A administração do presidente dos EUA, Joe Biden, parece estar se aproximando de um ponto de virada quieto, mas monumental, na política de tecnologia em relação à China.
Após inicialmente focar na restrição da transferência de tecnologias avançadas de semicondutores para a China, os funcionários agora estão sinalizando abertura para a ideia de restringir o comércio de semicondutores “legados” fabricados com tecnologias mais antigas também.
Esses chips compõem uma parte muito maior do comércio global de semicondutores, pois alimentam a maioria dos eletrônicos de consumo, carros, aviões, fábricas, dispositivos médicos e sistemas militares.
Restringir o comércio de chips legados marcaria um marco significativo no desacoplamento entre EUA e China. Mas não fazê-lo sinalizaria que a conversa dos EUA sobre redução de riscos e resiliência da cadeia de suprimentos ainda está muito à frente da realidade política.
O Departamento de Comércio dos EUA recentemente iniciou uma pesquisa sobre a dependência industrial dos EUA em relação à China para chips legados. A pesquisa quase certamente encontrará uma dependência crescente da China para esses suprimentos. Essa descoberta abrirá uma decisão crucial para Biden, ou dependendo do momento e dos resultados da eleição de novembro, Donald Trump.
Depender da China para chips legados daria a Pequim uma alavancagem estratégica poderosa e perigosa. Isso ajudaria a China em seu objetivo de se tornar uma espécie de super OPEP por conta própria, capaz de controlar o fluxo de insumos críticos para a economia global.
Para evitar isso, Washington pode ter que tomar medidas políticas significativamente mais disruptivas do que até agora. No caso dos semicondutores legados, isso pode exigir ir além dos controles de exportação de tecnologia para impor tarifas agressivas ou até proibições de importação.
A China já responde por cerca de 30% da capacidade de fabricação mundial de chips lógicos legados. Esse número pode disparar dentro de alguns anos, à medida que Pequim aplica o manual de políticas industriais de subsídios, transferências de tecnologia e superprodução que já lhe deu vantagem estratégica na construção naval, painéis solares, veículos elétricos e outras indústrias críticas.
Pequim há muito subsidia a fabricação de chips domésticos, especialmente desde 2015, quando lançou sua iniciativa de política industrial “Made in China 2025”. Em 2020, a China havia se tornado o maior comprador mundial de equipamentos de fabricação de semicondutores, um forte indicador da futura capacidade de produção.
Se Pequim cumprir suas ameaças de anexar Taiwan, o outro grande fabricante mundial de semicondutores legados, além do líder em chips avançados, a China poderá potencialmente controlar 60% da produção global de chips na faixa de 20 a 45 nanômetros e 75% da produção total de chips legados até 2027. (Em geral, quanto menor a classificação de tamanho, mais avançado é o chip.)
Isso daria a Pequim uma alavancagem comercial e estratégica que poderia ser usada de forma coercitiva.
Uma vez que a América dependa da China para chips legados, Pequim teria o poder de cortar exportações ou ameaçar fazê-lo quando fosse estrategicamente conveniente. Também poderia usar suas exportações para espionagem ou sabotagem, com seu caminho facilitado pela ampla aceitação mundial de tecnologias de código aberto particularmente vulneráveis a comprometimentos tecnológicos.
Tudo isso representaria um poder inaceitável sobre os EUA em tempos de paz, ainda mais em caso de crise ou conflito.
Há dois anos, a dependência da Europa Ocidental em relação à energia russa ajudou a encorajar o presidente russo Vladimir Putin a pensar que poderia invadir a Ucrânia a baixo custo. A crescente dependência dos EUA da China para suprimentos estratégicos poderia, da mesma forma, minar a capacidade ocidental de dissuadir a agressão chinesa contra Taiwan.
O que Washington deve fazer?
As opções de política padrão incluem expandir os controles de exportação, restringir a compra de chips chineses por agências governamentais e contratados, e proibir o uso desses semicondutores em infraestruturas de telecomunicações e outras áreas sensíveis.
Essas medidas valem a pena ser consideradas. Mas é improvável que impeçam os chips legados fabricados na China de inundar o mercado dos EUA, ganhando participação de mercado dominante e expulsando outros fornecedores.
A China já garantiu acesso às tecnologias necessárias para a produção de chips legados, tornando-a menos vulnerável aos controles de exportação. Ela está agora construindo novas fábricas de chips em uma escala inigualável por qualquer outro país. Ela será capaz de oferecer preços muito mais baixos do que qualquer outro fornecedor.
Como resultado, os compradores dos EUA estão no ritmo de comprar cada vez mais chips chineses, mesmo que isso prejudique a segurança nacional dos EUA ao consolidar a dependência de Pequim para um bem crítico.
Diz-se que a administração Biden está considerando impor novas tarifas sobre as importações de chips chineses. Este é um impulso bem-vindo e se basearia na tarifa de 25% imposta sob a administração Trump, que ajudou a reduzir as importações diretas de chips chineses em cerca de 72%.
Mas a maioria dos chips chineses entra nos EUA indiretamente, como componentes de dispositivos e outros produtos, como telefones, carros, eletrônicos e equipamentos médicos. Para impedir isso, Washington pode ter que criar uma “tarifa de componente” complexa que pode ser difícil de aplicar e que também pode precisar ser bastante alta para superar a vantagem de preço da China, agora em 30% e crescendo.
Competir em preço com as exportações subsidiadas da China, especialmente em áreas de tecnologia estrategicamente significativas que Pequim favorece especialmente, pode simplesmente ser um jogo perdido.
Com o tempo, Washington pode ter que proibir a importação de chips chineses e bens feitos com chips chineses. Só se o mercado dos EUA for negado aos chips chineses as empresas que desejam vender nos EUA levarão em conta a necessidade de adquirir chips em outro lugar. Isso, por sua vez, tornará a construção de mais capacidade de fabricação de chips em outros países mais econômica. O sucesso pode exigir o envolvimento ativo dos aliados dos EUA, como Japão e UE.
O melhor curso de política para os EUA começarem provavelmente é por meio do uso da Seção 301 da Lei de Comércio de 1974, que dá ao Representante de Comércio dos EUA amplos poderes para investigar e remediar ações “injustificáveis”, “discriminatórias” ou “injustificáveis” que oneram o comércio dos EUA.
Washington poderia usar a Seção 301 para investigar os subsídios da China, roubo comercial e outros abusos, e então impor tarifas sobre bens feitos com semicondutores chineses ou banir sua entrada.
A administração Trump usou a Seção 301 como base para novas tarifas sobre produtos chineses em 2018. O czar do comércio de Trump, Robert Lighthizer, que pode retornar a um cargo de destaque se Trump vencer a reeleição, descreveu a disposição legal como sua ferramenta de comércio preferida.
Proibir chips chineses forçaria custos um pouco mais altos para os consumidores e empresas dos EUA a curto prazo. Mas esses custos seriam acessíveis em comparação com o risco de depender de Pequim para nossa subsistência econômica.
A política mais cara seria continuar alimentando a crescente confiança de Pequim de que tem a alavancagem econômica para intimidar os EUA.
David Feith e Ben Noon, maio de 2024
Publicado no Nikkei Asia.
David Feith é pesquisador sênior adjunto no programa de segurança do Indo-Pacífico do Center for a New American Security em Washington e foi anteriormente subsecretário adjunto de estado dos EUA para o Leste Asiático. Ben Noon é membro da diretoria da Ásia do Vandenberg Coalition National Security Council.
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