A aposta da América pode acabar com o status quo global.
Quando Donald Trump introduziu uma série de tarifas sobre produtos chineses, há pouco mais de cinco anos, Joe Biden estava entre os seus críticos mais ferozes. Trump, disse ele, estava a “esmagar” os agricultores, trabalhadores e consumidores americanos ao desencadear uma “guerra comercial irresponsável”, e prometeu reverter as suas “políticas sem sentido”. Mas uma vez no poder, Biden fez exatamente o oposto: na verdade, reforçou as políticas protecionistas de Trump, lançando “uma guerra económica total contra a China”.
Na semana passada, essa guerra escalou para um nível quase nuclear quando a Casa Branca anunciou enormes aumentos de tarifas sobre uma série de importações chinesas – incluindo 25% sobre aço e alumínio, 50% sobre semicondutores e painéis solares, e impressionantes 100% sobre veículos eléctricos. (EV). A medida, dizem eles , é uma resposta às “ práticas comerciais injustas da China”. Os EUA acusam Pequim de utilizar subsídios governamentais avultados para inundar os mercados globais com exportações artificialmente a preços baixos. Ao impor as suas tarifas agressivas, os EUA esperam criar “condições de concorrência equitativas em indústrias que são vitais para o nosso futuro” e “garantir que a América lidera o mundo” nestes sectores.
É bastante irónico que Biden esteja a tentar nivelar o campo de jogo ao adoptar tácticas semelhantes às de Pequim. A muito alardeada Lei de Redução da Inflação da sua administração inclui quase 400 mil milhões de dólares em subsídios (através de subvenções, empréstimos e créditos fiscais) destinados a impulsionar o sector das tecnologias limpas dos EUA. Assim, as tentativas de Biden de pintar a China como uma nação desonesta que utiliza “práticas não mercantis” para “manipular o sistema” parecem motivadas pelo receio de que os subsídios chineses corram o risco de anular o efeito dos próprios subsídios norte-americanos.
A secretária do Tesouro dos EUA, Janet Yellen, reconheceu isso quando disse que “a China realmente não está obedecendo às regras, no sentido de que tem enormes subsídios em áreas críticas da manufatura avançada” e “[Biden] quer ter certeza de que o estímulo que está sendo fornecido através da Lei de Redução da Inflação apoia essas indústrias”. Ela parecia felizmente inconsciente da natureza contraditória da sua declaração, mal escondida pelo duplo discurso: a China “subsidia” as suas indústrias (mau), enquanto os EUA as “apoiam” (bom).
Mas, então, a ideia da América como um bastião do mercado livre, cujas empresas alcançaram o sucesso global simplesmente confiando nos espíritos animais do capitalismo e na pura engenhosidade dos inventores de garagem à la Steve Jobs, é em grande parte um mito. Todos sabem que a transformação de Silicon Valley num foco de inovação, e a subsequente ascensão da indústria tecnológica dos EUA, foi possível graças ao financiamento maciço do governo e dos militares dos EUA durante a Guerra Fria. Elon Musk é apenas o mais recente de uma linha de supostos inventores de garagem que construíram o seu império tecnológico com a ajuda de milhares de milhões de dólares em subsídios do governo dos EUA. No ano passado, a Tesla recebeu US$ 7,5 bilhões do governo dos EUA.
A China, então, não está realmente a fazer nada diferente do que os EUA sempre fizeram. Mas a América está irritada porque a China está a vencer. E tendo assumido o papel de defensor do “comércio livre” – acusando a administração Biden de “impedir o funcionamento normal das cadeias industriais e de abastecimento globais” – Pequim está a forçar os EUA a assumir uma postura cada vez mais protecionista.
Esta peculiar inversão de papéis é paradigmática da significativa mudança de poder económico e geopolítico global em curso. O “comércio livre” geralmente tende a beneficiar a potência económica dominante, à custa das economias mais fracas. Não é por acaso que os EUA só começaram a pregar o “comércio livre” depois de terem alcançado o domínio económico, em meados do século XX, depois de recorrerem a medidas fortemente proteccionistas para apoiar os seus sectores industriais, tal como a Grã-Bretanha tinha feito antes.
Mas desde então a China ultrapassou os EUA como potência industrial mundial – e agora subiu até ao topo da cadeia de valor. A adesão da América ao protecionismo é, portanto, uma admissão de fraqueza, uma vez que é despromovida para um estatuto que já não é hegemónico. A este respeito, faz sentido que os EUA não queiram ficar completamente dependentes da China em setores industriais cada vez mais críticos e que construam a sua própria base industrial de tecnologia limpa.
Para apoiar esta indústria, os EUA têm tentado nutrir uma cadeia de abastecimento solar doméstica através de uma combinação de incentivos fiscais e tarifas há mais de uma década – mas até agora falharam terrivelmente . Como observou o empresário e comentador político francês Arnaud Bertrand , embora as tarifas tenham reduzido consideravelmente o número de painéis solares chineses que chegam aos EUA (com uma queda de 86% durante o período 2012-2020), os milhares de milhões em subsídios, primeiro de Obama e então Biden, não revitalizou a indústria solar dos EUA.
Pelo contrário, a quota de mercado global americana da indústria solar diminuiu consideravelmente desde que as tarifas originais foram impostas aos painéis solares chineses – de 9% em 2010 para 2% hoje. Enquanto isso, a participação da China na indústria aumentou de 59% para 78%. Não há razão para acreditar que o recente aumento tarifário irá reverter esta tendência. Há ainda menos esperança de que ajudem a impulsionar uma indústria doméstica de veículos elétricos.
“Será uma sorte se conseguir que os seus vassalos subimperiais na Europa e na Ásia participem na sua guerra comercial míope.”
Há também uma situação complicada em jogo aqui. Porque ao proteger os fabricantes de automóveis americanos da concorrência chinesa, qualquer desenvolvimento será provavelmente prejudicado. Mas sem as tarifas, os fabricantes de automóveis dos EUA terão dificuldade em sobreviver à década, uma vez que os carros americanos custam entre o dobro ou o triplo do valor dos seus equivalentes chineses. Assim, o governo pode sustentar artificialmente a indústria automóvel americana durante mais alguns anos, à custa dos consumidores americanos – mas ao fazê-lo, está apenas a atrasar a sua morte, e não a salvá-la.
A ideia de que as tarifas ajudarão a América a “liderar o mundo” neste ou noutros sectores onde a China já controla a maior parte da quota do mercado global – como o aço, o alumínio e os veículos eléctricos – é economicamente analfabeta. Especialmente quando se considera que o mercado dos EUA representa uma parcela relativamente pequena das vendas globais chinesas e que o declínio do estatuto global da América significa que já não pode impor a sua vontade a outros países. Será uma sorte se conseguir que os seus vassalos subimperiais na Europa e na Ásia participem na sua guerra comercial míope.
Na verdade, o aumento das tarifas dos veículos eléctricos de Biden já está a enfraquecer ainda mais o estatuto de potência em ruínas da América. Os Estados-membros da UE com grandes laços automóveis com a China, como a Alemanha e a Suécia, manifestaram as suas objecções – relutantes em igualar-se aos Estados Unidos, ou em impor tarifas sobre as importações. “Não queremos desmantelar o comércio global, é uma ideia estúpida”, disse o primeiro-ministro sueco, Ulf Kristersson. “As tarifas punitivas como solução única não são uma boa ideia para os países importadores e exportadores.”
Quando consideramos que tipo de tecnologias estão a ser alvo das tarifas, a ótica é ainda pior para Biden. Durante anos, ele se apresentou como um defensor das políticas climáticas e enfatizou a necessidade de avançar para tecnologias de baixas emissões, um dos objetivos declarados da Lei de Redução da Inflação. No entanto, ele está agora a tentar punir a China por ter conseguido produzir tecnologia verde de baixo custo, incluindo veículos eléctricos, que poderiam impulsionar a próxima revolução industrial mundial. Na verdade, a China conseguiu alcançar resultados surpreendentes neste sector, em grande parte porque adoptou políticas industriais verdes muito mais ambiciosas do que o Ocidente. Além disso, a imposição destas tarifas por Biden corre o risco de impedir a adopção de tecnologias de baixas emissões pelas empresas e consumidores americanos – e, assim, frustrar as próprias metas climáticas dos EUA. É um gol contra confuso.
Os céticos quanto à necessidade de políticas climáticas e às suas realizações provavelmente não consideram que isto seja grande coisa. Mas é um grande negócio para muitas pessoas – especialmente para os eleitores de Biden. E esta política, embora provavelmente destinada a reforçar o apoio ao Presidente, mostrando aos eleitores que ele é duro com a China, poderá alienar muitos desses eleitores.
O economista Dani Rodrik captou o sentimento de muitos no campo progressista quando disse: “ Coloque tarifas se for necessário, mas os argumentos morais, económicos e ambientais estão do lado daqueles que subsidiam os produtos verdes, não daqueles que querem tributar eles.” Não é preciso concordar com ele para compreender a enorme aposta política que Biden fez ao declarar uma guerra comercial total contra a China, cujas consequências não intencionais podem custar-lhe a presidência e martelar o último prego no caixão da América. status de potência.
Thomas Fazi é colunista e tradutor do UnHerd.