Alguns pesquisadores estão preocupados com a falta de transparência em torno do implante, que visa permitir que as pessoas controlem dispositivos apenas através do pensamento.
Neuralink, a empresa através da qual o empresário Elon Musk espera revolucionar as interfaces cérebro-computador (BCIs), implantou pela primeira vez um dispositivo de “leitura cerebral” numa pessoa, de acordo com um tweet publicado por Musk em 29 de janeiro.
Os BCIs registram e decodificam a atividade cerebral, com o objetivo de permitir que uma pessoa com paralisia grave controle um computador, braço robótico, cadeira de rodas ou outro dispositivo apenas através do pensamento. Além do dispositivo da Neuralink, outros estão em desenvolvimento e alguns já foram testados em pessoas.
Os pesquisadores de neurotecnologia estão cautelosamente entusiasmados com o teste da Neuralink em humanos. “O que espero ver é que eles possam demonstrar que é seguro. E que é eficaz na medição de sinais cerebrais – a curto prazo, mas, mais importante ainda, a longo prazo”, afirma Mariska Vansteensel, neurocientista do Centro Médico Universitário de Utrecht, nos Países Baixos, e presidente da Sociedade Internacional BCI.
Mas há frustração com a falta de informações detalhadas. Não houve confirmação de que o julgamento tenha começado, além do tweet de Musk. A principal fonte de informação pública sobre o ensaio é uma brochura de estudo que convida as pessoas a participar. Mas faltam detalhes sobre onde as implantações estão sendo feitas e os resultados exatos que o estudo avaliará, diz Tim Denison, neuroengenheiro da Universidade de Oxford, no Reino Unido.
O ensaio não está registrado em ClinicalTrials.gov, um repositório online com curadoria dos Institutos Nacionais de Saúde dos EUA. Muitas universidades exigem que os investigadores registem um ensaio e o seu protocolo num repositório público deste tipo antes de os participantes do estudo serem inscritos. Além disso, muitas revistas médicas tornam esse registo uma condição para a publicação dos resultados, em linha com princípios éticos concebidos para proteger as pessoas que se voluntariam para ensaios clínicos. A Neuralink, com sede em Fremont, Califórnia, não respondeu ao pedido da Nature para comentar o motivo pelo qual não registrou o teste no site.
A Nature examina como os implantes da Neuralink se comparam a outras tecnologias da BCI, como o ensaio irá promover as preocupações da BCI e dos pesquisadores.
Qual a diferença entre o chip e outros BCIs?
Assim como a Blackrock Neurotech em Salt Lake City, Utah, o Neuralink tem como alvo a atividade de neurônios individuais – uma abordagem que requer eletrodos que penetrem no cérebro. Outras empresas estão desenvolvendo eletrodos que ficam na superfície do cérebro – alguns dos quais são facilmente removíveis – para registrar sinais médios produzidos por populações de neurônios. Os neurocientistas argumentam há muito tempo que os dados de neurônios individuais são necessários para uma decodificação sofisticada do pensamento. Mas a investigação indica que os sinais médios podem permitir a descodificação de processos cognitivos complexos, como a fala interior 1. E a empresa Synchron, sediada em Nova Iorque, demonstrou que uma BCI de superfície com baixa largura de banda pode fornecer controle básico mas fiável do smartphone 2.
Assim como o sistema Synchron, o Neuralink é totalmente implantado e sem fio. Essa é a primeira vez em BCIs que gravam neurônios individuais. Anteriormente, esses sistemas tinham que ser fisicamente conectados a um computador através de uma porta no crânio. Isso representa um risco de infecção e limita o uso no mundo real.
O chip Neuralink contém 64 fios flexíveis de polímero, fornecendo 1.024 locais para registrar a atividade cerebral, de acordo com o folheto de estudo da empresa. Isso é consideravelmente mais do que os BCIs da Blackrock Neurotech, o único outro sistema de registro de neurônio único implantado a longo prazo em humanos. Portanto, o dispositivo Neuralink poderia aumentar a largura de banda da comunicação cérebro-máquina – embora alguns usuários tenham implantado vários dispositivos Blackrock. A Neuralink elogia a flexibilidade de seus fios e diz que está desenvolvendo um robô para inseri-los no cérebro.
Denison diz que o espectro de abordagens é empolgante. Agora é uma questão de ver qual tem melhor desempenho, em termos de segurança, qualidade e durabilidade do sinal e experiência do usuário. “Precisamos todos jogar o jogo a longo prazo para o bem dos pacientes”, diz ele.
O que os cientistas aprenderão com o teste Neuralink em humanos?
A Neuralink divulgou poucas informações sobre os objetivos de seu ensaio e não respondeu ao pedido de entrevista da Nature. Mas os especialistas esperam que a segurança seja fundamental nesta fase. Isso envolve observar o impacto imediato do dispositivo, diz Denison – “sem acidentes vasculares cerebrais, sem sangramentos, sem danos na vasculatura, qualquer coisa assim” – bem como infecções e acompanhamento de longo prazo para verificar se continua seguro ter o dispositivo implantado.
O folheto do estudo da Neuralink diz que os voluntários serão acompanhados por cinco anos. Também indica que o teste avaliará a funcionalidade do dispositivo, com voluntários utilizando-o pelo menos duas vezes por semana para controlar um computador e dar feedback sobre a experiência.
Vansteensel gostaria de saber se a qualidade dos sinais neuronais detectados se degrada com o tempo, o que é comum nos dispositivos existentes. “Você não substituirá os eletrodos facilmente após a implantação”, diz ela. “Se, daqui a um mês, eles demonstrarem belos resultados de decodificação – impressionante. Mas vou querer ver resultados a longo prazo.”
Denison também está interessado em aprender o desempenho de um sistema sem fio que pode ser usado em ambientes não laboratoriais.
Que preocupações os cientistas têm sobre o Neuralink BCI?
Agora que os testes em humanos começaram, a segurança e o bem-estar dos voluntários são uma questão premente. O ensaio foi aprovado pela Food and Drug Administration (FDA) dos EUA, que rejeitou um pedido anterior da Neuralink. Mas alguns pesquisadores ficam desconfortáveis com o fato de o ensaio não estar listado no ClinicalTrials.gov. “Minha suposição seria que a FDA e a Neuralink estão seguindo o manual até certo ponto”, diz Denison. “Mas não temos o protocolo. Então não sabemos disso.”
A transparência também é importante para as pessoas que as BCI pretendem ajudar. Ian Burkhart, cofundador da BCI Pioneers Coalition com sede em Columbus, Ohio, ficou paralisado depois de quebrar o pescoço em um acidente de mergulho e passou 7,5 anos com um conjunto Blackrock implantado em seu cérebro. Ele está animado com o que o Neuralink pode alcançar. Mas, diz ele, “eles poderiam fazer muito melhor com a quantidade de informação que estão divulgando, em vez de deixar todo mundo especular sobre isso. Principalmente para os pacientes que esperam ansiosamente por esse tipo de tecnologia para poder melhorar suas vidas.”
Publicado originalmente pela Nature em 02/02/2024
Por Liam Drew