Reciclagem pode suprir necessidade de minerais para baterias na China até 2042, diz chefe da CATL
O avanço na tecnologia de reciclagem de metais significa que a China provavelmente não precisará de novos minerais para fabricar baterias de veículos elétricos até 2042, segundo o fundador da gigante de fabricação de baterias Contemporary Amperex Technology (CATL), com sede em Fujian.
O presidente Dr. Robin Zeng afirmou durante a reunião do Fórum Econômico Mundial em Davos, Suíça, que o compartilhamento do know-how de reciclagem com a Europa e os Estados Unidos, desconsiderando as questões geopolíticas, ajudará a aliviar uma esperada escassez de minerais essenciais, como lítio e níquel.
Os veículos elétricos estão ganhando popularidade mundial como alternativa aos carros movidos a petróleo. No entanto, a fabricação dessas novas unidades, especialmente suas grandes baterias, está sobrecarregando as cadeias de suprimento de mineração que, segundo especialistas, enfrentaram anos de subinvestimento.
Zeng disse que a CATL atualmente pode recuperar até 99,6% do níquel, cobalto e manganês de seus produtos, além de 91% do lítio. Ele mencionou que a subsidiária de reciclagem da empresa, Brunp, tratou 100.000 toneladas de baterias usadas no ano passado e produziu 13.000 toneladas de carbonato de lítio a partir delas.
“No final das contas, se chegarmos a 100% de carros elétricos, a reciclagem fornecerá muitos benefícios na resolução de problemas de mineração”, acrescentou Zeng.
Embora o fornecimento de níquel, cobalto e lítio – metais chave na fabricação de baterias de carros elétricos – seja atualmente suficiente para atender à demanda global, espera-se uma escassez desses minerais de transição próximo ao final da década.
Estima-se, no entanto, que apenas cerca de 5% das baterias de carros elétricos sejam atualmente recicladas, com o lítio sendo particularmente difícil e caro de extrair das células gastas. O problema tende a crescer. A consultoria McKinsey & Company disse no ano passado que, enquanto havia cerca de 130 quilotoneladas de baterias mortas globalmente em 2020, o peso total aumentará para mais de 19.270 quilotoneladas até 2040, quando centenas de milhões de carros elétricos deverão circular pelas estradas.
A maior parte da produção e capacidade de reciclagem de baterias do mundo está na China. Zeng afirmou que o compartilhamento de expertise em reciclagem não deve ser envolvido em geopolítica.
“Se pudermos fornecer tecnologia de reciclagem para a Europa, os Estados Unidos e o resto do mundo, será fácil gerenciar os problemas de mineração”, disse Zeng, acrescentando que as instalações europeias só conseguem recuperar 70% do lítio que processam e 80% do níquel e cobalto, em comparação com as taxas de recuperação de mais de 90% na China.
A tecnologia de energia limpa é amplamente considerada uma das frentes de uma guerra comercial em desenvolvimento entre o Ocidente e uma China em rápida ascensão. Os Estados Unidos já impuseram pesados impostos sobre as importações de painéis solares de fabricantes chineses, entre outros produtos, como chips avançados de computador.
Tanto os Estados Unidos quanto a Europa estão tentando expandir sua cadeia de suprimentos doméstica de carros elétricos, e há rumores de impostos adicionais sobre importações chinesas em ambas as jurisdições.
A demanda por novas minas provavelmente não diminuirá a curto prazo. A própria CATL garantiu direitos de exploração em uma mina de lítio chinesa no ano passado e está considerando mais aquisições domésticas. A empresa também está desenvolvendo um megaprojeto na Indonésia que abrangerá desde a mineração de níquel até o processamento, fabricação de baterias e reciclagem.
No entanto, mineradoras têm dito que não estão recebendo fundos suficientes para atender à demanda futura do setor de energia limpa. Durante um painel em Davos, que contou com a participação de Zeng, uma pesquisa com o público mostrou que três em cada quatro participantes esperam escassez de minerais críticos para a transição energética até 2030. Eles disseram que fornecedores, compradores e financiadores precisam trabalhar melhor juntos e que mais inovação é necessária ao longo da cadeia de valor.
Benedikt Sobotka, chefe do Eurasian Resources Group, com sede em Luxemburgo, disse que a situação era “uma tempestade perfeita”.
“Quando falo com grandes fundos de investimento, grandes fundos de pensão, eles na verdade não gostam de mineração. Eles gostam de ter produtos sustentáveis, mas realmente não gostam de investir em mineração”, disse Sobotka, atribuindo o problema à política e aos riscos ambientais, sociais e de governança (ESG) percebidos.
Ele foi desafiado por Kristin Andresen, cuja família é proprietária da Ferd, uma empresa de investimentos norueguesa, sobre problemas relacionados a direitos humanos, reciclagem e mineração em alto mar.
“Estamos analisando muitos problemas com o seu negócio”, disse Andresen, obtendo a resposta de Sobotka de que “nada do que você listou” ocorre nas operações da Eurasian Resources Group e que há uma quantidade “incrível” de desentendimento e desconfiança no setor financeiro e na sociedade civil.
Os usuários finais também estão explorando tecnologias que os distanciem das escassezes de minerais.
A CATL está desenvolvendo cada vez mais baterias de fosfato de ferro-lítio, que não utilizam níquel ou cobalto. Sumant Sinha, presidente da empresa indiana de energia limpa ReNew Power, disse que os preços crescentes do lítio incentivam o interesse em alternativas inovadoras, como o armazenamento de energia baseado em gravidade, onde cargas pesadas são levantadas por eletricidade excedente e depois abaixadas para acionar geradores.
No entanto, há menos oportunidades para substituir materiais como cobre, aço e alumínio, que são ingredientes essenciais na fiação elétrica e na construção de edifícios, disse Sinha.