A luta pela venerável estúdio tem sido descrita como os homens do dinheiro contra os criativos, mas o resultado pode ajudar a decidir quem sobreviverá na era do streaming.
Ao longo de seus 98 anos de história, o estúdio Paramount Pictures sobreviveu à chegada dos filmes falados, falência, a Depressão, o surgimento da TV e uma série de diferentes proprietários.
A questão agora é se a propriedade de 65 acres na Melrose Avenue – o último grande estúdio restante no distrito de Hollywood em Los Angeles – pode sobreviver à era do streaming.
A família Redstone, que controla a Paramount desde 1994, está considerando a venda da empresa por trás de “Sunset Boulevard”, “O Poderoso Chefão”, “Chinatown” e “Titanic”. O destino do estúdio pode depender de qual dos dois licitantes – um apoiado pelo filho amante de cinema de um bilionário da tecnologia, o outro por uma das principais empresas de private equity – sairá vitorioso.
Analistas de Wall Street começaram a calcular quanto a propriedade poderia render se vendida. “Talvez o lote do estúdio valha mais de US$ 1,5 bilhão, dado o recurso escasso de ativos de estúdios ou apenas porque a terra tem valor no coração de LA”, escreveram analistas da LightShed Partners em dezembro.
Há temores em Hollywood de que o Apollo, o grupo de private equity que está oferecendo US$ 26 bilhões pelos ativos da Paramount junto com a Sony, possa vender a propriedade de Melrose se sua oferta for aceita. O Apollo diz que está tentando comprar “a empresa inteira”.
A empresa de entretenimento de David Ellison, Skydance, com o apoio dos grupos de private equity RedBird Capital e KKR, é o licitante rival pela Paramount. Ellison, filho do co-fundador da Oracle Larry Ellison, é conhecido por ter grande afeição pela propriedade e quer mantê-la.
O futuro da propriedade do estúdio é um detalhe relativamente menor nas maiores negociações sobre a Paramount. Mas sua venda teria um impacto simbólico desproporcional em Hollywood, que foi abalada nos últimos anos pela ascensão dos serviços de streaming, uma pandemia que fechou cinemas em todo o mundo, duas longas greves trabalhistas e milhares de perdas de empregos.
Os preços das ações da Paramount e de outro estúdio centenário, Warner Bros, caíram mais da metade nos últimos cinco anos. Outro indicador do estado problemático da Paramount – e das preocupações mais amplas sobre os outros estúdios tradicionais de Hollywood – é o tamanho da oferta do Apollo-Sony. Ela avalia a participação acionária da Paramount em cerca de US$ 12 bilhões, aproximadamente o que o falecido magnata da mídia Sumner Redstone pagou por ela em 1994. Esse valor seria mais de US$ 21 bilhões hoje após o ajuste pela inflação.
Muitos banqueiros e executivos da indústria dizem que os “cinco grandes” estúdios de Hollywood – Paramount, Warner, Disney, Universal e Sony – podem se reduzir a três nos próximos anos. “Estamos no meio de uma redução em Hollywood?” pergunta um negociante de Los Angeles. “Absolutamente.”
Tom Nunan, produtor executivo do filme vencedor do Oscar “Crash” e professor da UCLA School of Theater, Film and Television, diz que há um “clima sombrio” sobre Hollywood. “Há uma reavaliação de em que negócio estamos. O que todos podem concordar é que o negócio parece estar quebrado.”
A origem desse mal-estar é a Netflix e a revolução do streaming que ela desencadeou, que atraiu clientes dos canais de TV a cabo que foram as fontes de receita dos estúdios por décadas. Eles responderam gastando bilhões de dólares construindo seus próprios serviços de streaming, mas esses ainda não compensaram o declínio do cabo – uma situação que os banqueiros compararam a um “cubos de gelo derretendo”.
Os dois licitantes têm estratégias diferentes para consertar a Paramount, mas Hollywood parece estar torcendo por Ellison, um fanático por cinema que produziu blockbusters em parceria com a Paramount, incluindo “Top Gun: Maverick”. Ele também foi endossado por figuras como o diretor e produtor de “Titanic” James Cameron, que diz ao Financial Times: “Eu amo a ideia de Ellison.”
Alguns investidores dizem que preferem a oferta do Apollo, que argumentam ser menos complexa e melhor para os acionistas comuns. “Eu acho que a combinação de Sony e Apollo é perfeita,” diz John Rogers, presidente e co-CEO da Ariel Investments. “O Apollo tem tanto dinheiro e expertise em montar negócios e fechar transações.”
Essa tensão se resume ao que um veterano da Paramount descreve como “caras do dinheiro de Wall Street versus Hollywood, onde eles são ferozmente protetores do processo criativo”.
A escolha entre os dois licitantes será feita por um comitê de quatro membros do conselho e Shari Redstone, filha de Sumner, que morreu em 2020 aos 97 anos.
Ela controla a maioria das ações com direito a voto na Paramount e acredita-se que se oponha a qualquer transação que desmantele a empresa que seu pai construiu. Redstone pode estar considerando uma terceira opção: não vender para nenhum dos grupos.
O dilema da Paramount vem sendo construído há uma década.
Após a consolidação da indústria do entretenimento por meio de uma série de megafusões – Comcast e Universal em 2011, Disney e Fox em 2019, Warner e Discovery em 2022 – a Paramount emergiu como um jogador menor neste novo cenário.
Vista como pequena demais para competir sozinha, a empresa tem sido objeto de especulação frenética de aquisição entre banqueiros e negociadores de Hollywood por anos.
Redstone resistiu por muito tempo a tais conversas. Ela passou anos afastando executivos rivais e as namoradas idosas de seu pai para finalmente assumir o controle do império de mídia de sua família em 2019. Vender não fazia parte do plano. “Era o legado da família dela, então ela queria tentar,” diz um ex-executivo da Paramount.
Mesmo durante a “Grande Correção” de 2022 nas ações da Netflix, que derrubou as avaliações da Paramount e de seus pares, a empresa avançou com um salto ambicioso nas guerras de streaming.
Tudo isso começou a mudar há um ano, quando Redstone começou a sentir o aperto a nível pessoal. Em maio passado, Bob Bakish, então CEO da Paramount, reduziu seu dividendo trimestral de 25 centavos por ação para 5 centavos por ação. A medida abalou os investidores e fez as ações despencarem.
Também teve um impacto nas finanças de Redstone. A National Amusements (NAI), a holding da família Redstone e cadeia de cinemas fundada por seu avô em 1936, emergiu da pandemia com grandes dívidas. A NAI dependia do dinheiro dos dividendos da Paramount para ajudar a pagar os empréstimos. “O corte de dividendos teve um impacto no negócio da família,” diz uma pessoa familiarizada com o assunto.
Redstone também foi profundamente afetada pelo ataque do Hamas a Israel em 7 de outubro e tem passado mais tempo em esforços para combater o antissemitismo, diz uma pessoa próxima a ela. Outra pessoa, envolvida em uma das ofertas, diz que ela “está nisso há muito tempo… Acho que ela está pronta para seguir em frente.”
Ela buscou a ajuda de Byron Trott, um ex-banqueiro da Goldman Sachs conhecido como conselheiro discreto de algumas das pessoas mais ricas da América, incluindo Warren Buffett e Michael Dell.
Seu banco mercantil BDT & MSD foi contratado para gerenciar a dívida da NAI – assim como um possível processo de venda na Paramount Global. Ele organizou um empréstimo à NAI de cerca de US$ 125 milhões no ano passado para ajudar a pagar parte dos US$ 500 milhões em empréstimos do Wells Fargo.
Trott aconselhou Redstone que ela tinha duas escolhas: encontrar uma maneira de reestruturar internamente ou vender parte ou toda a Paramount. “Para Shari, havia um certo componente emocional nisso,” diz um experiente executivo de mídia. “Ela esteve afastada do pai por muito tempo, mas eles se reconciliaram no final da vida dele. Ela se tornou a guardiã de seu legado.”
“Quando ela finalmente conseguiu isso, vender não era algo com que ela se sentia confortável porque era o legado de sua família,” acrescenta a pessoa.
Então, no verão passado, Redstone foi abordada por Ellison, que é quase três décadas mais jovem que ela. Foi o início de uma conversa que durou quase um ano, dando início a uma guerra de lances caótica sobre alguns dos ativos mais históricos de Hollywood.
Como Redstone, Ellison passou grande parte de sua vida à sombra de um pai bilionário exigente. Com financiamento de Larry, Ellison fundou seu próprio estúdio de Hollywood em 2010, quando tinha 27 anos, chamando-o de Skydance por causa de seu amor por acrobacias aéreas. Sua irmã, Megan, também se aventurou em Hollywood com seu próprio estúdio, Annapurna Pictures, que fez filmes como “Trapaça”.
David Ellison construiu uma forte reputação entre a classe criativa de Hollywood e co-produziu uma série de filmes com a Paramount, incluindo as recentes iterações de “Missão: Impossível” e “O Exterminador do Futuro”.
O interesse de Ellison era “inovador e diferente” de outras abordagens que ela havia recebido, diz uma pessoa próxima a Redstone, acrescentando que ela viu nele outro proprietário-operador que poderia fornecer mãos seguras para a Paramount.
Mas as discussões de Redstone com Ellison criaram um fosso entre ela e Bakish, anteriormente um aliado leal. Ele começou a procurar negócios alternativos na tentativa de salvar seu emprego, recrutando a ajuda informal do banqueiro da LionTree Aryeh Bourkoff, segundo pessoas familiarizadas com o assunto.
Os esforços de Bakish foram bem-sucedidos em trazer outro licitante: Apollo, primeiro por conta própria, depois com a Sony Pictures. Mas suas manobras também agitaram o restante do conselho e, no final de abril, ele foi afastado.
Ele foi substituído por um trio de executivos de longa data da empresa – um cenário que deixou o grupo em um estado de limbo enquanto seus milhares de funcionários aguardam para descobrir se um negócio será fechado e, em caso afirmativo, com quem.
Alguns viram a saída de Bakish como um sinal de disfunção na Paramount. “É extraordinariamente estranho e sem precedentes demitir o CEO no meio de uma transação,” diz Rogers, da Ariel. “Foi totalmente ilógico.”
Ambas as ofertas pela Paramount enfrentam obstáculos significativos.
A Skydance, que fez sua proposta final a um comitê do conselho da Paramount que avalia as propostas, tem apoiadores financeiramente experientes que incluem Larry Ellison e o fundador da RedBird e ex-banqueiro da Goldman Sachs Gerry Cardinale.
Ellison planeja reviver a Paramount reestruturando os negócios de filmes e televisão enquanto torna seu próprio serviço de streaming, Paramount+, mais competitivo, melhorando sua tecnologia.
Mas seu desafio é convencer os investidores externos da Paramount a aceitar a estrutura de sua proposta. A oferta em duas etapas da Skydance prevê primeiro adquirir a NAI, que detém 77% das ações com direito a voto da Paramount. Isso daria a Redstone um pagamento imediato de US$ 2 bilhões em dinheiro e o controle de voto da Paramount para a Skydance, embora com apenas cerca de um décimo dos direitos econômicos.
Pessoas informadas sobre a transação proposta dizem que a Skydance e a Paramount se fundiriam em um acordo totalmente em ações que, com base na avaliação privada da Skydance de US$ 5 bilhões, implica um prêmio de cerca de 30% para os outros acionistas da Paramount. No total, dizem que o grupo de Ellison investiria cerca de US$ 10 bilhões na Paramount, incluindo uma injeção de capital de US$ 3 bilhões no negócio.
Mas os acionistas independentes da Paramount, a maioria dos quais possui ações B sem direito a voto, se rebelaram. Eles dizem que o negócio favorece desproporcionalmente Redstone em relação a outros investidores. Em um esforço para conquistá-los, o consórcio de Ellison melhorou recentemente sua oferta, adicionando US$ 1 bilhão em dinheiro aos acionistas minoritários da Paramount.
Por outro lado, a abordagem Apollo-Sony dá a todos os acionistas da Paramount, incluindo Redstone, o mesmo prêmio em dinheiro por suas ações. As duas empresas planejam reestruturar a Paramount cortando custos, criando novas sinergias com a Sony e potencialmente desmembrando ativos. A Sony, que optou por vender seus programas para streamers em vez de competir com eles, provavelmente não desejaria manter o serviço Paramount+.
Sua proposta vem com mais risco regulatório, no entanto. Dada sua propriedade japonesa, a Sony Pictures pode ser proibida de possuir a rede de notícias CBS da Paramount, enquanto o Apollo, que já possui emissoras de TV, pode enfrentar limites de propriedade.
Apollo e Sony dizem que podem estruturar o acordo de uma maneira que evite problemas com as autoridades. “Do ponto de vista regulatório, nos sentimos muito confortáveis com um acordo sendo aprovado,” diz uma pessoa envolvida na oferta conjunta.
Mas Washington tem sido rigoroso com negócios de mídia nos últimos anos, tendo bloqueado em 2022 a venda proposta de US$ 2,2 bilhões da editora de livros da Paramount, Simon & Schuster, para a rival Penguin Random House. Para sua frustração, Bakish acabou vendendo a S&S para o grupo de private equity KKR um ano depois por US$ 600 milhões a menos.
A postura regulatória da administração Biden preocupou alguns banqueiros e executivos de Hollywood que acreditam que a consolidação é a única maneira de reviver a indústria.
Uma possível combinação que é frequentemente discutida é uma fusão entre a NBCUniversal, de propriedade da gigante do cabo Comcast, e a Warner Bros Discovery. “A melhor coisa para o negócio é uma união entre NBC e Warner,” diz um banqueiro, expressando um sentimento comum em Hollywood.
A alternativa, dizem alguns, é que as empresas de tecnologia acabem controlando os negócios de cinema e TV. “Não há dúvida de que precisa haver consolidação em Hollywood,” diz uma pessoa envolvida nas conversas sobre a Paramount.
A questão agora, tanto em Wall Street quanto em Hollywood, é se Redstone está pronta para fazer um acordo. Alguns alertam que ela precisa agir mais cedo ou mais tarde.
“Se não houver um acordo, o que acontece? Não acho que o prognóstico seja bom,” diz o veterano experiente da mídia.
“Alguns desses [potenciais adquirentes] podem simplesmente esperar que ela enfrente mais dificuldades… e revisitar o assunto em seis meses ou um ano.”
Christopher Grimes em Los Angeles e Anna Nicolaou e James Fontanella-Khan em Nova Iorque, para o Financial Times.