A China está ganhando a guerra dos chips

Os campeões nacionais da China em design e fabricação de chips de computador – ou semicondutores – HiSilicon e Semiconductor Manufacturing International Corporation (SMIC), estão agitando em Washington.

O SMIC foi durante muito tempo considerado um retardatário. Apesar de ter recebido milhares de milhões de dólares do governo chinês desde a sua fundação em 2000, manteve-se longe da fronteira tecnológica. Mas essa percepção — e a autoconfiança que deu aos EUA — está a mudar.

Em agosto de 2023, a Huawei lançou seu smartphone topo de linha Huawei Mate 60. De acordo com o Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais (um think tank americano com sede em Washington DC), o lançamento “surpreendeu os EUA”, pois o chip que o alimentava mostrou que a autossuficiência chinesa no design de semicondutores do HiSilicon e as capacidades de fabricação do SMIC estavam se aproximando em um ritmo alarmante.

Notícias mais recentes de que a Huawei e a SMIC estão a planear produzir em massa os chamados chips de processador de 5 nanómetros nas novas instalações de produção de Xangai apenas alimentaram mais receios sobre saltos nas suas proezas da próxima geração. Estes chips continuam uma geração atrás dos atuais chips de ponta, mas mostram que o movimento da China para criar chips mais avançados está no bom caminho, apesar dos controlos de exportação dos EUA.

Os EUA há muito que conseguem manter a sua posição clara como pioneiros no design de chips e garantem que são aliados próximos que fornecem o fabrico de chips de última geração. Mas agora enfrenta uma concorrência formidável da China, cujo avanço tecnológico acarreta profundas implicações económicas, geopolíticas e de segurança.

Semicondutores são um grande negócio

Durante décadas, os fabricantes de chips procuraram fabricar produtos cada vez mais compactos. Transistores menores resultam em menor consumo de energia e velocidades de processamento mais rápidas, melhorando enormemente o desempenho de um microchip.

A Lei de Moore – a expectativa de que o número de transistores num microchip duplique a cada dois anos – manteve-se válida em chips concebidos nos Países Baixos e nos EUA, e fabricados na Coreia e em Taiwan. A tecnologia chinesa ficou, portanto, anos atrás. Embora a fronteira mundial tenha mudado para chips de 3 nanômetros, o chip caseiro da Huawei tem 7 nanômetros.

Manter esta distância tem sido importante por razões económicas e de segurança. Os semicondutores são a espinha dorsal da economia moderna. Eles são essenciais para as telecomunicações, a defesa e a inteligência artificial.

A pressão dos EUA para semicondutores “made in USA” tem a ver com esta importância sistémica. A escassez de chips causa estragos na produção global, uma vez que alimenta muitos dos produtos que definem a vida contemporânea.

As proezas militares de hoje dependem diretamente de chips. Na verdade, de acordo com o Centro de Estudos Estratégicos e Internacionais , “todos os principais sistemas e plataformas de defesa dos EUA dependem de semicondutores”.

A perspectiva de depender de chips fabricados na China – e das portas dos fundos, dos cavalos de Tróia e do controlo sobre a oferta que isso representaria – é inaceitável para Washington e os seus aliados.

Sufocando a indústria de chips da China

Desde a década de 1980, os EUA ajudaram a estabelecer e manter uma distribuição da produção de chips dominada pela Coreia do Sul e Taiwan. Mas os EUA procuraram recentemente salvaguardar a sua supremacia e independência tecnológicas, reforçando a sua própria capacidade de produção .

Através de uma política industrial em grande escala , milhares de milhões de dólares estão a ser investidos em instalações de produção de chips nos EUA, incluindo uma fábrica multibilionária no Arizona.

A segunda abordagem principal é a exclusão. O Comité de Investimento Estrangeiro nos Estados Unidos submeteu à revisão numerosos acordos de investimento e aquisição , acabando mesmo por bloquear alguns em nome da segurança nacional dos EUA. Isso inclui o caso de destaque da tentativa da Broadcom de comprar a Qualcomm em 2018 devido às suas ligações com a China.

Em 2023, o governo dos EUA emitiu uma ordem executiva inibindo a exportação de equipamentos e tecnologias avançadas de fabricação de semicondutores para a China. Ao impor controlos rigorosos às exportações, os EUA pretendem impedir o acesso da China a componentes críticos.

A hipótese é que a HiSilicon e a SMIC continuariam a tropeçar enquanto tentam a auto-suficiência na fronteira. O governo dos EUA apelou aos seus amigos para que adoptassem uma posição unificada em torno da exclusão das exportações de chips para a China. Notavelmente, a ASML, um importante designer holandês, suspendeu os envios dos seus chips de alta tecnologia para a China devido à política dos EUA.

Washington também limitou os fluxos de talentos para a indústria chinesa de semicondutores. As regulamentações para limitar os movimentos de talentos são motivadas pela observação de que mesmo os “padrinhos” da produção de semicondutores no Japão, na Coreia e em Taiwan passaram a trabalhar para os fabricantes de chips chineses – levando consigo o seu know-how e ligações.

Isto, e as manchetes recorrentes sobre a necessidade de mais talentos em semicondutores nos EUA, alimentaram a repressão à saída de talentos americanos.

Finalmente, o governo dos EUA visou explicitamente as empresas campeãs nacionais da China: Huawei e SMIC. Proibiu a venda e importação de equipamentos da Huawei em 2019 e impôs sanções à SMIC desde 2020.

O que está em jogo?

A “guerra dos chips” tem a ver com domínio económico e de segurança. A ascensão de Pequim à fronteira tecnológica significaria um boom económico para a China e uma crise para os EUA. E isso teria profundas implicações de segurança.

Economicamente, a emergência da China como um importante interveniente no sector dos semicondutores poderá perturbar as cadeias de abastecimento existentes, remodelar a divisão do trabalho e a distribuição do capital humano na indústria electrónica global. Do ponto de vista da segurança, a ascensão da China representa um risco acrescido de vulnerabilidades nos chips fabricados na China serem exploradas para comprometer infraestruturas críticas ou realizar espionagem cibernética.

A auto-suficiência chinesa na concepção e fabrico de semicondutores também minaria o “escudo de silício” de Taiwan. O estatuto de Taiwan como principal fabricante de semicondutores até agora dissuadiu a China de usar a força para atacar a ilha.

A China está a desenvolver as suas capacidades em semicondutores. As implicações económicas, geopolíticas e de segurança serão profundas e de longo alcance. Dados os riscos que ambas as superpotências enfrentam, o que podemos ter certeza é que Washington não concordará facilmente, nem Pequim desistirá.

Com informações do The Conversation.