A mudança de estratégia ocorre no momento em que a Tesla enfrenta a concorrência de fabricantes de veículos elétricos da China, incluindo a BYD
A Tesla cancelou o carro barato há muito prometido com o qual os investidores contavam para impulsionar seu crescimento e se tornar uma montadora de mercado de massa, de acordo com três fontes familiarizadas com o assunto e mensagens da empresa vistas pela Reuters.
A montadora continuará desenvolvendo robotáxis autônomos na mesma plataforma para veículos pequenos, disseram as fontes.
A decisão representa o abandono de um objetivo de longa data que a Tesla frequentemente caracterizou como sua missão principal: carros elétricos acessíveis para as massas. Seu primeiro “plano mestre” para a empresa em 2006, pedia primeiro a fabricação de modelos de luxo e depois o uso dos lucros para financiar um “carro familiar de baixo custo”.
Desde então, Musk prometeu repetidamente tal veículo a investidores e consumidores. Ainda em janeiro, Musk disse aos investidores que a Tesla planejava iniciar a produção do modelo acessível na sua fábrica no Texas no segundo semestre de 2025, na sequência de um relatório exclusivo da Reuters detalhando esses planos.
O modelo atual mais barato da Tesla, o sedã Modelo 3, é vendido por cerca de US$ 39 mil nos Estados Unidos. Esperava-se que o agora extinto veículo básico, às vezes descrito como Modelo 2, custasse cerca de US$ 25.000.
A Tesla não respondeu aos pedidos de comentários. Depois que a história foi publicada, Musk postou em seu site de mídia social X que “a Reuters está mentindo (de novo)”. Ele não identificou nenhuma imprecisão específica.
As ações da Tesla caíram mais de 6% após o relatório da Reuters, mas recuperaram parte da perda após a postagem de Musk. As ações caíram 3,6% no fechamento do mercado de sexta-feira.
Pouco depois, Musk postou no X: “Tesla Robotaxi será revelado em 8/8”, fazendo com que as ações voltassem a subir nas negociações após o expediente.
Fontes da indústria dizem que a produção despencou após a explosão no ar de um dos aviões em janeiro.
A forte reversão ocorre num momento em que a Tesla enfrenta uma concorrência feroz a nível mundial dos fabricantes chineses de veículos elétricos que inundam o mercado com carros com preços tão baixos como 10.000 dólares. O plano para robotáxis sem condutor, que poderá levar mais tempo a ser entregue, apresenta um desafio de engenharia mais difícil e mais riscos regulamentares.
Duas fontes disseram que souberam da decisão da Tesla de descartar o Modelo 2 em uma reunião com a presença de vários funcionários, com uma delas dizendo que a reunião aconteceu no final de fevereiro.
“A diretriz de Elon é apostar tudo no robotáxi”, disse essa pessoa.
A terceira fonte confirmou o cancelamento e disse que novos planos preveem a produção de robotáxis, mas em volumes muito inferiores aos projetados para o Modelo 2.
Várias mensagens da empresa analisadas pela Reuters sobre a decisão incluíram uma em 1º de março, de um gerente de programa não identificado para o carro acessível, discutindo o fim do projeto com a equipe de engenharia e aconselhando-os a não informar os fornecedores “sobre o cancelamento do programa”.
Uma quarta pessoa com conhecimento dos planos da Tesla expressou otimismo sobre a decisão de abandonar a estratégia de carros baratos em favor dos robotáxis, um segmento que Musk imaginou como o futuro da mobilidade. A fonte alertou que os planos de produtos da Tesla podem mudar novamente com base nas condições econômicas.
Extrair lucros de veículos básicos é um desafio para qualquer montadora. Mas o atraso da Tesla em perseguir o carro que Musk certa vez chamou de seu sonho tornou tudo muito mais difícil, porque agora enfrenta muito mais concorrência nessa faixa de preço.
Enquanto a Tesla passou anos a desenvolver a sua altamente experimental Cybertruck, um carrinho elétrico, os fabricantes de automóveis chineses avançaram em veículos elétricos acessíveis, conquistando cota de mercado, ganhando economias de escala e oferecendo aos consumidores preços reduzidos que os fabricantes de automóveis ocidentais estão lutando para igualar.
À medida que os veículos elétricos chineses surgiam para desafiar o domínio de Tesla, Musk cuidava de seu vasto império, que inclui a fabricante de foguetes SpaceX, a desenvolvedora de chips cerebrais Neuralink e a gigante de mídia social X, que Musk adquiriu em 2022. Anteriormente chamada de Twitter, a plataforma naufragou sob a gestão volátil de Musk, perdendo grande parte do seu valor à medida que a empresa perdia receitas e anunciantes.
Os planos para o Tesla acessível têm sido vistos como fundamentais para concretizar as ambições estratosféricas de Musk de crescimento das vendas. Musk disse em 2020 que a Tesla aspirava até 2030 vender 20 milhões de veículos – o dobro do que a maior montadora do mundo, a Toyota, vende hoje. Com a morte do Modelo 2, não está claro como ele chegará lá.
As expectativas para um veículo de US$ 25 mil sustentaram as previsões mais modestas, mas ainda ambiciosas, dos analistas de Wall Street para as vendas da Tesla. Essas previsões, de acordo com um documento de relações com investidores da Tesla, preveem que as vendas de veículos aumentem para 4,2 milhões até 2028, ante 1,8 milhão no ano passado.
Musk já vacilou no projeto antes. Numa biografia do empresário publicada no ano passado, o autor Walter Issacson relatou que Musk em 2022 “pôs um freio” aos planos de EV de nível básico, argumentando que um robotáxi Tesla tornaria o carro irrelevante. Os conselheiros de Musk instaram-no a manter o rumo, dizia o livro.
‘Pare todas as outras atividades’
A Tesla chamou o projeto de carro acessível de NV91 internamente e H422 externamente ao discuti-lo com fornecedores, de acordo com duas das fontes e mensagens da empresa analisadas pela Reuters.
Mensagens do gerente anônimo do programa Tesla para funcionários fizeram referência a esses codinomes ao discutir o encerramento do projeto. Uma dessas mensagens enviada em 1º de março dizia que “os fornecedores deveriam interromper todas as atividades futuras relacionadas ao H422/NV91”.
As fontes disseram não saber todos os motivos da decisão de encerrar o projeto.
Numa outra mensagem de 1 de março, o gestor agradeceu aos funcionários de engenharia pelos seus esforços e instou-os a documentar o que tinham aprendido.
“Gostaria de agradecer a todos por todo o seu trabalho árduo e dedicação para ultrapassar limites e executar o melhor design possível, dadas as restrições agressivas com as quais tivemos que trabalhar”, dizia a mensagem. “Não gostaríamos que todo o nosso trabalho árduo fosse desperdiçado, por isso é importante amarrarmos as coisas e documentá-las adequadamente.”
As mensagens mostravam reuniões sobre o projeto de carros acessíveis sendo canceladas. As duas fontes disseram que alguns engenheiros foram transferidos.
O cronograma e o modelo de negócios da Tesla para robotáxis permanecem obscuros. Musk previu publicamente um futuro de mobilidade em que os táxis sem condutor poderiam eventualmente tornar-se um meio de transporte mais comum do que os carros movidos por humanos. Ele disse que a Tesla, a montadora mais valiosa do mundo, “valeria basicamente zero” sem atingir a capacidade total de direção autônoma.
Atualmente, os carros autônomos só foram aprovados pelos reguladores dos EUA e da China para uso experimental e estritamente limitado em vias públicas.
A Tesla ainda não provou que pode produzir um carro autônomo, apesar de anos de previsões de Musk de que um estava ao virar da esquina, uma expectativa que sustentou parcialmente a valorização crescente da Tesla. A montadora enfrenta ações judiciais e investigações sobre acidentes envolvendo seus sistemas Autopilot e Full Self-Driving de assistência ao motorista, que não são totalmente autônomos. Tesla atribuiu os acidentes a motoristas desatentos.
Os problemas do piloto automático da Tesla estão entre uma série de problemas que atraíram um exame minucioso. A montadora enfrenta outra investigação sobre as estimativas de autonomia de seus carros, lançada depois que a Reuters informou no ano passado que a Tesla havia manipulado os medidores de autonomia no painel de seus veículos para fornecer projeções otimistas. A Reuters informou em dezembro que a montadora culpou o “abuso do motorista” pelas falhas crônicas de suspensão e peças de direção que há muito sabia estarem com defeito.
A imagem da Tesla como inovadora amiga do clima também sofreu com a inclinação de Musk para a política de direita e as declarações públicas polarizadoras, que afastaram alguns potenciais compradores da Tesla, de acordo com pesquisas e especialistas.
A montadora relatou uma queda de 8% nas entregas ano a ano na terça-feira, logo depois que seu principal concorrente chinês, BYD, relatou um ganho de 13%. As ações da Tesla caíram 5% com a notícia, aprofundando uma queda de mais de 40% desde julho passado, totalizando uma perda de cerca de US$ 400 bilhões em valor de mercado.
Ainda assim, a capitalização de mercado da Tesla de 545 bilhões de dólares é superior ao valor combinado dos próximos três fabricantes de automóveis mais valiosos, Toyota, Porsche e Mercedes-Benz. O valor das ações da Tesla tem sido baseado há muito tempo nas expectativas futuras de vendas no mercado de massa e de carros sem motorista, e não nas vendas e lucros atuais.
Atrasado
O cancelamento do projeto de carros acessíveis ocorre no momento em que a Tesla e outras montadoras estabelecidas foram abaladas pela desaceleração do crescimento da demanda de EV nos Estados Unidos e na Europa, e pela concorrência acirrada na China.
Se a Tesla tivesse avançado com o carro de baixo custo, ele só teria chegado ao mercado no segundo semestre de 2025, pela estimativa da empresa. Mas o segmento de veículos elétricos básicos já está repleto de modelos atraentes da BYD e de muitas outras marcas chinesas.
A Tesla está atrasada para o segmento em parte por causa de uma decisão crucial de Musk. Em 2020, depois de lançar seu crossover de sucesso, o Modelo Y, a Tesla se concentrou no altamente experimental Cybertruck, em vez de um carro acessível.
Musk revelou um protótipo do caminhão angular revestido de aço inoxidável em 2019 e previu um preço inicial de cerca de US$ 40 mil. O veículo finalmente chegou no ano passado, mas a versão de menor preço do caminhão não estará disponível até 2025, ao preço de cerca de US$ 61 mil.
A empresa também tem lutado para resolver problemas de fabricação, especialmente com a tecnologia pioneira de bateria do caminhão. Musk espera vender o veículo em grandes volumes, mas alertou os investidores no outono passado sobre “enormes desafios” para aumentar a produção e tornar o veículo lucrativo.
“Cavamos nossa própria cova com o Cybertruck”, disse ele.
Durante o mesmo período, a BYD viu as suas vendas de veículos elétricos dispararem na China, crescendo de cerca de 130.000 para mais de 1,5 milhões, sem incluir o seu próspero negócio de híbridos plug-in ou as suas exportações em rápido crescimento.
A BYD já oferece uma série de modelos de gama baixa e média, incluindo seu hatchback Seagull por menos de US$ 10.000. A montadora chinesa planeja agora exportar esse carro por mais que o dobro desse preço – mas ainda abaixo da meta para o carro barato que a Tesla planejava construir.
Publicado originalmente pela Reuters em 05/04/2024 – 18h32
Por Hyunjoo Jin, Norihiko Shirouzu e Ben Klayman
Reportagem: Hyunjoo Jin em São Francisco, Norihiko Shirouzu em Austin e Ben Klayman em Detroit
Edição: Marla Dickerson e Brian Thevenot