A próxima frente na batalha EUA-China pelos chips

As bandeiras da China e dos EUA são exibidas em uma placa de circuito impresso com chips semicondutores, nesta ilustração tirada em 17 de fevereiro de 2023. REUTERS/Florence Lo/Ilustração.

Uma tecnologia de chip nascida nos EUA chamada RISC-V tornou-se crítica para as ambições da China. Washington está debatendo se (deve) e como limitar a tecnologia

A NASA escolheu a tecnologia para ajudá-la a pousar futuras espaçonaves em planetas não mapeados. Meta usa a tecnologia para inteligência artificial. Os engenheiros chineses recorreram a ele para criptografar dados.

E poderá representar a próxima frente na guerra comercial de semicondutores entre os Estados Unidos e a China.

A tecnologia é RISC-V, pronunciada como “risco cinco”. Ele evoluiu de um laboratório de informática universitário na Califórnia para uma base para uma infinidade de chips que cuidam de tarefas de computação. O RISC-V fornece essencialmente um tipo de linguagem comum para projetar processadores encontrados em dispositivos como smartphones, unidades de disco, roteadores Wi-Fi e tablets.

O RISC-V desencadeou um novo debate em Washington nos últimos meses sobre até onde os Estados Unidos podem ou devem ir à medida que expandem constantemente as restrições à exportação de tecnologia para a China que poderia ajudar a avançar as suas forças armadas. Isso ocorre porque o RISC-V, que pode ser baixado gratuitamente da Internet, tornou-se uma ferramenta central para empresas chinesas e instituições governamentais que esperam igualar a proeza dos EUA no projeto de semicondutores.

No mês passado, o Comité Seleto da Câmara do Partido Comunista Chinês – num esforço liderado pelo deputado Mike Gallagher, republicano do Wisconsin – recomendou que um comité governamental interagências estudasse os riscos potenciais do RISC-V. Assessores do Congresso reuniram-se com membros da administração Biden sobre a tecnologia, e legisladores e seus assessores discutiram a extensão das restrições para impedir que cidadãos dos EUA ajudem a China no RISC-V, de acordo com membros da equipe do Congresso.

O Partido Comunista Chinês “já está tentando usar a arquitetura de design do RISC-V para minar nossos controles de exportação”, disse o deputado Raja Krishnamoorthi, de Illinois, o democrata mais graduado no comitê seleto da Câmara, em um comunicado. Ele acrescentou que os participantes do RISC-V deveriam se concentrar no avanço da tecnologia e “não nos interesses geopolíticos do Partido Comunista Chinês”.

A Arm Holdings, uma empresa britânica que vende tecnologia de chips concorrentes, também pressionou as autoridades para que considerassem restrições ao RISC-V, disseram três pessoas com conhecimento da situação. Funcionários do governo Biden estão preocupados com o uso do RISC-V pela China, mas estão cautelosos com possíveis complicações na tentativa de regular a tecnologia, de acordo com uma pessoa familiarizada com as discussões. O Departamento de Comércio e o Conselho de Segurança Nacional não quiseram comentar.

O debate sobre o RISC-V é complicado porque a tecnologia foi modelada a partir do software de código aberto , os programas gratuitos como o Linux que permitem a qualquer desenvolvedor visualizar e modificar o código original usado para criá-los. Tais programas levaram vários concorrentes a inovar e a reduzir o poder de mercado de um único fornecedor.

Mas RISC-V não é um código que possa ser usado diretamente para fazer qualquer coisa. É um conjunto de instruções básicas de computação que determinam os cálculos que um chip pode realizar. Os engenheiros podem baixar essas instruções e incorporá-las na tarefa muito mais complexa de criar projetos de projeto para peças de um semicondutor. Muitas empresas vendem designs de chips RISC-V e algumas universidades e outras instituições os distribuem gratuitamente.

Tal como acontece com o Linux – mas não com tecnologias de empresas como Arm e Intel – engenheiros de todo o mundo podem fazer sugestões para melhorar as instruções subjacentes. Esse processo é supervisionado pela RISC-V International, uma organização sem fins lucrativos com mais de 4.000 membros – incluindo a Academia Chinesa de Ciências e empresas chinesas como Huawei e Alibaba, bem como Google e Qualcomm – em 70 países.

O grupo mudou a sua incorporação dos Estados Unidos para a Suíça em 2020 para acalmar “preocupações de perturbação política” e controlo por qualquer país. Seus líderes disseram que seu modelo espelhava o de outros grupos internacionais que governam tecnologias padrão como Ethernet e Wi-Fi.

“Os padrões abertos existem há 100 anos”, disse Calista Redmond, presidente-executivo da RISC-V International, em entrevista. “Isso não é diferente.”

As tecnologias de código aberto geralmente recebem exceções aos controles de exportação dos EUA. Qualquer mudança nesse tratamento “irá certamente levantar questões jurídicas espinhosas e importantes preocupações de política pública”, disse Daniel Pickard, advogado especializado em comércio e segurança nacional na Buchanan Ingersoll & Rooney.

As regulamentações dos EUA limitam as empresas Arm e RISC-V de exportar designs de chips para a China com base em certos limites de desempenho. Mas tentar restringir as instruções subjacentes é como tentar controlar palavras ou letras, disseram executivos do Vale do Silício.

“É absolutamente bobo”, disse Dave Ditzel, diretor de tecnologia da Esperanto Technologies, uma start-up de chips que usa RISC-V. “É como dizer: ‘Bem, os chineses podem ler um livro sobre armas nucleares escrito em inglês, então vamos resolver o problema proibindo o alfabeto inglês’”.

À medida que o RISC-V ajuda empresas chinesas, incluindo a Huawei, a projetar mais semicondutores do mundo, algumas autoridades dos EUA levantaram preocupações de que Pequim poderia usar fundições chinesas para inserir vulnerabilidades cibernéticas em chips que podem ser usados ​​para paralisar as redes elétricas americanas e outras infraestruturas críticas.

Os defensores do RISC-V argumentam que as tecnologias com detalhes internos que podem ser estudados abertamente são muito mais seguras. Quaisquer novas restrições, disseram os defensores do RISC-V, enfraqueceriam a influência dos EUA sobre a tecnologia, ao mesmo tempo que pouco fariam para conter a China, porque o conjunto de instruções já está amplamente distribuído.

A inspiração original do RISC-V foi economizar dinheiro. A partir de 2010, um professor e dois estudantes de pós-graduação começaram a desenvolver um novo conjunto de instruções baseado na tecnologia pioneira de David Patterson, professor de ciência da computação da Universidade da Califórnia, Berkeley, que ajudou a inventar a computação com conjunto reduzido de instruções, ou RISC. O objetivo era ajudar a estudar o funcionamento interno da computação sem ter que pagar à Arm, que cobra royalties por cada chip que utiliza sua tecnologia.

“Eu só queria aprender a construir computadores”, disse Yunsup Lee, um dos estudantes de pós-graduação, que agora trabalha na SiFive, uma start-up que vende designs RISC-V. Então o objetivo evoluiu “para beneficiar todas as pessoas no mundo”, disse ele.

A variante RISC-V atraiu rapidamente o interesse dos engenheiros. Ter um conjunto padrão de instruções pode permitir que programas de software funcionem em todos os chips que os utilizam.

Na China, engenheiros e autoridades também perceberam rapidamente o potencial, vendo a tecnologia de código aberto como uma forma de se tornarem autossuficientes e combater riscos como embargos e interrupções no fornecimento, escreveu Ni Guangnan, pesquisador da Academia Chinesa de Ciências, em um artigo sobre RISC-V em junho.

Em 2019, Patterson, que agora trabalha no Google, ajudou a estabelecer um laboratório RISC-V em Shenzhen, China, que foi apoiado por um instituto criado anteriormente por Berkeley e pela Universidade Tsinghua, na China. O deputado Gallagher, num vídeo divulgado pela sua comissão em Novembro, expressou preocupações sobre o trabalho do professor e a colaboração entre o instituto e organizações ligadas às actividades militares e de inteligência chinesas.

Patterson se recusou a comentar por meio de uma porta-voz do Google.

Um porta-voz da UC Berkeley disse que o trabalho da universidade com o instituto era de pesquisa básica irrestrita e que a universidade estava respondendo a pedidos de informações do Congresso.

Mais de 100 empresas chinesas “significativas” estão atualmente projetando chips com RISC-V, assim como pelo menos mais 100 start-ups, disse Handel Jones, analista da International Business Strategies. Muitas das aplicações são em produtos de consumo bastante comuns, mas os engenheiros acreditam que a tecnologia acabará por assumir algumas das tarefas mais exigentes.

Cientistas aeroespaciais chineses propuseram o uso do RISC-V para desenvolver computadores espaciais de alto desempenho. Outras empresas e instituições chinesas pretendem reunir processadores RISC-V para executar tarefas maiores em centros de dados, incluindo aplicações de IA.

Numa conferência RISC-V no Vale do Silício em novembro, a T-Head, subsidiária de semicondutores da Alibaba, discutiu os projetos RISC-V que a Sophgo, outra empresa chinesa, usou em um chip que alimenta um grande servidor implantado na Universidade de Shandong, na China. É a primeira instância da tecnologia RISC-V executando um serviço de computação no estilo nuvem, disseram as empresas.

“Demos apenas um pequeno passo, mas colocamos o RISC-V na linha de partida”, disse David Chen, diretor de ecossistema do Alibaba, no evento.

Por Dom Clark e Ana Swanson, em 10 de janeiro de 2024, para o New York Times

Ana Swanson cobre comércio e economia internacional para o The Times e mora em Washington. Ela é jornalista há mais de uma década.

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