Há quase 2.000 anos, um vulcão preservou a vasta biblioteca de pergaminhos de Herculano, mas os deixou ilegíveis. Um exército voluntário de nerds está correndo para decifrá-los.
Há alguns anos, durante uma das temporadas de incêndios florestais que pioraram cada vez mais na Califórnia, a casa da família de Nat Friedman pegou fogo. Poucos meses depois disso, Friedman estava confinado pela Covid-19 na Bay Area, assustado e entediado. Como muitos pais de meia-idade, ele buscou cura e orientação na Roma antiga. Enquanto alguns de nós assistíamos Tiger King e brincávamos com Legos de nossos filhos, ele lia livros sobre o império e ajudava sua filha a fazer modelos de vilas romanas em papel. Em vez de massa fermentada, ele aprendeu a assar Panis Quadratus, um pão romano retratado em alguns dos afrescos encontrados em Pompéia. Durante as noites sem dormir de pandemia, ele passou horas vasculhando a Internet em busca de mais coisas sobre Roma. Foi assim que ele chegou aos papiros de Herculano, uma bifurcação na estrada que o levou a uma obsessão ainda maior. Ele se lembra de ter exclamado: “Como diabos ninguém nunca me contou sobre isso?”
Os papiros de Herculano são uma coleção de pergaminhos cujo status entre os classicistas se aproxima do mítico. Os pergaminhos foram enterrados dentro de uma vila rural italiana pela mesma erupção vulcânica em 79 d.C. que congelou Pompéia no tempo. Até o momento, apenas cerca de 800 foram recuperados da pequena parte da vila que foi escavada. Mas pensa-se que a villa, que os historiadores acreditam ter pertencido ao próspero sogro de Júlio César, tinha uma enorme biblioteca que poderia conter milhares ou mesmo dezenas de milhares de outras. Tal recolha representaria a maior coleção de textos antigos alguma vez descoberta, e a sabedoria convencional entre os estudiosos é que multiplicaria por muitas vezes a nossa oferta de poesia, peças e filosofia grega e romana antiga. No topo de suas listas de desejos estão obras de nomes como Ésquilo, Safo e Sófocles, mas alguns dizem que é fácil imaginar novas revelações sobre os primeiros anos do cristianismo.
“Alguns destes textos poderiam reescrever completamente a história de períodos-chave do mundo antigo”, diz Robert Fowler, um classicista e presidente da Herculaneum Society, uma instituição de caridade que tenta aumentar a consciência sobre os pergaminhos e o local da villa. “Esta é a sociedade da qual descende o mundo ocidental moderno.”
Friedman (à direita) e Brent Seales, que trabalha na leitura dos pergaminhos há 20 anos. – Helynn Ospina para Bloomberg Businessweek
A razão pela qual não sabemos exatamente o que está nos papiros de Herculano é, você sabe, o vulcão. Os pergaminhos foram preservados pela volumosa quantidade de lama superaquecida e detritos que os cercavam, mas os efeitos do Monte Vesúvio os carbonizaram de forma irreconhecível. Os que foram escavados parecem restos de toras de uma fogueira apagada. As pessoas passaram centenas de anos tentando desenrolá-los – às vezes com cuidado, às vezes não. E os pergaminhos são quebradiços. Mesmo as tentativas mais meticulosas de desenrolar tendem a terminar mal, desintegrando-se em pedaços de cinza.
Nos últimos anos, esforços foram feitos para criar digitalizações 3D de alta resolução do interior dos pergaminhos, com a ideia de desenrolá-los virtualmente. Este trabalho, porém, tem sido muitas vezes mais tentador do que revelador. Os estudiosos conseguiram vislumbrar apenas fragmentos das entranhas dos pergaminhos e vestígios de tinta no papiro. Alguns especialistas juraram que podiam ver letras nas digitalizações, mas o consenso revelou-se ilusório, e a digitalização de todo o cache é logisticamente difícil e proibitivamente cara para todos, exceto para os clientes mais abastados. Qualquer coisa na ordem de palavras ou parágrafos permaneceu um mistério por muito tempo.
Mas Friedman não era um pai comum que amava Roma. Ele era o CEO do GitHub Inc., a enorme plataforma de desenvolvimento de software que a Microsoft Corp. adquiriu em 2018. No GitHub, Friedman estava desenvolvendo um dos primeiros assistentes de codificação alimentados por inteligência artificial e viu o poder crescente da IA em primeira mão. Ele tinha um palpite de que os algoritmos de IA poderiam ser capazes de encontrar padrões nas imagens de rolagem que os humanos não perceberam.
Depois de estudar o problema por algum tempo e cair nas boas graças da comunidade de clássicos, Friedman, que deixou o GitHub para se tornar um investidor focado em IA, decidiu iniciar um concurso. No ano passado, ele lançou o Desafio Vesúvio, oferecendo US$ 1 milhão em prêmios para pessoas que conseguissem desenvolver software de IA capaz de ler quatro passagens de um único pergaminho. “Talvez houvesse coisas óbvias que ninguém havia tentado”, ele se lembra de ter pensado. “Minha vida validou essa noção repetidas vezes.”
Com o passar dos meses, ficou claro que o palpite de Friedman era bom. Concorrentes de todo o mundo, muitos deles jovens com formação em ciência da computação, desenvolveram novas técnicas para fazer digitalizações 3D e achatá-las em folhas mais legíveis. Alguns pareciam encontrar letras e depois palavras. Eles trocaram mensagens sobre seu trabalho e progresso em um bate-papo do Discord, enquanto os classicistas, muitas vezes muito mais velhos, às vezes olhavam com admiração esperançosa e às vezes criticavam os historiadores amadores.
Em 5 de fevereiro, Friedman e seu parceiro acadêmico Brent Seales, professor de ciência da computação e especialista em pergaminhos, planejam revelar que um grupo de concorrentes entregou transcrições de muito mais do que quatro passagens de um dos pergaminhos. Embora seja cedo para tirar conclusões abrangentes deste trabalho, Friedman diz estar confiante de que as mesmas técnicas fornecerão muito mais conteúdo dos pergaminhos. “Meu objetivo”, diz ele, “é desbloquear todos eles”.
Representação artística da vila onde os pergaminhos foram encontrados. – Rocío Espín
Antes da erupção do Monte Vesúvio, a cidade de Herculano ficava à beira do Golfo de Nápoles, o tipo de refúgio que os romanos ricos usavam para relaxar e pensar. Ao contrário de Pompeia, que foi atingida diretamente pelo fluxo de lava do Vesúvio, Herculano foi gradualmente soterrada por ondas de cinzas, pedra-pomes e gases. Embora o processo não tenha sido nada suave, a maioria dos habitantes teve tempo de escapar e grande parte da cidade ficou intacta sob a rocha ígnea endurecida. Os agricultores redescobriram a cidade pela primeira vez no século XVIII, quando alguns escavadores encontraram estátuas de mármore no solo. Em 1750, um deles colidiu com o piso de mármore da villa que se pensava pertencer ao sogro de César, o senador Lúcio Calpúrnio Piso Caesoninus, hoje conhecido pelos historiadores como Piso.
Durante esse período, os primeiros escavadores que cavaram túneis na vila para mapeá-la buscavam principalmente artefatos mais obviamente valiosos, como estátuas, pinturas e objetos domésticos reconhecíveis. Inicialmente, as pessoas que encontraram os pergaminhos, alguns dos quais espalhados pelos mosaicos coloridos do chão, pensaram que eram apenas troncos e os jogaram no fogo. Eventualmente, porém, alguém percebeu que os registros eram frequentemente encontrados no que pareciam ser bibliotecas ou salas de leitura, e percebeu que eram papiros queimados. Qualquer um que tentasse abri-lo, porém, encontrava-o desmoronando nas mãos.
Coisas terríveis aconteceram com os pergaminhos nas muitas décadas que se seguiram. As tentativas científicas de afrouxar as páginas incluíram derramar mercúrio sobre elas (não faça isso) e soprar uma combinação de gases sobre elas (idem). Alguns dos pergaminhos foram cortados ao meio, retirados e geralmente abusados de maneiras que ainda fazem os historiadores chorarem. Quem mais se aproximou nesse período foi Antonio Piaggio, padre. No final dos anos 1700, ele construiu uma prateleira de madeira que puxava fios de seda presos à borda dos pergaminhos e podia ser ajustada com um mecanismo simples para desenrolar o documento com muita delicadeza, a uma taxa de 2,5 cm por dia. É improvável que tenha funcionado; a engenhoca abriu alguns pergaminhos, embora tendesse a danificá-los ou rasgá-los em pedaços. Nos séculos posteriores, equipes organizadas por outras potências europeias, incluindo uma montada por Napoleão, juntaram aqui e ali pedaços rasgados de texto quase sempre ilegível.
Você pode imaginar por que tentar apenas abrir um desses com muita força não deu certo. – Desafio Vesúvio
Hoje a vila permanece quase toda enterrada, não escavada e fora do alcance até mesmo dos especialistas. A maior parte do que foi encontrado lá e comprovado como legível foi atribuído a Filodemo, um filósofo e poeta epicurista, levando os historiadores a esperar que haja uma biblioteca principal muito maior enterrada em outro lugar no local. Um homem rico e educado como Pisão teria os clássicos da época junto com obras mais modernas de história, direito e filosofia, pensa-se. “Acredito que haja uma biblioteca muito maior lá”, diz Richard Janko, professor de estudos clássicos da Universidade de Michigan que passou horas meticulosas montando fragmentos de pergaminhos à mão, como um quebra-cabeça. “Não vejo razão para pensar que não deva ainda estar lá e ser preservado da mesma forma.” Até mesmo um cidadão comum daquela época poderia ter coleções de dezenas de milhares de pergaminhos, diz Janko. Sabe-se que Pisão se correspondia frequentemente com o estadista romano Cícero, e o apóstolo Paulo passou pela região algumas décadas antes da erupção do Vesúvio. Pode haver escritos ligados à sua visita que comentem sobre Jesus e o Cristianismo. “Hoje temos cerca de 800 pergaminhos da villa”, diz Janko. “Poderia haver milhares ou dezenas de milhares de outros.”
Na era moderna, o grande pioneiro dos pergaminhos é Brent Seales, professor de ciência da computação na Universidade de Kentucky. Nos últimos 20 anos, ele usou tecnologia avançada de imagens médicas projetada para tomografias computadorizadas e ultrassonografias para analisar textos antigos ilegíveis. Durante a maior parte desse tempo, ele fez dos papiros de Herculano sua principal missão. “Eu tive que fazer isso”, diz ele. “Ninguém mais estava trabalhando nisso e ninguém realmente pensava que fosse possível.”
O progresso foi lento. Seales construiu um software que poderia teoricamente fazer a varredura de um pergaminho enrolado e desenrolá-lo virtualmente, mas não estava preparado para lidar com um pergaminho de Herculano real quando ele o testou em 2009. “A complexidade do que vimos quebrou tudo. meu software”, diz ele. “As camadas dentro do pergaminho não eram uniformes. Eles estavam todos emaranhados e amassados, e meu software não conseguia segui-los de maneira confiável.”
Em 2016, ele e seus alunos conseguiram ler o pergaminho de Ein Gedi, um antigo texto hebraico carbonizado, programando seu software especializado para detectar mudanças na densidade entre o manuscrito queimado e a tinta queimada colocada sobre ele. O software fez as letras iluminarem-se contra um fundo mais escuro. A equipe de Seales tinha grandes esperanças de aplicar essa técnica aos papiros de Herculano, mas eles foram escritos com uma tinta diferente, à base de carbono, que seu equipamento de imagem não conseguia iluminar da mesma maneira.
Nos últimos anos, Seales começou a fazer experiências com IA. Ele e sua equipe escanearam os pergaminhos com máquinas de imagem mais poderosas, examinaram partes do papiro onde a tinta era visível e treinaram algoritmos sobre a aparência desses padrões. A esperança era que a IA começasse a captar detalhes que o olho humano não percebeu e pudesse aplicar o que aprendeu a pedaços de rolagem mais ofuscados. Esta abordagem revelou-se frutífera, embora tenha permanecido uma batalha de centímetros. A tecnologia de Seales descobriu pedaços dos pergaminhos, mas eles eram em sua maioria ilegíveis. Ele precisava de outro avanço.
Friedman configurou alertas do Google para Seales e os papiros em 2020, ainda no início de sua obsessão por Roma. Depois de um ano sem notícias, ele começou a assistir vídeos de Seales no YouTube discutindo os desafios subjacentes. Entre outras coisas, ele precisava de dinheiro. Em 2022, Friedman estava convencido de que poderia ajudar. Ele convidou Seales para ir à Califórnia para um evento onde os tipos do Vale do Silício se reúnem e compartilham grandes ideias. Seales fez uma breve apresentação sobre os pergaminhos para o grupo, mas ninguém deu uma mordida. “Eu me senti muito, muito culpado por isso e envergonhado porque ele veio para a Califórnia e a Califórnia falhou com ele”, diz Friedman.
Por capricho, Friedman propôs a Seales a ideia de um concurso. Ele disse que investiria parte de seu próprio dinheiro para financiá-lo, e seu sócio investidor, Daniel Gross, ofereceu-se para igualá-lo.
Seales diz que estava ciente das compensações. Os papiros de Herculano haviam se transformado no trabalho de sua vida e ele queria ser ele quem os decodificássemos. Vários de seus alunos também investiram tempo e energia no projeto e planejaram publicar artigos sobre seus esforços. Agora, de repente, alguns tipos ricos de Silicon Valley estavam a invadir o seu território e a sugerir que os randos na Internet poderiam proporcionar os avanços que tinham escapado aos especialistas.
Mais do que glória, porém, Seales realmente esperava que os pergaminhos fossem lidos e concordou em ouvir Friedman e ajudar a projetar o concurso de IA. Eles deram início ao Desafio Vesúvio no ano passado, nos idos de março. Friedman anunciou o concurso na plataforma que lembramos com carinho como Twitter, e muitos de seus amigos técnicos concordaram em doar seu dinheiro para o esforço, enquanto um grupo de papirologistas iniciantes começava a se aprofundar na tarefa em questão. Depois de alguns dias, Friedman acumulou dinheiro suficiente para oferecer US$ 1 milhão em prêmios, além de algum dinheiro extra para investir em alguns dos itens básicos mais demorados.
Friedman contratou pessoas on-line para reunir as imagens existentes dos pergaminhos, catalogá-las e criar ferramentas de software que tornassem mais fácil cortar os pergaminhos em segmentos e achatar as imagens em algo que pudesse ser lido na tela do computador. Depois de encontrar algumas pessoas que eram particularmente boas nisso, ele as tornou membros plenos de sua equipe de concurso de pergaminhos, pagando-lhes US$ 40 por hora. Seu hobby estava se transformando em um estilo de vida.
A atenção inicial ajudou a abrir novas portas. Seales pressionou colecionadores italianos e britânicos durante anos para digitalizar seus primeiros pergaminhos. De repente, os italianos estavam oferecendo dois novos pergaminhos para digitalização, a fim de fornecer mais dados de treinamento de IA. Com o apoio de Friedman, uma equipe começou a trabalhar na construção de caixas impressas em 3D de ajuste preciso para proteger os novos pergaminhos em seu voo em jato particular da Itália para um acelerador de partículas na Inglaterra. Lá eles foram escaneados por três dias seguidos a um custo de cerca de US$ 70 mil.
Ver o processo de imagem em ação mostra a magia e a dificuldade inerentes a essa busca. Um dos restos de pergaminho colocados no scanner, por exemplo, não era muito maior que um dedo gordo. Foi salpicado por raios X de alta energia, muito parecido com um ser humano passando por uma tomografia computadorizada, exceto que as imagens resultantes foram entregues em resolução extremamente alta. (Para os verdadeiros nerds: cerca de 8 micrômetros.) Essas imagens foram virtualmente esculpidas em uma massa de pequenas fatias, numerosas demais para serem contadas por uma pessoa. Ao longo de cada fatia, o scanner detectou alterações infinitesimais na densidade e espessura. O software foi então usado para desenrolar e achatar as fatias, e as imagens resultantes pareciam folhas de papiro, com a escrita escondida nelas.
Os arquivos gerados por esse processo são tão grandes e difíceis de manusear em um computador comum que Friedman não conseguiria lançar um pergaminho inteiro na maioria dos possíveis vencedores do concurso. Para serem elegíveis para o grande prêmio de US$ 700 mil, os competidores teriam até o final de 2023 para ler apenas quatro passagens de pelo menos 140 caracteres de texto contíguo. Ao longo do caminho, prêmios menores, variando de US$ 1.000 a US$ 100.000, seriam concedidos para vários marcos, como o primeiro a ler letras em um pergaminho ou a construir ferramentas de software capazes de suavizar o processamento de imagens. Com um aceno às suas raízes de código aberto, Friedman insistiu que esses prêmios só poderiam ser ganhos se os concorrentes concordassem em mostrar ao mundo como eles fizeram isso.
Luke Farritor foi fisgado desde o início. Farritor – um animado estudante de 22 anos de Nebraska que sempre exclama: “Oh, meu Deus!” – ouviu Friedman descrever o concurso em um podcast em março. “Acho que há 50% de chance de alguém encontrar essa oportunidade, obter os dados e ser alvo de ataques nerds, e resolveremos isso este ano”, disse Friedman no programa. Farritor pensou: “Poderia ser eu”.
Os primeiros meses foram uma série de imagens borradas. Então Casey Handmer, um matemático, físico e polímata australiano, marcou um ponto para a humanidade ao vencer os computadores no primeiro grande avanço. Handmer fez algumas tentativas para escrever códigos de leitura de pergaminhos, mas logo concluiu que poderia ter mais sorte se apenas olhasse para as imagens por muito tempo. Por fim, ele começou a notar o que ele e os outros competidores passaram a chamar de “estalo”, um leve padrão de rachaduras e linhas na página que lembra o que você pode ver na lama de um lago seco. Aos olhos de Handmer, o estalo parecia ter o formato de letras gregas e as manchas e traços que acompanham a tinta manuscrita. Ele diz acreditar que seja tinta seca que se levantou da superfície da página.
Farritor em seu porão com seu computador robusto e seus resultados. – Shawn Brackbill para Bloomberg Businessweek
A descoberta do estalo levou Handmer a tentar identificar trechos de letras em uma imagem de rolagem. No espírito do concurso, ele postou suas descobertas no canal Discord do Vesuvius Challenge em junho. Na época, Farritor era estagiário de verão na SpaceX . Ele estava na sala de descanso tomando uma Coca Diet quando viu a postagem, e sua descrença inicial não durou muito. No mês seguinte, ele começou a procurar estalos nos outros arquivos de imagem: uma carta aqui, outra ali. A maioria das letras era invisível ao olho humano, mas 1% ou 2% apresentavam estalos. Armado com essas poucas letras, ele treinou um modelo para reconhecer tinta escondida, revelando mais algumas letras. Em seguida, Farritor adicionou essas letras aos dados de treinamento do modelo e o executou repetidas vezes. O modelo começa com algo que apenas um ser humano pode ver – o padrão crepitante – e depois aprende a ver a tinta que não conseguimos.
Uma varredura transversal de um pergaminho na tela de Farritor. – Shawn Brackbill para Bloomberg Businessweek
Ao contrário dos atuais modelos de IA em grande linguagem, que engolem dados, o modelo de Farritor conseguiu sobreviver com migalhas. Para cada quadrado de 64 pixels por 64 pixels da imagem, bastava perguntar: há tinta aqui ou não? E ajudou o fato de o resultado ser conhecido: letras gregas, quadradas nos ângulos retos das fibras hachuradas do papiro.
No início de agosto, Farritor teve a oportunidade de testar seu software. Ele havia retornado a Nebraska para terminar o verão e se viu em uma festa em casa com amigos quando uma nova imagem rica em estalos apareceu no canal Discord do concurso. Enquanto as pessoas ao seu redor dançavam e bebiam, Farritor pegou seu telefone, conectou-se remotamente ao computador do dormitório, jogou a imagem em seu sistema de aprendizado de máquina e guardou o telefone. “Uma hora depois, levo todos os meus amigos bêbados para casa, saio do estacionamento e pego meu telefone sem esperar ver nada”, diz ele. “Mas quando abro, há três letras gregas na tela.”
Por volta das 2 da manhã, Farritor mandou uma mensagem para sua mãe e depois para Friedman e os outros competidores sobre o que havia encontrado, lutando contra as lágrimas de alegria. “Esse foi o momento em que eu pensei, ‘Oh, meu Deus, isso realmente vai funcionar. Vamos ler os pergaminhos.’”
Logo, Farritor encontrou 10 cartas e ganhou US$ 40.000 para um dos prêmios de progresso do concurso. Os classicistas revisaram seu trabalho e disseram que ele havia encontrado a palavra grega para “roxo”.
Farritor continuou a treinar seu modelo de aprendizado de máquina em dados de crackle e a postar seu progresso no Discord e no Twitter. As descobertas que ele e Handmer fizeram também desencadearam uma nova onda de entusiasmo entre os concorrentes, e alguns começaram a empregar técnicas semelhantes. No final de 2023, Farritor formou uma aliança com dois outros concorrentes, Youssef Nader e Julian Schilliger, na qual concordaram em combinar a sua tecnologia e partilhar qualquer prémio em dinheiro.
A primeira vitória de Farritor veio ao identificar a palavra “ΠΟΡΦΥΡΑϹ” (“roxo”) na linha central aqui. – Desafio Vesúvio
Ao final, o Vesuvius Challenge recebeu 18 inscrições para o seu grande prêmio. Algumas submissões foram enfadonhas, mas algumas mostraram que a aposta de Friedman valeu a pena. As imagens de pergaminho que antes eram manchas ambíguas agora tinham parágrafos inteiros de letras iluminadas. Os sistemas de IA deram vida ao passado. “É uma situação que praticamente nunca se encontra como classicista”, diz Tobias Reinhardt, professor de filosofia antiga e literatura latina na Universidade de Oxford. “Você olha principalmente para textos que já foram lidos por alguém antes. A ideia de que você está lendo um texto que foi desenrolado pela última vez na mesa de alguém há 1.900 anos é inacreditável.”
Um grupo de classicistas revisou todas as inscrições e, de fato, considerou a equipe de Farritor a vencedora. Eles conseguiram juntar mais de uma dúzia de colunas de texto com parágrafos inteiros em toda a entrada. Ainda traduzindo, os estudiosos acreditam que o texto seja mais uma obra de Filodemo, centrada nos prazeres da música e da comida e seus efeitos sobre os sentidos. “Olhar e começar a transcrever as primeiras digitalizações razoavelmente legíveis deste novo livro antigo foi uma experiência extraordinariamente emocional”, diz Janko, um dos revisores. Embora essas passagens não sejam particularmente reveladoras sobre a Roma antiga, a maioria dos estudiosos clássicos tem esperanças sobre o que pode vir a seguir.
Há uma chance de que a villa esteja esgotada – que não haja mais bibliotecas com milhares de pergaminhos esperando para serem descobertos – ou que o resto não tenha nada de alucinante a oferecer. Por outro lado, há a possibilidade de conterem lições valiosas para o mundo moderno.
Esse mundo, é claro, inclui Ercolano, a cidade moderna de cerca de 50.000 habitantes construída no topo da antiga Herculano. Mais do que alguns residentes possuem propriedades e edifícios no topo da vila. “Eles teriam que expulsar as pessoas de Ercolano e destruir tudo para descobrir a cidade antiga”, diz Federica Nicolardi, papirologista da Universidade de Nápoles Federico II.
Salvo uma realocação em massa, Friedman está trabalhando para refinar o que tem. Ainda há muito o que fazer; o primeiro concurso rendeu cerca de 5% de um pergaminho. Um novo conjunto de concorrentes, diz ele, poderá chegar a 85%. Ele também quer financiar a criação de sistemas mais automatizados que possam acelerar os processos de digitalização e suavização digital. Ele agora é uma das poucas almas vivas que percorreu os túneis da vila e diz que também está pensando em comprar scanners que podem ser colocados na vila e usados paralelamente para digitalizar toneladas de pergaminhos por dia. “Mesmo que haja apenas um diálogo de Aristóteles ou um belo poema homérico perdido ou um despacho de um general romano sobre esse tal de Jesus Cristo que está perambulando por aí”, diz ele, “tudo que você precisa é de um desses para que a coisa toda seja mais do que vale a pena.”
Publicado originalmente pelo Bloomberg em 05/02/2023
Por Ashlee Vance e Ellen Huet
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