoria na nutrição e higiene, o controle de doenças infecciosas e a disseminação de métodos contraceptivos resultaram em taxas de natalidade em queda e expectativa de vida em ascensão. Ao longo desse tempo, a participação da UE na população mundial mais que se reduziu pela metade, chegando a menos de 6%.
Crucial para o crescimento econômico e as finanças públicas, a população em idade ativa da UE, aqueles com idades entre 20 e 64 anos, que contribuem com a maior parte das receitas fiscais, caiu de um pico de 270 milhões em 2011 para um estimado de 261 milhões este ano, de acordo com dados da ONU. Relativamente à população total, o grupo em idade ativa da UE atingiu o pico de 61,4% em 2008 e agora caiu para 58%.
Com uma parcela decrescente da população em trabalho, “o PIB per capita vai ser persistentemente baixo”, diz Michael Saunders, economista da Oxford Economics. “Comparado ao caminho que você esteve na maior parte dos últimos 50 anos, em que os padrões de vida continuaram a melhorar, parece muito diferente.”
A Alemanha perdeu cerca de 2 milhões de pessoas entre 20 e 64 anos desde que os números desse grupo atingiram o pico em 1998, de acordo com uma análise do Financial Times dos dados da ONU. Na próxima década, a maior economia da UE deve perder mais 10% de sua população em idade ativa, cerca de 5 milhões de pessoas.
Em fevereiro, o ministro da Economia da Alemanha, Robert Habeck, destacou a escassez de mão de obra como o maior risco para o crescimento econômico do país. O Institut der Deutschen Wirtschaft, um think tank, estimou que a falta de trabalhadores pode custar à Alemanha €49 bilhões em produção perdida em 2024.
Espera-se que os declínios na população em idade ativa da UE exacerbem as carências em alguns setores mais do que em outros. Muitos estados-membros têm uma alta demanda por habilidades em áreas como engenharia, ciência, tecnologia e cuidados, e à medida que os baby boomers se aposentam, prevê-se que as carências em ocupações tanto de alta como de baixa qualificação “aumentem consideravelmente”, diz a Comissão Europeia.
A demanda por trabalhadores diminuiu no último ano à medida que a economia da Alemanha enfrentou dificuldades. Mas quase 40% das empresas ainda sofrem com a escassez de trabalhadores qualificados, subindo para quase 70% entre serviços jurídicos e de contabilidade, de acordo com uma pesquisa do Instituto Ifo, uma instituição de pesquisa com sede em Munique.
As vendas mais baixas no ano passado não levaram a demissões entre os 867 funcionários da Ringmetall, uma empresa de manufatura com sede em Munique que faz parte do renomado Mittelstand alemão de pequenas e médias empresas.
“Todos os nossos locais de produção são bastante remotos para reduzir a base de custos de produção”, diz Ingo Middelmenne, chefe de relações com investidores. “Isso torna mais difícil encontrar bons funcionários. Então, uma vez que os temos, fazemos o nosso melhor para mantê-los.” Medidas de retenção incluem oferecer trabalho flexível para o pessoal de escritório, mas essa opção não é possível para os trabalhadores do chão de fábrica.
A imigração e o aumento das taxas de emprego, especialmente entre as mulheres — cuja participação na força de trabalho entre aquelas de 20 a 64 anos subiu quase 10 pontos percentuais desde 2009, alcançando 70% em 2023 — até agora compensaram os declínios demográficos gerais. Mas a maioria dos prognosticadores diz que em breve isso não será suficiente.
O FMI prevê que o total de horas trabalhadas na Europa cairá nos próximos cinco anos, enquanto nos EUA espera-se que continue a aumentar.
Da mesma forma, o mais recente relatório sobre envelhecimento da Comissão Europeia prevê que o input de trabalho cairá a partir do final da década de 2020, apesar dos aumentos frequentemente “substanciais” esperados na participação no emprego entre trabalhadores mais velhos decorrentes de reformas previdenciárias.
Dado o esperado declínio nas horas trabalhadas, “o crescimento da produtividade do trabalho se tornaria o único motor do crescimento do PIB”, diz o relatório. Isso não é encorajador, considerando que o crescimento da produtividade da UE tem sido fraco por mais de uma década e tem contraído desde o final de 2022, ampliando a lacuna com os EUA.
Muitos especialistas instam os governos a investir em habilidades e educação para aumentar o valor do que é produzido por hora trabalhada. A UE tentou abordar a questão com iniciativas como o “Ano Europeu das Competências”, ajudando as pessoas a adquirirem as habilidades certas e as empresas a preencherem as lacunas de habilidades.
“Precisaremos fazer grandes investimentos para a melhoria dos recursos humanos que temos, em vez de tentar aumentar a taxa de fertilidade”, diz Wolfgang Lutz, diretor fundador do Wittgenstein Centre for Demography and Global Human Capital em Viena.
Ele acrescenta que os riscos de não fazer isso incluem “conflito social” e “perder em termos de competitividade global” com “não apenas nosso papel no mundo sendo diminuído, mas também o bem-estar das pessoas na Europa”.
Esse cenário já é evidente na crescente lacuna econômica com os EUA, onde a população em idade ativa está crescendo, ajudada pela imigração. Jan Hatzius, economista-chefe do Goldman Sachs, prevê que o crescimento econômico dos EUA continuará a ser mais forte do que na UE na próxima década, principalmente devido à sua demografia mais favorável.
Um fator crucial que determina a competitividade e o crescimento econômico da UE é a capacidade do bloco de atrair talentos globais. A UE reconheceu que está tendo dificuldades para se estabelecer como um destino de topo para trabalhadores altamente qualificados. No ano passado, a Comissão Europeia lançou um “pacote de Mobilidade de Competências e Talentos”, uma série de medidas para tornar a UE mais atraente para talentos de fora, como a plataforma Talent Pool, que facilita o recrutamento de candidatos a emprego de países não pertencentes à UE em ocupações de escassez em toda a UE.
No entanto, a imigração é em grande parte uma questão dos estados membros e é uma preocupação importante dos eleitores. Parte da discussão antes das eleições parlamentares da UE foi sequestrada por teóricos da “grande substituição”, que acreditam que elites liberais estão promovendo a imigração não-branca de fora da Europa para minar a homogeneidade étnica e cultural.
“Eu posso entender que as pessoas de alguma forma sintam que [deveriam] ir para a extrema direita… porque acham que os migrantes irão estragar a identidade [da nação], mas ao mesmo tempo não podemos viver sem [imigrantes]”, diz Šuica.
Refletindo isso, a primeira-ministra de direita da Itália, Giorgia Meloni, assinou um acordo com a Albânia para enviar alguns requerentes de asilo para a nação dos Bálcãs Ocidentais para o processamento de suas solicitações. Mas seu governo também aumentou o número de permissões de trabalho para trabalhadores não pertencentes à UE.
Em toda a Itália, escolas têm sido fechadas ou fundidas devido à falta de alunos. Em Trapani, uma pequena cidade na Sicília, a imigração tem proporcionado um importante fluxo de novos estudantes. “O declínio populacional é um desafio para nós, lutamos para ter o número mínimo de alunos para formar uma turma”, diz Anna Maria Sacco, chefe do Ciaccio Montalto, uma instituição educacional que supervisiona quatro escolas. “O que nos salvou foram os estudantes nascidos no exterior.”
Desde 2019, o número de alunos estrangeiros aumentou em mais de 50% na escola primária que ela administra, limitando a queda no número total de alunos a 15%.
Na tentativa de desacelerar o declínio demográfico, muitos países da UE introduziram incentivos financeiros, como “bônus bebê” na Itália, Polônia e Grécia, e empréstimos que são perdoados para casais com pelo menos três filhos na Hungria.
Desde sua reeleição em julho passado, a administração de centro-direita na Grécia se comprometeu a enfrentar os desafios demográficos do país, estabelecendo pela primeira vez um Ministério da Coesão Social e da Família com um mandato específico para combater as baixas taxas de natalidade. Este ano, o governo aumentou o auxílio de natalidade, um pagamento único por ter um filho, de €2.000 para €2.400-€3.500, dependendo do tamanho da família.
“O auxílio não resolve o problema, mas cria um quadro de reforço”, diz Marina Stefou, secretária-geral para demografia e política habitacional no novo ministério. O governo também fornece vouchers para famílias acessarem creches públicas e privadas. “Para reverter a tendência demográfica decrescente, é necessário tornar as medidas permanentes e dar aos pais uma perspectiva de longo prazo”, acrescenta Stefou.
No entanto, mesmo as políticas amigáveis à família, que ajudaram a sustentar as taxas de fertilidade no passado, como cuidados infantis bons e acessíveis, não funcionam tão bem quanto antes, segundo Šuica. Em 2022, o número de bebês nascidos na UE caiu abaixo de 4 milhões pela primeira vez desde que a coleta de dados começou em 1960.
Os nascimentos atingiram um mínimo pós-guerra na França e na Espanha, e um mínimo de nove décadas na Grécia. Na Itália, estão no nível mais baixo desde a criação do estado moderno em 1861, enquanto na Finlândia, estão no nível mais baixo desde que a coleta de dados comparáveis começou em 1776.
A taxa de fertilidade da UE caiu para 1,46 em 2022, com números tão baixos quanto 1,16 na Espanha, 1,24 na Itália e 1,29 na Polônia. A taxa caiu abaixo do nível de reposição de 2,1, em que a população se mantém estável sem imigração, no início dos anos 1970.
A tendência de queda nos nascimentos é improvável de ser revertida, segundo Sarah Harper, professora de gerontologia da Universidade de Oxford. Melhor educação e independência significam que “as mulheres perderam a obrigação de reproduzir”, diz ela. “Temos um bloco regional inteiro que há bastante tempo possui saúde, economia e educação muito boas” — os motores da menor fertilidade e longevidade, acrescenta ela.
Especialistas acreditam que a Europa poderia aproveitar mais o seu “dividendo de longevidade”, capitalizando nas gerações mais saudáveis e rompendo com as narrativas negativas sobre o envelhecimento. A Europa tem a maior expectativa de vida de qualquer continente e a maior idade mediana.
A maioria dos países da UE tomou medidas para manter as pessoas no trabalho por mais tempo, como aumentar a idade de aposentadoria para refletir a maior expectativa de vida na Itália, Portugal e Grécia. No entanto, em 2022, apenas 6% dos maiores de 65 anos estavam empregados na UE, comparado a um quarto no Japão, de acordo com dados da OCDE.
Šuica acredita que as pessoas mais velhas devem continuar a trabalhar se quiserem. “Estamos criando uma fuga de cérebros ao nos aposentarmos muito cedo, porque seu conhecimento, sua experiência e sua sabedoria vão embora com você e você não contribui mais para a sociedade.”
A Europa também viu o número de pessoas com 85 anos ou mais dobrar nas últimas duas décadas, aumentando as pressões sobre os gastos com saúde e as finanças públicas. Essas tensões são sentidas fortemente no distrito de Fiesole, em Florença, Itália. Don Mauro, um padre local, diz que em seu distrito, cemitérios e lares de idosos estão enfrentando falta de espaço, e os funerais superam em muito os batismos.
Muitas pessoas mais velhas agora vivem sozinhas e estão “muito frágeis”, diz o padre. Ele começou a ajudar famílias a encontrar cuidadores, muitas vezes mulheres nascidas no exterior, mas afirma que há uma “grave” escassez, já que a imigração não acompanhou a demanda. O número de jovens e bebês está diminuindo e “as pessoas mais velhas precisam de mais tempo e suporte”, acrescenta ele.
Por Valentina Romei, em Londres, para o Financial Times.