China quer ligar todo o Sudeste asiático com trens de alta velocidade

CNN – Imagine entrar num comboio no sudoeste da China, viajar cerca de 3.200 quilómetros e chegar a Singapura – menos de 30 horas depois.

É esse o cenário que a China prevê para o Sudeste Asiático como parte da sua Iniciativa Cinturão e Rota (BRI), um vasto programa de desenvolvimento de infra-estruturas no exterior que foi lançado há mais de uma década.

Em 2021, a Ferrovia Laos-China de semi-alta velocidade foi aberta aos passageiros, conectando o centro comercial de Kunming, no sudoeste da China, à capital do Laos, Vientiane – uma viagem de aproximadamente 10 horas abrangendo cerca de 1.000 quilômetros (621 milhas) que as autoridades afirmam ter aumentou o número de viajantes chineses por terra, ao mesmo tempo que beneficiou enormemente os fornecedores e empresas locais no pequeno país sem litoral.

Também com a ajuda da China, o primeiro comboio-bala do Sudeste Asiático começou a operar na Indonésia em Outubro de 2023, após anos de contratempos e atrasos, ligando a capital Jacarta a Bandung em Java Ocidental, uma das maiores cidades do país e um importante centro artístico e cultural.

Entretanto, está em curso um segundo projeto ferroviário de alta velocidade na Tailândia, que visa ligar o caminho-de-ferro Laos-China a Banguecoque – mas enfrenta agora mais atrasos e custos de construção crescentes. Com lançamento em fases, o governo tailandês espera atualmente que a linha completa esteja operacional até 2028. O governo chinês não detalhou um cronograma.

O projecto, visto por alguns analistas como uma “ armadilha fiscal ”, tem sido fonte de acesos debates e escrutínio na Tailândia, com o governo a concordar em arcar com o custo total de construção de 5 mil milhões de dólares (179 mil milhões de baht) para a primeira fase de construção, relatou a Reuters. O lado chinês será responsável pela instalação de sistemas, projeto e aquisição de trens.

E quando essa linha estiver finalmente concluída, o plano é expandir-se para o norte da Malásia , onde se ligará à capital Kuala Lumpur, antes de finalmente terminar 350 quilómetros (218 milhas) a sul, em Singapura .

Em Janeiro, foram apresentadas propostas de consórcios locais e internacionais para o lucrativo projeto. Mas as empresas japonesas, incluindo a East Japan Railway Co, teriam desistido depois de decidirem que seria demasiado arriscado sem o apoio financeiro oficial do governo malaio.

“A China já possui a maior rede ferroviária de alta velocidade do mundo e as empresas chinesas há muito que procuram vender e exportar a sua tecnologia de infra-estruturas para outros países”, afirma o analista de viagens e tendências de consumo Gary Bowerman, fundador da Check-in Asia, uma empresa de turismo. empresa focada em pesquisa e marketing.

O Sudeste Asiático é a escolha “óbvia” devido à sua “proximidade com a China”, acrescenta Bowerman.

“Conectar cidades do continente de trem diretamente ao Laos e outros países do Sudeste Asiático (no futuro) tornará tudo mais fácil e vantajoso para os viajantes chineses – muitos que não desejam viajar longas distâncias, por longos períodos de tempo.”

O apelo do Sudeste Asiático

Oferecendo de tudo, desde templos antigos no Laos e praias imaculadas na Tailândia até florestas tropicais exuberantes e passeios ecológicos na Malásia, o Sudeste Asiático tem sido uma grande atração para os viajantes chineses, observam os especialistas.

“Muitos países partilham fronteiras e longas histórias com a China”, afirma o economista político Pon Souvannaseng, professor assistente de estudos globais na Universidade Bentley, nos EUA.

“A China, claro, vê o Sudeste Asiático como um mercado-chave para a exportação, bem como uma área-chave para a segurança e penso que, em última análise, quer ver os países do Sudeste Asiático dentro da sua esfera de influência geopolítica.”

Curiosamente, a grande diáspora chinesa da região é outro grande atrativo, acrescentam os especialistas.

“Cidades como Penang e Malaca, na Malásia, e a Cidade Velha de Phuket, com templos e arquitetura, foram construídas por imigrantes chineses e são muito populares entre os turistas chineses devido às suas ligações históricas e culturais”, diz Bowerman.

A isto acrescenta-se o aumento da popularidade das viagens ferroviárias – especialmente entre os turistas chineses mais jovens, muitos dos quais estão empenhados em viagens sustentáveis ​​e à procura de um novo sentido de aventura, acrescenta Bowerman.

Pan Wenbo, um profissional de segurança de 30 anos de Pequim, disse à CNN que fazer uma viagem épica de comboio através do Sudeste Asiático a partir do seu país, em vez de voar, teria de ser barato e oferecer muitas vistas panorâmicas ao longo do caminho. Pan visitou a Tailândia, Singapura, Vietname e Filipinas nos últimos cinco anos e diz estar interessado em explorar outros países da região.

Outros, como a estudante universitária Mei Wei, inspiraram-se em dicas de viagem e em influenciadores populares em aplicações de redes sociais chinesas como Douyin – a versão chinesa do TikTok – e Youku, o YouTube chinês.

Graças a vários vídeos de viagens que viu nos últimos meses, Wei diz que está agora a planear uma viagem de verão ao Laos, Camboja e possivelmente à Tailândia, para visitar “atrações únicas”, como o complexo do templo Angkor Wat em Siem Reap.

Ela disse à CNN que está particularmente entusiasmada em viajar de trem.

“Não sou um grande fã de voar. Na China, adoro viajar de comboio porque é possível ver mais no terreno (em comparação com estar num avião visto de cima) e viajar mais diretamente para o coração das cidades.”

“Também ajuda o fato de os preços serem geralmente consistentes e mais baratos do que reservar voos quando você está à mercê das companhias aéreas”, acrescenta ela.

Desafios e controvérsias

A Iniciativa Cinturão e Rota da China  foi lançada no início da presidência de Xi Jinping.

Além dos caminhos-de-ferro de alta velocidade, pontes marítimas e auto-estradas multibilionárias , portos, aeroportos, centrais eléctricas e redes de telecomunicações estão todos a desempenhar um papel fundamental na criação da nova “Rota da Seda” que o governante Partido Comunista Chinês deseja.

Muitos destes projectos, como o caminho-de-ferro China-Laos, foram concebidos tendo em mente interesses económicos, dizem os especialistas. De acordo com a mídia estatal chinesa , a Ferrovia China-Laos transportou cumulativamente 4,22 milhões de toneladas de carga em 2023, um aumento de 94,91% em relação ao ano anterior.

O economista político Souvannaseng, que viajou de trem meses após o lançamento dos serviços de passageiros em abril de 2023, disse que era “muito claramente, mesmo perto da construção e inauguração completa” um projeto de transferência de carga, com a China e a Tailândia sendo os principais nós de comércio e o Laos sendo deixado pagando a conta do enorme projeto.

“Faz-me lembrar muito o Expresso do Oriente e a forma como beneficiou os impérios Habsburgo e Otomano, enquanto os territórios do interior dos Balcãs estavam sobrecarregados com essa dívida e isso prejudicou as suas economias bem mais de um século depois.”

Os projectos de infra-estruturas financiados e apoiados pela China são também amplamente vistos com suspeita e têm sido criticados como tentativas de Pequim de aumentar a influência e ganhar controlo sobre os países vizinhos mais pequenos, ao mesmo tempo que têm enormes consequências financeiras para os países em dificuldades.

“Acho que Pequim quer, em última análise, ver os países do Sudeste Asiático dentro da sua esfera de influência geopolítica. Estes projetos sempre serviram os interesses estratégicos e geopolíticos de Pequim”, afirma Souvannaseng, que destaca o fardo financeiro colocado sobre o Laos na sequência do seu projeto ferroviário multibilionário financiado pela China.

“O dinheiro que foi emprestado ao governo do Laos através de empréstimos soberanos chineses tem de ser reembolsado rapidamente. O impacto imediato dessa dívida externa para o Laos é evidente no estresse recorrente e na crise fiscal, e as consequências para a sociedade do Laos em geral são bastante evidentes.”

Na Malásia, onde está a decorrer o planeamento de uma ferrovia de alta velocidade com a vizinha Singapura, muitos especialistas têm continuamente manifestado forte oposição e exercido cautela relativamente à soberania. Alguns traçaram paralelos com a estação ferroviária de West Kowloon, em Hong Kong, que abriu com muito alarde e também controvérsia em 2018.

O investimento em infraestruturas de 10,75 mil milhões de dólares liga Hong Kong a 44 destinos da China continental, incluindo grandes cidades como Pequim e Xangai. Mas também permite que a lei da China continental seja aplicada a uma secção da estação terminal de Hong Kong, um acordo controverso que suscitou críticas acaloradas do público por minar a autonomia da cidade.

As autoridades, de ambos os lados, defenderam a estação e o caminho-de-ferro de alta velocidade como uma ferramenta para aumentar as oportunidades económicas e um “meio conveniente de transporte transfronteiriço”. Mas os críticos – muitos em Hong Kong – disseram que se tratava de um desenvolvimento que não era desejado nem solicitado.

“Tem a ver com medo, ressentimento e ansiedade em relação à China e com a percepção da diminuição da posição de Hong Kong em relação à China”, disseram especialistas à CNN no momento da sua abertura.

“Qualquer infraestrutura entre países certamente envolverá vários países e governos e envolverá a questão da soberania e das leis”, afirma Wong Muh Rong, diretor-gerente e fundador da empresa de consultoria corporativa Astramina Advisory em Kuala Lumpur. “Além dos custos, isso em si é algo gigantesco e não algo que possa ser resolvido facilmente.”

Wong reiterou que embora existam “vantagens definitivas” nos comboios de alta velocidade, a decisão de construir e lançar um tem de ser equilibrada com custos e benefícios.

“No exemplo de uma linha ferroviária de alta velocidade entre a Malásia e Singapura, Singapura provavelmente teria apenas uma paragem – a Malásia teria mais”, disse Wong à CNN. “Mas quem terá a palavra final? E se o financiamento externo adicional vier da China, as coisas ficarão ainda mais complicadas.

“Por enquanto, pelo menos, não há necessidade de uma linha ferroviária de alta velocidade entre a Malásia e Singapura, especialmente quando já existem comboios eficientes e voos de menos de três horas. Os custos são muito altos e seria muito difícil de fazer.”

Com reportagem de Hassan Tayir, da CNN, em Hong Kong.