Malásia se dá bem com guerra tecnológica entre EUA e China

A tensão entre Pequim e Washington sobre o acesso à tecnologia levou muitas empresas a abrir fábricas no sudeste da Ásia. Pouco depois de uma empresa chinesa abrir nas proximidades, funcionários da fabricante de contratos malaia Kemikon encontraram folhas de papel coladas nos para-brisas de seus carros. Os panfletos eram da Fengshi Metal Technology, uma rival baseada em Suzhou que opera em áreas similares de fabricação de equipamentos semicondutores. Eles prometiam salários 30% acima da taxa de mercado e outras “oportunidades únicas”, incluindo viagens ao exterior e refeições gratuitas. A Fengshi é uma das dezenas de empresas que se instalaram ou expandiram em Penang – um estado no norte da Malásia mais conhecido por suas praias, culinária variada e atmosfera descontraída – nos últimos 18 meses. Outras incluem gigantes americanas de chips como Micron e Intel e empresas europeias de semicondutores como AMS Osram e Infineon. À medida que empresas ao redor do mundo buscam uma alternativa à China para se proteger de interrupções geopolíticas – uma estratégia conhecida como China plus one – a Malásia está se tornando um destino de investimento surpresa. A Malásia tem uma história de 50 anos na “retaguarda” da cadeia de suprimentos de fabricação de semicondutores: embalagem, montagem e teste de chips. Mas tem ambições de avançar para a “vanguarda” de uma indústria global de US$ 520 bilhões que alimenta tudo, desde televisores a smartphones e veículos elétricos. Isso inclui atividades de maior valor, como a fabricação de wafers e o design de circuitos integrados. Os amplos controles dos EUA sobre a tecnologia chinesa, especialmente para a fabricação de chips, são uma razão chave para o apelo da neutra Malásia, dizem grupos da indústria. Os EUA estão disputando com a China a supremacia tecnológica global e têm apoio de aliados na Europa e na Ásia, enquanto restringem a venda dos chips mais avançados e equipamentos de fabricação ao seu rival geopolítico. “É uma corrida. Não são apenas empresas chinesas [se estabelecendo em Penang]. São coreanas, japonesas e ocidentais”, diz Marcel Wismer, CEO da Kemikon. “E tudo isso está relacionado à guerra tecnológica entre os EUA e a China.” A Kemikon fabrica peças, como estruturas de máquinas, para clientes incluindo LAM Research e Applied Materials nos EUA. Wismer diz que a Fengshi não é a única empresa chinesa a tentar recrutar seus funcionários. Ele acrescenta que os principais fabricantes ocidentais de equipamentos semicondutores não podem vender seus equipamentos mais avançados para a China devido às restrições dos EUA. “Mas a outra parte da história é que todos esses fabricantes obtêm peças de empresas chinesas”, explica. “Então eles dizem aos seus fornecedores: se vocês não saírem [da China], teremos que encontrar novos. As empresas chinesas são então forçadas a se mudar ou expandir para lugares como o sudeste da Ásia para não perder negócios. É aí que Penang entra.” O investimento está crescendo. O estado atraiu RM60,1 bilhões (US$ 12,8 bilhões) em investimento estrangeiro direto em 2023, mais do que o total recebido de 2013 a 2020 combinado. Desenvolver a indústria de semicondutores e a força de trabalho da Malásia nesse setor de manufatura de maior valor é um “objetivo crítico”, diz o primeiro-ministro Anwar Ibrahim em entrevista. A Malásia está em um “momento muito crítico, uma mudança em nossa história”, ele diz, enquanto olha para um dos pisos da fábrica em Penang. Natural do estado, ele admite sentir-se pessoalmente orgulhoso de seu boom. Mas a narrativa tem vulnerabilidades distintas. Estas incluem uma grave escassez de talentos e a incapacidade de criar um campeão nacional de semicondutores que possa atrair outros. A cadeia de suprimentos de fabricação de semicondutores é um alvo chave do plano industrial do Primeiro-Ministro Anwar Ibrahim, enquanto ele se concentra em reviver a economia da Malásia. Outra é a política. Washington já pressionou Kuala Lumpur por “inclinar-se” em direção a Pequim sob Anwar, que assumiu o cargo em 2022. Os EUA, o maior contribuinte para o investimento estrangeiro direto da Malásia, podem restringir ainda mais a tecnologia chinesa; alguns analistas e grupos da indústria temem que possam restringir produtos e equipamentos fabricados na Malásia pelas novas empresas chinesas. Mas Gautam Puntambekar, executivo do Bank of America no país, diz que “quando se fala em semicondutores, a Malásia invariavelmente faz parte da conversa”. “A diversificação da cadeia de suprimentos da China continua sendo um foco principal para as empresas”, diz ele, acrescentando que isso só vai acelerar antes das eleições em 2024 e torna Penang “um dos lugares mais interessantes da Ásia no momento”. Em 1972, um campo de arroz enlameado em Penang se tornou a primeira instalação de produção fora dos EUA para a Intel. Atraída por uma nova zona de livre comércio e um porto de embarque movimentado no Estreito de Malaca, a Intel, juntamente com a AMD, Renesas (anteriormente Hitachi), Keysight Technologies (anteriormente Hewlett-Packard) e várias outras multinacionais de tecnologia foram os pioneiros do que costumava ser chamado de “Vale do Silício do Oriente”. A Malásia se tornou uma máquina bem lubrificada na montagem e teste de chips, até recentemente considerada uma parte de baixo valor e intensiva em mão-de-obra da cadeia de suprimentos de fabricação de semicondutores, mas necessária. Ela já é a sexta maior exportadora de semicondutores do mundo e detém 13% do mercado global de embalagem, montagem e teste de semicondutores. É a origem de 20% das importações anuais de semicondutores dos EUA, mais do que Taiwan, Japão ou Coreia do Sul. Mas não havia muito incentivo para avançar na cadeia de valor dos semicondutores – até agora. A demanda por chips cada vez mais poderosos em setores como veículos elétricos e inteligência artificial significa que a chamada embalagem avançada – que conecta chips às suas placas de circuito e os protege da contaminação – é considerada fundamental para melhorar o desempenho. Um processo anteriormente intensivo em mão-de-obra agora muitas vezes ocorre em fábricas altamente automatizadas. A Intel, a maior fabricante de chips do mundo em receita, está gastando US$ 7 bilhões em novas instalações na Malásia, incluindo um site de embalagem avançada “3D” que deve ser concluído ainda este ano. A tecnologia de ponta empilha chips uns sobre os outros para melhorar o desempenho. A Intel também está construindo outra fábrica de montagem e teste de chips em Kulim, que faz fronteira com Penang. “Crescemos de 100 pessoas na montagem, para teste, para design [e agora] para embalagem avançada e para 15.000 pessoas”, diz Eric Chan, vice-presidente da Intel em Penang. O ecossistema existente da Malásia, a conectividade e a infraestrutura para chips faziam parte do apelo, diz ele. Micron e Infineon da Alemanha também estão em expansão. A Micron, com sede nos EUA, lançou no ano passado sua segunda instalação para montagem e teste em Penang, enquanto a Infineon, uma ex-subsidiária do conglomerado de engenharia alemão Siemens, disse que gastaria até US$ 5,4 bilhões para expandir nos próximos cinco anos. Ela está construindo o maior site de produção do mundo para chips de carboneto de silício amplamente usados por fabricantes de veículos elétricos. David Lacey, executivo da AMS Osram em Penang, diz que a diversificação da cadeia de suprimentos começou com a pandemia, mas “o contexto geopolítico está fazendo as pessoas encontrarem locais e fontes alternativas”. O grupo eletrônico com sede na Suíça foi uma das primeiras empresas estrangeiras a estabelecer uma presença em Penang e ainda está investindo lá. Zafrul Aziz, ministro do investimento, comércio e indústria da Malásia e presidente da força-tarefa nacional de semicondutores lançada em fevereiro, diz que ficou surpreso com o quanto as fábricas em Penang se tornaram mais produtivas e automatizadas. “Vou [aos EUA] agora e as máquinas e ferramentas usadas para fabricar os chips são da Malásia.” Há um efeito cascata para startups. Oppstar, uma das poucas empresas malaias especializadas em design de circuitos integrados – a vanguarda da cadeia de suprimentos – foi listada na bolsa de valores de Kuala Lumpur no ano passado. O cofundador Tan Chun Chiat diz que a Malásia tem uma “oportunidade de ouro” a explorar. “Nos próximos 10 anos ou mais, acho que veremos muito mais atividade devido à ineficiência criada pela guerra comercial [entre EUA e China].” A corrida por investimentos pegou até mesmo o governo pró-negócios de Penang de surpresa. A visita de Anwar durante o ano novo lunar coincidiu com mais uma cerimônia de inauguração em um site industrial para atender à crescente demanda. O governo de Penang possui grande parte das terras no estado, um benefício para seus cofres. Loo Lee Lian, CEO da Invest Penang, o braço sem fins lucrativos do governo estadual, diz que a organização teve que se tornar “mais seletiva” sobre quem entra devido à escassez de terras. O desenvolvimento se espalhou para os estados vizinhos de Kedah e Perak. Os preços dos terrenos industriais aumentaram de cerca de RM50 por pé quadrado em 2022 para até RM85 por pé quadrado, de acordo com Mark Saw, diretor executivo da Knight Frank Penang, uma consultoria imobiliária. Em todo o sudeste da Ásia, o crescimento dos preços das propriedades residenciais em Penang no primeiro semestre de 2023 foi o segundo maior, atrás apenas da cara cidade-estado de Singapura, de acordo com a Knight Frank. Engarrafamentos se tornaram uma característica regular; Ramu Iyer, vice-presidente da Micron Malásia, brinca que, apesar de morar a apenas 14 km de sua fábrica, ele passa uma hora no trânsito todos os dias para chegar em casa. A escassez de engenheiros no país também se tornou mais aguda. Zafrul, o ministro do comércio, diz que o setor de eletrônicos e eletrodomésticos sozinho requer 50.000 engenheiros, mas apenas 5.000 estudantes de engenharia se formam a cada ano – e muitos deles atravessam a ponte para Singapura, onde são pagos muito mais. Os salários dos engenheiros, especialmente para graduados iniciantes, ainda estão abaixo da maioria dos outros setores profissionais na Malásia, e especialistas dizem que falta experiência especializada crucial para avançar para a vanguarda da cadeia de suprimentos. Tan Eng Kee, cuja especialista em equipamentos de automação listada na Malásia, Greatech Technology, recebeu Anwar em sua visita a Penang, diz que o governo precisa ser “mais focado” no crescimento de campeões locais e no aumento dos salários. “Em Taiwan e na Coreia do Sul, eles têm orgulho de trabalhar para empresas nacionais como TSMC, Pegatron ou Samsung”, diz o CEO. Historicamente, houve falta de vontade política para oferecer os incentivos necessários para atrair as maiores empresas de semicondutores a estabelecerem plantas de fabricação intensivas em capital, conhecidas como fabs, e a Malásia não tem um campeão nacional em semicondutores como a TSMC de Taiwan. O quinto primeiro-ministro da Malásia em cinco anos, Anwar reconhece um grau de “complacência” do passado quando se tratava de impulsionar a indústria de semicondutores após o boom inicial nas décadas de 1970 e 1980. Mas a indústria é agora um alvo chave de seu plano industrial, enquanto ele se concentra em reviver a economia. Anwar diz que muitos dos subsídios globais são excessivos, mas instruiu o ministério do comércio a observar o que outros países estão oferecendo para se manter competitivo. “Estamos recebendo investimentos suficientes. Estou aqui [em Penang] para inaugurar um novo [site]”, acrescenta. Grande parte disso se deve ao aumento de novos players em Penang: empresas chinesas. Desde que os EUA começaram a impor restrições comerciais à tecnologia chinesa durante a administração Trump, e especialmente desde que foram apertadas pelo atual presidente dos EUA Joe Biden, Penang começou a ver um fluxo de interesse de grupos do continente como Fengshi, de acordo com Loo da InvestPenang. Muitas dessas empresas têm fornecedores globais ou clientes ocidentais que buscam se proteger contra futuras restrições dos EUA, diz ela. A InvestPenang estima que agora existem 55 empresas do continente em Penang operando na fabricação, principalmente em semicondutores. Isso se compara a apenas 16 antes do início da repressão americana. As restrições dos EUA atualmente não se aplicam aos serviços avançados de embalagem de chips, mas as empresas chinesas temem possíveis restrições futuras, diz um analista baseado em Hong Kong para uma empresa chinesa, que pediu para permanecer anônimo. Alguns estão se protegendo de riscos fazendo parcerias com empresas malaias para montar uma parte de seus chips de ponta, acrescentaram. A ex-unidade da Huawei, xFusion, está se associando ao operador local NationGate para fabricar servidores de unidade de processamento gráfico em Penang. Em alguns casos, empresas chinesas e americanas até trabalham juntas. A TongFu Microelectronics, empresa de embalagem e teste, expandiu sua instalação em Penang em parceria com o grupo americano AMD em 2022. “Quando o país de origem muda para algum lugar como a Malásia, entendo das empresas que para alguns produtos você também pode evitar tarifas impostas pelos EUA à China”, acrescenta Seri Wong Siew Hai, presidente da Associação da Indústria de Semicondutores da Malásia. A empresa sul-coreana Simmtech, que fabrica os substratos nos quais os circuitos integrados são gravados, abriu uma nova fábrica de manufatura avançada em Penang em 2022 e, dentro de meses, anunciou que aceleraria a expansão da instalação. Alguns de seus fornecedores chineses a seguiram para Penang e estabeleceram operações lá, diz uma pessoa familiarizada com as operações da empresa. A maioria dos players chineses ainda está na parte de montagem e teste da cadeia de suprimentos. Mas analistas dizem que, se empresas em setores mais sensíveis e de maior valor começarem a se estabelecer, isso pode atrair escrutínio. A StarFive Technology, com sede em Xangai, é líder em RISC-V (pronuncia-se “risk five”), uma tecnologia de código aberto usada na China que compete com empresas como a designer de chips britânica Arm. Ela está construindo uma instalação em Penang, mas alguns legisladores dos EUA já querem restringir as empresas americanas de colaborar em projetos RISC-V. O problema será se os americanos continuarem ampliando seus critérios, diz Wong da MSIA – por exemplo, colocando produtos e equipamentos fabricados na Malásia na lista restrita. “Se continuarem a expandir suas definições e sanções… então [a Malásia] pode estar olhando para uma história diferente.” Zafrul, o ministro do comércio, concorda que há uma “interrogação” sobre o que mais os EUA podem fazer. “Mas restrições adicionais provavelmente serão contraproducentes, especialmente considerando a presença significativa de empresas americanas na Malásia”, acrescenta. Enquanto isso, a Malásia deve se concentrar agressivamente em atrair investimentos de alto nível ou “perder” para rivais regionais, acrescenta Zafrul. Vietnã e Índia estão construindo suas próprias indústrias de semicondutores, muitas vezes com incentivos estatais muito maiores e muito mais engenheiros qualificados à disposição. Seu senso de urgência é justificado. A Malásia pode ter recebido um recorde de investimentos nos últimos anos, mas ainda falta o grande prêmio: uma fábrica de fabricação de ponta. De cerca de 80 dessas instalações que devem ser construídas em todo o mundo nos próximos anos, nenhuma está na Malásia. “Estou otimista de que atrairemos mais de uma”, diz Zafrul. “Tudo o que é preciso é uma para iniciar uma onda.” Mercedes Ruehl, para o Financial Times.