Não bombardeie os Houthis
Diplomacia cuidadosa poderia impedir os ataques no Mar Vermelho
O conflito entre os Estados Unidos e os Houthis no Mar Vermelho vem escalando. Em 31 de dezembro de 2023, pequenos barcos Houthi tentaram atacar um navio comercial; depois de os helicópteros navais dos EUA responderem ao ataque, os Houthis – um grupo rebelde que controla o território habitado por 80 por cento da população do Iêmen – dispararam contra eles. As forças dos EUA responderam ao fogo, afundando três barcos Houthi e matando dez tripulantes. Depois, em 9 de Janeiro, os Houthis lançaram um dos seus maiores ataques no Mar Vermelho até à data, incluindo 18 drones, dois mísseis de cruzeiro antinavio e um míssil balístico antinavio, que foram interceptados pelas forças americanas e britânicas.
Este combate representou apenas o mais recente de uma série de ataques no Mar Vermelho. Desde meados de Novembro, os Houthis lançaram mais de 20 ataques a navios comerciais no Mar Vermelho, um estreito estrategicamente crítico por onde passam 15% do comércio global. Caracterizando os seus ataques como uma resposta à guerra Israel-Hamas, eles também dispararam mísseis e drones em direção ao sul de Israel. Os ataques no Mar Vermelho forçaram algumas companhias marítimas a suspender temporariamente a navegação através do Canal de Suez, contornando o Corno de África, uma mudança que acrescenta cerca de dez dias à sua viagem. Os ataques ainda não conduziram a uma perturbação significativa no comércio global, mas, a longo prazo, o aumento dos custos de transporte que provocam é susceptível de aumentar os preços do petróleo e o custo dos bens de consumo em todo o mundo.
Em resposta, os Estados Unidos mobilizaram parceiros internacionais, lançando em meados de Dezembro uma iniciativa multinacional destinada a proteger os navios comerciais no Mar Vermelho. E em 3 de Janeiro, estes parceiros emitiram uma declaração conjunta que as autoridades norte-americanas indicaram que deveria servir como um aviso final aos Houthis antes de Washington tomar medidas mais drásticas. As autoridades dos EUA estão agora a considerar ataques militares contra alvos Houthi.
Dado que os ataques Houthi podem ter consequências graves para o comércio global, os Estados Unidos estão sob pressão substancial para responder militarmente. Mas em vez de ataques retaliatórios, os EUA deveriam favorecer uma abordagem diplomática. Os Houthis podem ter entrado recentemente nas manchetes dos jornais internacionais, mas têm desafiado os Estados Unidos e os seus parceiros do Golfo há duas décadas. E o uso da força contra os Houthis no passado, seja pelo regime do ex-presidente Ali Abdullah Saleh ou por um esforço liderado pela Arábia Saudita para restabelecer o governo que os Houthis derrubaram em meados da década de 2010, apenas permitiu ao grupo refinar as suas capacidades militares. e retratar-se como um movimento de resistência heróico, reforçando a sua legitimidade a nível interno.
Na verdade, o grupo precisava de um impulso: enfrentou uma resistência interna crescente antes do 7 de Outubro. Agora, porém, a sua resposta às operações de Israel em Gaza parece ter ganho apoio no Iêmen e em toda a região. Os ataques de retaliação também aumentariam a probabilidade de a guerra entre Israel e o Hamas se expandir por toda a região e de a guerra civil no Iémen ser retomada. Ao longo do último ano e meio, uma trégua negociada pela ONU manteve afastados conflitos graves no Iémen, mas os ataques diretos dos EUA contra alvos Houthi poderiam reacender a guerra interna. Os Estados Unidos têm poucas boas opções para responder aos ataques Houthi. Mas um impulso diplomático para uma paz sustentável na guerra no Iêmen, ao mesmo tempo que se continuam os esforços para dissuadir os ataques Houthi ao lado dos parceiros internacionais, é o menos mau deles.
O movimento Houthi começou na década de 1990, quando um grupo que então se autodenominava Ansar Allah (“Apoiadores de Deus”) começou a resistir ao proselitismo saudita do wahabismo e a afirmar a identidade Zaidi e a prática religiosa em todo o Iêmen. O zaidismo é uma variante do xiismo local no norte do Iêmen e em partes do sul da Arábia Saudita. Existem diferenças doutrinárias importantes entre a corrente principal do xiismo e o Islão Zaidi: a corrente principal dos xiitas reconhece 12 imãs, por exemplo, enquanto os Zaidis reconhecem apenas cinco.
Mas à medida que o movimento se opôs à corrupção endêmica no regime de Saleh – e à sua parceria com os Estados Unidos na “guerra ao terror” global – ganhou apoiantes iemenitas para além da comunidade Zaidi. Os relatos da mídia às vezes retratam o conflito civil de longa data no Iêmen como um conflito sectário entre sunitas e xiitas. Na verdade, ao longo dos primeiros anos do século XXI, observa Marieke Brandt, uma antropóloga que estudou extensivamente os Houthis, o movimento Ansar Allah expandiu-se para se tornar “um catalisador com potencial para unir todos aqueles [no norte do Iêmen] . . . que se sentiam economicamente negligenciados, politicamente excluídos e religiosamente marginalizados”.
Em resposta à crescente proeminência do movimento, a partir de 2004, o governo de Saleh lançou seis rondas brutais de combates – matando o líder carismático do grupo, Hussein Badreddin al-Houthi. Mas estes esforços militares não conseguiram erradicar o movimento. Em vez disso, Ansar Allah ganhou novos adeptos e consagrou os membros da família dos seus fundadores como seus líderes.
Anos de ataques aéreos contra os Houthis apenas agravaram a pior crise humanitária do mundo.
Quando a Primavera Árabe chegou ao Iêmen em 2011, Saleh acabou por ser forçado a renunciar, cedendo ao seu vice-presidente, Abd-Rabu Mansur Hadi. Mas a consolidação democrática do país vacilou quando a Conferência de Diálogo Nacional, um processo de 2013-2014 destinado a negociar uma transição para a democracia, desmoronou. Reconhecendo um vazio de poder, os Houthis assumiram o controlo da capital do Iêmen, Sanaa, em Setembro de 2014 e depois tentaram alargar a sua influência para sul, assumindo o controlo da maior parte do país.
A ascensão dos Houthis em 2014 provocou alarme nos países vizinhos, principalmente na Arábia Saudita e nos Emirados Árabes Unidos. Por esta altura, os Houthis também começaram a receber apoio do Irão e do seu representante, o Hezbollah – adversários dos Sauditas e dos Emirados. Em 2015, uma coligação liderada por esses dois países – e apoiada pelos Estados Unidos, Reino Unido e França – interveio militarmente, lançando ataques aéreos para apoiar outras organizações militares que apoiavam nominalmente o governo de Hadi.
Mas em vez de restaurar a paz, os ataques aéreos ajudaram a agravar uma guerra que resultou no que as Nações Unidas chamaram de a pior crise humanitária do mundo. Entre 2015 e 2022, os ataques aéreos da coligação liderada pela Arábia Saudita – apoiada pela partilha de informações dos EUA, reabastecimento aéreo e manutenção de aeronaves – mataram cerca de 9.000 civis iemenitas. Quatro milhões e meio de iemenitas estão deslocados e mais de 21 milhões, ou dois terços da população do Iémen, continuam a necessitar de assistência e protecção humanitária.
À medida que os Houthis solidificaram o seu controle sobre grande parte do norte do Iémen, começaram a procurar mais visibilidade no cenário regional. Seu canal de mídia baseado em Beirute, Al Masirah, bem produzido, produz conteúdo em árabe e inglês para compartilhar sua perspectiva com um público mais amplo. Poemas tradicionais Houthi, com música e vídeo e amplamente compartilhados nas redes sociais, declaram a oposição Houthi a Israel e aos Estados Unidos.
Para compreender os objetivos dos Houthis, vale a pena levar a sério o que eles próprios dizem querer. Desde cerca de 2003, a sarkha dos Houthis – o seu lema, geralmente impresso em verde e vermelho – ecoa o slogan do Irão revolucionário e proclama os valores e objectivos Houthi em termos inequívocos: “Deus é grande, morte para a América, morte para Israel, um maldição sobre os judeus, vitória para o Islã.” Nas suas declarações públicas, os líderes Houthi enquadraram repetidamente os seus atuais ataques como uma resposta às operações israelitas em Gaza. A sua intenção, dizem eles, é pressionar Israel a desacelerar a sua guerra contra o Hamas.
Mas esta postura retórica também permitiu aos Houthis construir legitimidade no Iémen e em todo o Médio Oriente, desviando a atenção dos seus fracassos internos, onde a sua popularidade diminuiu nos últimos anos. Não foram capazes de proporcionar crescimento económico ao país mais pobre do Médio Oriente e do Norte de África. Os Houthis também são brutalmente repressivos, torturando e executando jornalistas, prendendo e detendo manifestantes pacíficos e restringindo os direitos das mulheres e das raparigas. Muitos iemenitas veem cada vez mais os Houthis como movidos pelo desejo de estabelecer um estado religioso totalitário que proteja o poder das elites Zaidi.
Os Houthis usaram os seus ataques no Mar Vermelho e em Israel para demonstrar a sua importância ao Irã.
Em Setembro de 2023, os protestos contra os Houthis por não pagarem os salários do sector público foram seguidos de detenções, mas a liderança Houthi reconheceu que tinha um problema. Em Setembro de 2023, anunciaram que estavam a preparar uma “mudança radical” no seu governo para resolver a corrupção e os problemas económicos – antes que a guerra Israel-Hamas lhes desse uma nova oportunidade de ganhar legitimidade. Uma sondagem do Centro Palestiniano para Políticas e Pesquisas realizada no final de Novembro e início de Dezembro de 2023 concluiu que os residentes de Gaza e da Cisjordânia classificaram a resposta do Iémen à guerra Israel-Hamas como a mais satisfatória entre os actores regionais. Os Houthis têm alardeado as manifestações pró-Palestina do Iêmen como prova do seu apoio ao povo palestiniano.
A nível regional, os Houthis usaram os seus ataques no Mar Vermelho e em Israel para demonstrar a sua importância para o “eixo de resistência” do Irão, a rede de actores estatais e não estatais que o Irão alavancou para espalhar a sua influência por toda a região e cercar os seus oponentes. incluindo Israel e Arábia Saudita. A parceria entre o Irão e os Houthis aprofundou-se substancialmente ao longo da guerra civil no Iémen. O Irão valoriza os Houthis porque eles permitem que Teerão aja de forma mais ampla, ao mesmo tempo que mantém uma negação plausível. Os Houthis, por exemplo, assumiram a responsabilidade por um ataque de drones em Setembro de 2019 às instalações petrolíferas sauditas, mas acredita-se que o ataque tenha sido executado pelo Irão. Até à trégua de Abril de 2022 no Iémen, os Houthis também lançavam uma série crescente de ataques facilitados pelo Corpo da Guarda Revolucionária Islâmica do Irão – Força Quds em território da Arábia Saudita e dos Emirados Árabes Unidos.
A Força Quds ajudou os Houthis a construir arsenais de armas sofisticadas, incluindo veículos aéreos não tripulados e mísseis. Desde aproximadamente 2016, o Irão tem ajudado os Houthis a aprender a montar as suas próprias armas utilizando peças provenientes do estrangeiro, ultrapassando os esforços da comunidade internacional para impedir o contrabando de armas para o Iémen. O facto de os Houthis serem agora capazes de lançar mísseis dirigidos a Israel e a navios comerciais – evitando, até agora, retaliações significativas – demonstra, sem dúvida, ainda mais o valor estratégico do grupo para o Irão. Teerão ofereceu apoio aos ataques Houthi, partilhando informações para ajudar nos ataques no Mar Vermelho e deslocando o seu próprio navio de guerra para essas águas.
Os intervenientes internacionais devem responder aos ataques dos Houthis, tanto para preservar a rota marítima do Mar Vermelho como para evitar uma nova escalada regional. Mas os Estados Unidos enfrentam uma série de opções cada vez piores sobre como fazê-lo. Alguns políticos e analistas argumentaram que a melhor forma de combater a agressão Houthi é através de uma escalada militar destinada a “restaurar a dissuasão”. Esta perspectiva vê a eventual decisão dos Estados Unidos, em 2021, de pressionar por negociações de paz no Iêmen como uma política de apaziguamento falhada.
Mas os proponentes de ataques aéreos contra os Houthis não conseguem articular o que deverá acontecer depois. É difícil ver como os ataques aéreos impediriam os ataques Houthi agora, quando não o fizeram durante a última década. Os ataques aéreos contra alvos Houthis podem corroer marginalmente a capacidade dos Houthis de lançar mísseis e drones, mas será muito mais difícil atingir e erradicar eficazmente os barcos pequenos e baratos, tripulados e não tripulados, dos Houthis.
Da mesma forma, designar os Houthis como organização terrorista estrangeira, como fez brevemente a administração Trump em 2020, provavelmente teria pouco efeito. Os seus líderes estão há muito tempo sob sanções dos EUA e, sem dúvida, simplesmente usariam a designação como mais uma prova de que podem obter vantagem sobre adversários poderosos. Mas a designação FTO certamente tornaria mais difícil a entrega de ajuda humanitária ao Iémen.
Uma abordagem que combine diplomacia com dissuasão é a forma menos má de os Estados Unidos lidarem com este problema intratável no curto prazo. Há pouco apetite internacional por uma resposta militar. Até a Arábia Saudita, que liderou a intervenção militar de 2015 contra os Houthis, está agora a alertar os Estados Unidos para agirem com moderação.
Para lidar com a ameaça Houthi, os Estados Unidos devem pressionar pelo fim da guerra entre Israel e o Hamas.
Washington não pode contar com o apoio público dos seus parceiros do Golfo. Embora alguns dos navios comerciais que os Houthis atacaram não tenham ligações aparentes com Israel, o facto de terem repetidamente chamado os seus ataques de um esforço para apoiar os palestinianos limita o grau em que os Estados árabes podem responder à agressão dos Houthi, mesmo que estivessem inclinados a envolver-se. A opinião pública na Arábia Saudita, por exemplo, voltou-se ainda mais contra o estabelecimento de laços diplomáticos com Israel. Os Estados do Golfo têm poucos incentivos para arriscar a ira dos seus cidadãos. Com exceção do Bahrein, os estados árabes têm-se mostrado relutantes em associar-se publicamente à operação multinacional que o Pentágono anunciou em meados de dezembro.
Ainda assim, essa operação é um primeiro passo útil para demonstrar a oposição internacional à agressão Houthi e para interceptar e dissuadir ataques. Os Estados Unidos devem também continuar a apoiar os esforços da ONU para negociar uma paz sustentável no Iémen. O acordo de trégua de 2022 manteve-se, mais ou menos, e as partes estão perto de um acordo que tornaria o cessar-fogo permanente e lançaria conversações sobre o futuro a longo prazo da governação do Iémen.
Para lidar com a ameaça representada pelos Houthis, em última análise, os Estados Unidos devem pressionar pelo fim da guerra entre Israel e o Hamas – bem como do conflito israelo-palestiniano em geral. Goste ou não, os Houthis associaram a sua agressão às operações de Israel em Gaza e ganharam apoio interno e regional para o fazer. Encontrar uma abordagem sustentável e de longo prazo para ambos os conflitos será fundamental para diminuir as tensões em toda a região e fazer com que os Houthis cancelem os seus ataques a navios comerciais. Tais ataques teriam utilidade limitada na ausência destes conflitos.
Estas medidas não podem resolver totalmente a ameaça que os Houthis representam para os interesses dos EUA e para a estabilidade na região em geral. Mas continuam a ser as melhores entre as más opções – e os Estados Unidos só têm más opções devido às suas abordagens falhadas ao Iémen ao longo dos últimos 20 anos. Washington não deve repetir os seus erros. Décadas de experiência demonstraram, até agora, que os esforços militares para desalojar os Houthis provavelmente não serão eficazes. Em vez disso, poderão apenas devastar ainda mais as vidas do povo já em dificuldades do Iêmen.
Por Alexandra Stark, na Foreign Affairs, em 11 de janeiro de 2024
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